AIはクリプトスを解読したと考えている。しかし、その背後にいるアーティストは「そんな可能性はない」と断言する。

35年間、アマチュアやプロの暗号学者たちが、バージニア州ラングレーのCIA本部裏にある壮大な彫刻「クリプトス」の暗号解読に挑んできた。1990年代には、CIA、NSA、ランド研究所のコンピューター科学者がそれぞれ独立して、彫刻の4つのパネルにある文字が羅列された部分のうち3つの解読に成功した。しかし、K4として知られる最後の部分はより複雑な技術で暗号化されており、未だに解読されていない。この失敗は、何千人もの暗号解読者の執念を深めるばかりだった。彼らのうちの1人が解読結果を確信すると、ジム・サンボーンに確認の手紙を送る。サンボーンはこのインスタレーションを制作したアーティストであり、解読結果を知っている唯一の人物だ。最近、解読のペースは速まっている。そしてサンボーンは苛立っている ― おそらく皆さんが想像するような理由ではないが。

最近、暗号解読者を志願した人物から届いたメールを見てみよう。「35年かかって、NSAのあらゆるリソースをもってしてもできなかったことを、朝のコーヒーを飲む前のたった3時間で解読できた」という書き出しで始まり、投稿者はサンボーン氏に、宇宙的に解明不可能だと信じていた解法を示した。「歴史は書き換えられた。エラーゼロ、100%解読」と投稿者は記していた。「世界最高峰の数学者や暗号学者、ひょっとしたら地下室に量子コンピュータを所有しているかもしれないスパイたちよりも、自分が勝ったと信じられるものは何なのか、と疑問に思う人もいるかもしれない。答えはまさに2025年。チャットボットだ！

現世代のAIモデルは、クリプトスの解読を目的とした指示を喜んで受け入れ、平文で解読されたメッセージを導き出し、勝利を宣言することが判明した。サンボーン氏によると、こうしたケースはますます増えているという。もちろん、この筆者の「解決策」は、サンボーン氏がこれまでに反駁した何千もの提案と同様に、完全に間違っていた。

サンボーン氏は最近、この展開に嫌悪感を露わにするために私に連絡してきた。「大きな変化を感じます」と彼は言う。「（提出された）件数が劇的に増加しました。そして、メールの内容も変わってきました。AIを使って暗号解読を行った人たちは、朝食時に暗号を解読したと確信しているのです！ AIは彼らに嘘をついているようです。全員に、99.99%の確率で暗号を解読しました、おめでとうございます、と伝えているのです。だから、私に連絡が来る頃には、彼らは皆、暗号を解読したと確信しているのです。」

これはサンボーン氏をいくつかの点で悩ませている。最近まで、アーティストとクリプトスの信奉者の間には、暗号解読の取り組みは真剣に受け止められるという暗黙の了解があった（数年前、サンボーン氏は解読結果のレビューに50ドルを請求し始め、的外れな推測や常軌を逸した推測を排除する手段を提供していた）。こうしたやり取りがクリプトスの芸術性に繋がっている。CIAの裏庭に解読不可能な物体が存在することは、あらゆる真実が疑わしいとされる情報収集の「お化け屋敷」のような側面に対する、破壊的な批評と言える。何千人もの人々が膨大な労力を費やして平文を解読してきたという事実――これまでに解読されたパネルから判断すると――は、サンボーン氏のメッセージは秘密主義そのものを装っていることを示唆している。新参者はこの複雑さを理解していないようだ。

「今日、クリプトスを解読しようとしている連中は、クリプトスが何なのか全く分かっていない」とサンボーンは言う。彼は、AIの近道を使って、ほとんど思考も専門知識も必要とせず、ましてや挑戦することへの感謝など必要としない、見知らぬ人からのメールを精査している自分に気づく。まるでヘリコプターでエベレスト山頂まで登頂したと言っているようなものだ。だが、さらに悪いことに、これらの難解な人物たちは暗号を全く解読していない。彼らは海抜ゼロに近いところまでしか登っていないのだ。サンボーンは時折、返信の中で遠慮なくこう言う。「あなたの確信から推測すると、AIを使ったのだと思います」と、ある見当違いの推測をした人に彼は言った。「AIは嘘をつきますし、十分な情報を持っていませんから」

チェサピーク湾の小さな島に住む、地球に優しい環境意識の高いサンボーン氏は、生成型AIの開発に必要なエネルギー量と、AIが作り出す答えに愕然としている。さらに苛立ちを募らせるのは、暗号解読者志望者の中には、イーロン・マスク氏のxAIが開発したGrok 3との協力関係を喧伝している者もいることだ。テスラで善行を重ねたマスク氏だが、今では気候変動緩和の進展を覆そうと躍起になっている政権で働いている。「これはちょっとしたアイスピックのひねりだ」と彼は言う。

サンボーン氏は、AIを使う人が増えるにつれて、自分の受信箱が偽物で溢れかえるのではないかと心配している。80歳近い彼は、とっくに他のアートプロジェクトに取り組んでいる。「もしこれが制御不能になったら、手に負えなくなるかもしれない」と彼は言う。認証プロセスをしばらく中断することも検討している。「まだ決めていない」と彼は言う。

彼が決めたことの一つは、生きているうちに答えを明かさないことだ。「永遠に残る暗号であってほしい」と彼は言い、この芸術家が寒さから逃れて戻ってくることはないことを示唆する。彼が亡くなった後、答えは妻に委ねられることになる。彼はかつて、いつか答えをオークションにかけ、その収益を気候科学に寄付するのが最善策だと考えていた。理想的には、落札者は彼と同じように秘密を守り続けるだろう。「あと何年生きられるか誰にも分からない」と彼は言う。「まだ漠然としている部分もある」

進展がないことに驚き、サンボーン氏は時折、解答のヒントを明かし、「クリブ」と呼ばれる97文字のパネルにあるいくつかの単語の平文翻訳を共有してきた。2010年には「BERLIN」という単語を提供した。4年後には、次の5文字が「CLOCK」と翻訳できることを明らかにした。2020年には、26番目から34番目の位置の平文が「NORTHEAST」であることを教えてくれた。その直後、別の失敗した解答への返答として、その単語の前の4文字が「EAST」と綴っていることに言及した（「あれは偶然だった」とサンボーン氏は言う。「本当はそうするつもりはなかったが、つい漏らしてしまった」）。クリブは、難解なメッセージを解く合鍵のような役割を果たすことがある。しかし今回は違った。毎回のヒントが、解答者を目指す大規模なコミュニティの間で熱狂的な動きを引き起こしたが、K4は彼らの挑戦をものともしない。

一方、サンボーン氏は発言には常に注意を払っている。会話の中で、一見無害に見える質問にも答えなかった。意図せず新たな手がかりを漏らしてしまうことを恐れたからだ。「些細なことでも拾い上げられる。特に印刷物であれば、いわば棺桶に打ち込む釘として使われることもある」と彼は言う。意図的に更なる手がかりを提供するかどうかについては、期待しすぎないように。「それだけだ」と彼は言う。

サンボーンの時間と集中力が消耗しているにもかかわらず、彼は自分の作品が今もなお意味を持ち続けていることに誇りを持っているのは明らかだ。クリプトスの閲覧にはセキュリティクリアランスや特別な許可が必要になるかもしれないが、解読への招待によって作品は永遠に生き続ける。これはアーティストの夢だ。ところが、サンボーンがメールをチェックすると、こんなメッセージが。「私はただのベテランです」と誰かが書いていた。「Grok 3を使って数日で解読しました」。答えは、それどころではなかった。