ドナルド・トランプがジョージア州で勝利した直後、自分がとんでもない間違いを犯したことがはっきりと分かった。自宅のソファに座っているのに、巨大な会議場を見渡すと、そこには騒々しい、様々な人間と動物のハイブリッドたちが詰めかけていた。そのほとんどは子供のような声だった。トランプが激戦州を制し、今やますます不可避的にアメリカ大統領選への滑り出しを見せているというニュースを、イギリス出身だと名乗るあぐらをかいた骸骨が私たちに伝えたのだ。彼はアメリカ国民にとっての大事な日に、ただ一緒に過ごすためにここにいるのだ。
ご想像の通り、このシナリオは現実世界ではなく、VRの世界で展開されます。私は、現代における最も重要な選挙の一つを、最も不条理な場所の一つ、つまりメタバースの奥深くから追うという、あまりうらやましくない決断を下しました。
フレンドリーな英国人スケルトンの部屋は、VRサービスVRChatにあります。このVRプラットフォームはオープンワールドで、ユーザーが作成した様々な部屋を探索できます。ユーザーは独自の3Dアバターを作成し、グループに分かれてボイスチャットで交流することができます。MetaのHorizon WorldsプラットフォームはMetaのVRハードウェアでのみ動作しますが、VRChatはより包括的です。対応ハードウェアには、Metaヘッドセット、Steamヘッドセット、さらにはPCやスマートフォンも含まれています。
私はMeta Quest 3Sヘッドセットを使ってログインし、アバターを身につけた数十人の他の人々と合流して、2024年の米国選挙の結果について不安そうにチャットしている。その部屋は「Election Night 2024」と呼ばれ、AussieGuy92という名前を持つユーザーが作成した。Election Night 2024は一度に最大80人を収容できる大規模な仮想空間で、選挙当夜パーティーが開かれるようなリアルなコンベンションホールのように装飾されている。ロビーにはトランプ・バンス陣営とハリス・ウォルツ陣営の看板があり、それぞれの大統領候補の笑顔の写真も添えられている。ホール内には巨大スクリーン、観客用の椅子の列、そして各州の選挙人投票数が記された大きな地図がある。外に出ると、市バスのデジタルモデルに乗ってホワイトハウスの模型にテレポートできる。
このシミュレーションの重要な部分がすぐに狂い始める。まず、この空間を作ったユーザーであるAussieGuy92は、ほとんど部屋にいないため、ホストとして彼がコントロールできる動的な要素は何も機能していない。建物の壁にはストリーミング動画やイベントのスケジュールがぎっしりと詰まっているにもかかわらず、部屋のスクリーンには約束されたコンテンツは一つも表示されない。選挙マップは夜通し全く変化せず、薄暗い灰色のままだ。これは、人々が選挙結果に関する情報を集め、共有するのは各自の責任であることを意味している。だからこそ、今回の選挙で投票すらできないスケルトンに感謝しているのだ。彼はスマホで選挙結果を読み上げている。
「彼が勝つ可能性は十分にある」と、スケルトンは夜の早い段階で言った。「ただ、カマラには勝てる見込みがないと思う」
少し間があって、別の人が尋ねました。「では、アメリカで生まれなかった人は故郷に帰らなければならないのですか？」
「ああ、そうだと思うよ。」
部屋の群衆は、放射能のグーによって変異したセカンドライフやフォートナイトの集まりのように見える。私はホットドッグの格好をしている。同僚のケリー・ボーデット（あのイギリスの骸骨を私に初めて紹介してくれた人）は、宇宙服を着た猫の姿で現れる。ドナルド・トランプのそっくりさんが走り回っているし、アニメの女の子もたくさんいるし、ピカピカの金属鎧を着込んだ騎士もたくさんいる。バットマンはここでとても落ち着いている。ウルヴァリンは人々に向かって爪をひらめかせながら歩き回っている。巨大なペンギンが一人、部屋の遠くの隅をじっと見つめていて、片方のヒレがわずかにピクピク動いている。ある人は、実物大でほぼフォトリアリスティックなタコベルのドライブスルーのようなアバターになって空間を突き進んでいく。ある人はメカになって辺りを踏み鳴らす。何人かのユーザーはキスの真似をしている。しかし、彼らのほとんどは、ただ大声で議論したり、荒らし行為をしたり、ドナルド・トランプやジョー・バイデンの AI 生成音声を使って、ますます幼稚で、しばしば人種差別的な発言をしているだけだ。
VRChatは、このデジタル空間におけるあらゆるアクションの発信地です。（ここで言うアクションとは、純粋なカオスのことです。）でも、VRChatからMetaのHorizon Worldsに移行して、どんな雰囲気なのかを確かめてみたいと思っています。VRChatの喧騒から抜け出してきた私にとって、慢性的に人が少ないHorizon Worldsの静けさは、まるで新鮮な感覚です。
「今夜はちょっとした興奮を期待しています」と、Horizon のコミュニティ ガイドの 1 人が言います。コミュニティ ガイドとは、Horizon のエントリー ワールドである Horizon Central でユーザーに挨拶し、新規ユーザーにアドバイスを提供する親切なモデレーターです。
Meta Horizon Worlds でアバターが手を振って挨拶しています。
メインロビーの先にあるMetaのメタバースは、それほど焦点が絞られていないか、少なくとも活気ある政治空間を構築できるだけのユーザーベースを持っていない。（Horizonの「Go Trump!」というシンプルな名前の部屋には、私が一日中確認しても、誰もいない。）Horizon Worldsは、どんなに調子が良い日でも寂しい場所になり得るが、選挙の夜になると人口の増減に伴って活気が感じられる。長い沈黙が訪れ、時折、デジタルシャボン玉銃を持って走り去る子供たちのおしゃべりがそれを中断する。そして突然、人々が押し寄せてくる。その多くは子供たちだが、中には外国から来た大人もいる。選挙について話す人もいれば、ただ静かに立っている人もいる。
「私たちはそこから逃れようとしている。だからここにいるんだ」と、あるユーザーは私に言った。
テクノロジーは選挙サイクルの最初から最前線にありました。生成AIは、誤情報や呆れたプロパガンダへの懸念を高めました。選挙陣営自身も、フォートナイトのハリス・ウォルツをテーマにしたマップなど、比較的新しい空間を取り入れました。
メタバースはまだ選挙サイクルに対応できていないかもしれないが、政治システムは対応できているはずだ。選挙当夜、会場は大混乱に陥り、荒らし行為も横行したが、VRの雰囲気は外の世界を反映していることが明らかになった。
アバターが選挙結果を見守る。
VRChatではトランプ支持が強かった。
ウォッチパーティーの会場。
まず、VRの選挙会場は圧倒的に男性が多い。これは、アメリカの政治的男性優位社会に慣れている人にとっては驚くことではないだろう。私が両方の仮想世界で出会った人々のほとんどはトランプ氏を支持しているようで、その力関係の不均衡は、レッドウェーブが深まり、前大統領の再選がますます確実になるにつれて、夜が更けるにつれてさらに深まるばかりだ。
同僚のケリーは、アイアンマン風の黒い鎧を着た人物と話をしました。彼はミシガン州出身だと言いました。アイアンマンの偽装工作員は、公式発表よりもずっと早く、ミシガン州がトランプ氏に勝利したと宣言しました。彼らはトランプ氏を支持する人をたくさん知っていて、イーロン・マスク氏の支持とXへの投稿が、トランプ氏の勝利を後押しする上で重要な役割を果たしたと語っています。
一晩中、このような瞬間が何度も起こる。最初は、現実世界の結果とホライゾンワールドの部屋で繰り広げられる不条理がぶつかり合う。人々は鮮やかな色のアバターの中に隠れ、互いに声を張り上げ、反応を誘発しようと、できるだけ不快な言葉を口にする。しかし、部屋は分裂し始める。トランプ陣営には大勢のグループが集まり、声は大きく興奮している。次に、ハリス陣営には少人数のグループが集まり、より厳粛で思慮深い様子だ。外に集まる人々は小声で話し、残りの選挙人票の数を計算している。
「女の子の大統領なんて絶対生まれないよ」と、ホライゾン・ワールドズが作ったファストフードチェーン、メットドナルド（金色のアーチが特徴の模型）を訪れた際に、子供が叫ぶ声が聞こえた。「アメリカの伝統を守らなきゃ！」
「アメリカにいる白人の老人を全員殺そう」と、『トイ・ストーリー』のスリンキー・ドッグみたいなアバターをかぶった誰かが言う。そして別の誰かにこう言う。「トランプが勝ったら、学校が銃撃される心配もそんなにしなくて済むだろうね」
その後、誰かがトランプの政策を熱心に擁護しているのを見ていた。すると、騎士のアバターを着けた別の人物が彼の後ろに回り込み、彼の頭上で大きな声でうめき声を上げながら、彼の乳首をこする真似を始めた。その夜が終わる頃には、仮想世界も現実世界と同じくらい奇妙に感じられるようになっていた。
WIRED寄稿者ケリー・ボーデットによる追加レポート。
