地球上で最も遠く離れたオフィスへの旅

2023年11月、スイスのブレムガルテン出身で、研究医でありプロのピアニストでもある33歳のジェシカ・ステューダーさんは、南極のコンコルディア研究基地への旅の準備をしていた。多くの出張は飛行機と数泊のホテル滞在を必要とするが、彼女の場合は数日間の移動と、世界で最も辺鄙な前線基地での1年間の滞在が必要となる。

このような過酷な旅の準備を経験した人はほとんどいません。コンコルディアは海抜10,600フィートに位置し、冬には気温が華氏マイナス112度まで下がります。11月から2月までの夏季は航空機でのみアクセスでき、地上240マイル（約384キロメートル）にある国際宇宙ステーションよりも孤立した場所にあります。

ステューダー氏は、欧州宇宙機関（ESA）の生物医学研究のため、丸1年間を宇宙ステーションで過ごしました。フランス極地研究所とイタリア国立南極研究プログラムが運営するコンコルディア号は、宇宙ステーションの模擬実験としての役割も担っています。滞在中、ステューダー氏は、長期の深宇宙ミッションにおいて宇宙飛行士に何が起こるかをより深く理解するため、隔離と閉じ込めが自身と乗組員に与える影響を研究しました。

WIREDはステューダー氏に、いかにして遠く離れたオフィスに辿り着いたのか話を聞いた。

旅はパリ行きの電車でリヨン駅に到着するところから始まりました。空港まではUberを使うことにしました。これがすごく面白かったです。Uberの運転手はいつもおしゃべり好きで、車内で「南極に1年間行きます」と言うと、バックパックを3つ背負った私を見て、「本気じゃないよね？」という感じで。

パリの空港で、フランス人クルーの何人かと初めて会いました。私たちはニュージーランドのクライストチャーチへ飛び（シンガポールで乗り継ぎ）、そこで南極に行く他の二人の女性と本当に親しくなりました。隣同士で座り、「どんな感じ？」「何を詰めたの？」「支給される服より多く持って行った？」「特別な装備は？」といったことを話し合いました。皆の戦略、何をしたか、何を持っていたか、研究室から医療用品を持って行ったかどうかなど、雑談でした。

このストーリーは、WIRED と Condé Nast Traveler の編集者が協力して作成した「The New Era of Work Travel」の一部であり、現代の出張のメリットと落とし穴を理解するのに役立ちます。

朝、クライストチャーチのホテル前で待ち合わせ、小型バスに乗り換えました。南極に届くようにクラウドからデータをダウンロード中だったので、乗務員が荷物を運んでくれました。空港に行く準備はできていたものの、まだダウンロード中でした。本当にストレスでした。空港ではすべての荷物が検査されます。飛行機の運航に支障が出るため、規定重量を超えていないか確認されます。また、種子、食料、植物など、南極で持ち込めないものも持ち込まないよう確認されます。つまり、南極大陸が今のままの姿で残ってほしいということです。

飛行機はハーキュリーズC-130。本当に迫力満点です。小さなバスで到着すると、この巨大な飛行機が目に入ります。そして後部座席に入り、縦長の座席に隣同士で座ります。そして7時間の旅に出発です。トイレもなく、軽食も少し出ます。周囲は騒音だらけ。ただ座って、初めて南極大陸の光景を目にするまで。

小さな窓から、この素晴らしい棚氷が見えます。外に出るとまず目に飛び込んでくるのは、どこもかしこも氷だらけです。この環境は本当に慣れていないので、まるで別の惑星にいるような気分になることもあります。

そこにはイタリアの基地があって、私たちは1日滞在する予定でした。でも、フランス語で「en Antarctique pas de pronostique（南極では天気予報は出ない）」と言うことをすぐに知りました。天気が全く予測できないからです。だから、1泊どころか、ほぼ1週間滞在することになったんです。

この基地は単なる物流拠点で、人を収容する場所ではありません。そこに留まる人は皆、他の人の進入を妨げてしまいます。そこで働く人々にとって、これは本当に物流上の課題であり、彼らは私たちにできるだけ早く立ち去ってほしいと思っています。しかし、天候は非常に予測不可能なので、飛行機に乗って内陸部へ向かうことはできません。天候がほぼ安定し、パイロットが「飛行準備完了」と言うまで待たなければなりません。なぜなら、最終決定権はパイロットにあるからです。

以前からデータ通信の問題がまだ残っていて、インターネットに接続しようとしていました。まるで90年代のインターネットみたいでした。ビープビープビープという音です。ログインしようとして、2、3時間後、ようやくあるコンピューターで「アカウントにログインして、コンテンツをダウンロードできるようにします。電話番号を教えてください。ログイン用のSMSを送信します」という画面にたどり着きました。これは二重認証で、当然ながら電話回線がないため、うまくいきませんでした。この二重認証のせいで、データにアクセスできなかったのです。

ついに飛行機に乗りました。こちらは小型のバスラーBT-67で、カナダから南極大陸内を飛行し、シーズンの終わりにカナダに戻ってきます。この飛行機は4時間かかりました。与圧されていない飛行機です。コンコルディアでは気温がマイナス30度くらいなので、外出に備えて服を全部着込んでおきます。本当に怖かったです。

コンコルディア空港に着陸して最初に感じたのは、めまいのような眩暈でした。到着した時には知らなかったのですが、ここは標高3,200メートルなので、少し高度を感じる程度でした。この小さな飛行機で4時間、何も見えない真っ白な空を飛ぶように旅した後、コンコルディア空港に到着しました。

遠くから見ると、駅が見えます。周りに山も何もない、文字通り何もないから、駅はとても小さく見えます。そして、フランス語で「boulot dans l'estomac（蝶々が舞う）」と言うように、まるで蝶々が舞っているような、そんな雰囲気があります。「わあ、ここが1年間の私の住まいになるんだ」と思うからです。コンコルディア駅に降りると、ちょうど1年間滞在して、今まさに駅を去ろうとしている乗務員たちが待っていて、とても温かく迎えてくれました。高山病を心配していた私たちを、彼らは駅の中に入れてくれました。誰も重いものを運んでいないか、運動をしていないかを確認するためです。彼らは私たちに、「これから数日間は落ち着いていてください」と言いました。

ステーションは2つのタワーで構成されており、各タワーには18の面があります。基本的には白で、少しオレンジがかっています。2つのタワーの間にあるトンネルを通って入ります。ブーツを脱いで、荷物をすべてそこに置いてください。とても小さいです。次に、左側の「カームタワー」に行きます。中には寮、実験室、病院があります。3階建てで、真ん中の階が寮、上の階が実験室です。「カームタワー」と呼ばれるのは、この場所が穏やかであるようにするためです。次に、入り口から見て右側にあるもう1つのタワーに行きます。こちらには技術的な設備があります。2階には、映画用のビデオルームとスポーツルームがあります。最上階には、リビングルーム、ダイニングエリア、キッチンがあります。

たった5分で、新しい家の見学が終わりました。「何もないところに誰かがこんなものを建てなければならなかったんだ。誰かが最初の一歩を踏み出さなければならなかったんだ」と思うと、本当に感動します。本当に信じられないことです。南極に行く人は何も持たずに来る人が多いのに、私たちはここに到着すると、この建物のおかげでこの環境から身を守ることができるという贅沢な生活を送っています。

まるで別世界のようです。南極の写真はたくさん見てきましたし、本もたくさん読んだでしょう。でも、南極の中心地に行ったことはありません。そこは全く違います。生命体もいません。鳥も木も、文字通り何もない。氷と風だけ。