現代社会はあなたの脳を老化させている

ボリビア北部のラス・マラス村。かつては医療施設だった校舎の脇で、皆が朝食を待っている。今日の食事は、たっぷりと塩を振りかけ、マヨネーズをたっぷりかけたご飯と卵。餌探しや狩猟の一日を乗り切るには、まさにうってつけのエネルギーだ。ヤシの木やゴムの木、そして何枚も重ねた大きな防水シートの下で雨宿りする人々は、40歳から80歳代以上まで、皆アマゾンの低地に住む先住民チマネ族だ。

それぞれが、自主的な健康診断を受けるまで断食するよう求められている。採血、尿と便のサンプル採取、防水シートの下で呼吸器検査、別のシートの下で動脈硬化測定などだ。医師との面談を待つ間、人々は人類学的データを収集しているチマネ族の仲間にインタビューを受ける。その後、希望があれば、インタビューを受けた人々は近くの都市トリニダードまで車で行き、脳スキャンを受ける。

カリフォルニア州オレンジにあるチャップマン大学の人類学および医療経済学教授、ヒラード・カプラン氏にとって、このルーチンは馴染み深いものだった。彼は20年間、チマネ族と共に研究を続けてきた。彼のライフワークは、チマネ族社会の人々が米国や欧州の人々と比較してどのように老化していくかを研究することだ。2014年から2019年にかけて、カプラン氏は医師、生化学者、人類学者からなる移動チームを率いて100以上の村を訪問した。その半数以上は先住民出身者だった。彼らはデータ提供を希望する人々からデータを収集し、希望する人々に医療を提供した。「すべては個人次第です。何をしたいか、何をしたくないかは個人次第です」とカプラン氏は言う。約90%の人が参加に同意した。

チマネ族の中にはボリビア社会全体と交流している者もいるが、彼らの生活様式は他の多くの地域ほど工業化されていない。チマネ族の村には水道がなく、ほとんどの村には電気もない。彼らは焼畑農業を営んでいる。人々はペッカリー（ブタの一種）などの動物を徒歩で狩るため、単に食料を得るだけでも多大なエネルギーを消費しなければならない。ある意味で、彼らの生活様式は過去の面影を垣間見せてくれる。それは近代的な医療インフラの欠如を意味し、カプラン氏らが疑うように、都市化生活の弊害からの保護も不足していることを意味する。

時間と現代生活は脳に大きな負担をかけます。脳細胞が萎縮し死滅するにつれ、認知機能は自然に衰えていきます。一部の細胞は入れ替わりますが、多くの細胞は入れ替わらないまま、40歳前後から脳は加齢とともに小さくなっていきます。この萎縮は認知機能の低下を伴い、アルツハイマー病や認知症などの神経変性疾患によく見られる特徴です。世界保健機関（WHO）によると、これらの疾患は世界中で5,500万人以上が罹患しています。

しかし、脳の老化に関する私たちの根本的な理解には問題があります。それは偏りがあるということです。白人の工業化集団における脳の老化に関する研究は、人種的・民族的マイノリティ、特に孤立した社会における研究よりもはるかに多くなっています。カプラン氏と彼のチームは、この状況を変えたいと考えています。彼らのこれまでの研究で、チマネ族のような集団は世界の他の地域ほど心血管疾患の負担が大きくないという証拠が示されています。脳でも同じことが言えるのでしょうか？「何が見つかるかは分かりませんでした」とカプラン氏は言います。

現在、彼のチームは、チマネ族と近隣のモセテン族の脳は、私たちや私、そして工業化社会に住むほぼすべての人々の脳よりも老化が遅い可能性があるという証拠を得ています。「彼らの生活様式の何かが脳の老化に影響を与えている」とカプラン氏は言います。彼はその何かが何なのかをすでに把握しており、それが脳の老化をよりうまくコントロールする方法を教えてくれると考えています。

辺境社会における公衆衛生は、他の地域の公衆衛生にも啓発をもたらす可能性がある。1980年代、カプランはペルーの工業化社会と接触したばかりの先住民族、マシグエンガ族と共同研究を行っていた。彼らの生活を観察し、インタビューを行う中で、カプランは健康問題に関する相談を頻繁に受けるようになった。しかし、この若き人類学教授には医学の教育は受けていなかった。

そこでカプランは、同僚の医師ベンソン・デイツに健康診断のために同行するよう依頼した。デイツは1987年にペルーに飛び、数々の感染症の患者を診断した。しかし、そこで発見されなかった事実に彼は驚いた。心雑音やその他の心臓疾患は何も聞こえなかったのだ。マシゲンガ族の人々は、高齢にもかかわらず、心臓と血圧が健康だった。カプランは、彼らは多くの慢性疾患に罹患していないかもしれないと結論づけた。この予感は、彼の心に焼き付いた。

30年経った今も、カプラン氏はライフスタイルと慢性疾患の関連性を解明し続け、チームを受け入れ、共に活動する村々で医療サービスを提供しています。村の人々は医療ニーズを満たし、研究者たちは心臓や脳の疾患について学ぶ機会を得ています。

カプラン氏のチームは長年にわたり、マシゲンガ族と同様に、チマネ族は感染率が平均より高いものの、米国や欧州の人々に比べて心臓病や糖尿病の罹患率が低いことを報告してきた。「これらの症状は加齢に伴うものではありません」と、ボリビアのサン・シモン大学（Universidad Mayor de San Simon）の生物医学研究者で、2004年からカプラン氏とチマネ族と共に研究を行っているダニエル・エイド・ロドリゲス氏は述べている。また、心臓が健康なチマネ族は孤立した症例でもなかったとロドリゲス氏は指摘する。「チマネ族のライフスタイルこそが健康の秘訣だったようです」

一方、今日アメリカでは、多くの人が老化に伴う病気で亡くなっています。2019年には、心臓病、がん、高血圧、糖尿病、アルツハイマー病がアメリカの死因の56%を占めました。問題は、工業化社会が人間にとって不自然な環境であり、安価なカロリーと活動不足に陥る機会に満ちているということです。

カプラン氏のチームは、非工業化生活と近代的な工業化生活を比較することで、脳にどのようなメリットがあるのか​​を検証したかった。3月に発表された最新の論文では、カプラン氏はチマネ族との継続的なパートナーシップを継続するとともに、近隣のモセテン族との新たなパートナーシップを開始した。モセテン族はチマネ族よりも農業を営み、近代的な市場への関与も強い農村部に住む先住民族である。モセテン族は狩猟や採集への依存度が低いため、食料を得るためにそれほど働く必要がない。研究チームが研究対象とした被験者は全員40歳以上だった。科学者たちは、この年齢になると脳の老化がより顕著になると予想しているからだ。

毎日の朝食とデータ収集セッションの後、参加者は近くの病院へ行き、専門医がCTスキャナーで脳と胸部を撮影します。脳スキャンでは各人の脳組織の総体積が、胸部スキャンでは心臓とその周囲の脂肪とカルシウムの沈着が明らかになります。研究チームはまた、身長、BMI、コレステロール値などのデータも収集しました。

4年後、1,165人の参加者を対象とした調査の結果、決定的な違いが明らかになった。米国や欧州で得られた同様のデータと比較すると、チマネ族は特に高齢期において、はるかに良好な状態にあることがわかった。チマネ族の脳容積は10年ごとに約2.3%減少するのに対し、モセテン族では約2.8%、工業化社会の人口では約3.5%減少する。70歳以上になると、その差はほぼ倍増した。

工業化された人口では、通常、BMI（体格指数）と非HDLコレステロール（いわゆる「悪玉」コレステロール）の上昇に伴い、脳容積は減少します。しかし、チマネ族とモセテン族の脳容積は、BMIとコレステロールの上昇に伴い、大幅に増加しました。カプラン氏は、人類の進化の歴史を考えると、この矛盾は理にかなっていると考えています。食料を得るために多くの労働を強いられる場合、より多くのエネルギーはむしろ有益です。チマネ族は1日に1万7000歩歩きます。高齢のチマネ族は、孫の食料と世話をしており、実際には引退していないとカプラン氏は言います。米国とヨーロッパに住む人々は、平均してカロリーを得るためにはるかに少ない労働しか行っていないため、余剰が生じています。

カプラン氏によると、今回の新たなデータはエネルギーの摂取量と消費量の間に「スイートスポット」があり、エネルギー消費量が多い場合はBMIが高くても問題ないことを示しています。しかし、そのバランスが崩れると、心血管系の健康状態が悪化するなど、脳容積の減少が早まる可能性があります。ただし、その正確なメカニズムはまだ解明されていません。「私たちは目標をはるかに超えています」とカプラン氏は工業化社会の人々について述べています。「カロリー摂取量が多すぎて、身体活動が不足しているため、脳に悪影響が出ています。」研究チームはこの現象を「富の恥ずかしさ」仮説と呼んでいます。

「チマネ族の他の非感染性疾患にも、代謝要素が強い疾患に同じ論理が当てはまると思います」とロドリゲスは言う。「つまり、BMIやコレステロールに反映される食物は、体の活動にとって重要ですが、過剰摂取は最終的に有害です。」

これほど異なる社会に住む人々の脳容積を比較した研究は今回が初めてですが、運動と認知症リスクの関連性については既に他の研究でも指摘されています。研究では、身体活動量の多い成人では認知症リスクが少なくとも30%低下すると推定されています。運動は脳内の炎症を軽減し、ニューロン間の接続（シナプス）をより強固に維持する可能性があります。昨年、研究者らは米国の老化と認知に関する研究に参加した被験者を剖検し、運動量が多い人ほどシナプス機能に関連するバイオマーカーのレベルが高いことを発見しました。

「私たちが行うこうした行動が脳の発達に変化をもたらす可能性があることが、徐々に分かってきています」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の神経心理学者ケイトリン・カサレット氏は語る。彼女は今回の剖検研究を主導したが、カプラン氏の研究には関わっていない。「もしかしたら、加齢に伴う脳の発達に、私たちが積極的に関与できるのかもしれません」

カサレット氏は、カプラン氏のチマネ族とモセテン族を対象とした研究は、高齢化と脳科学における重要な代表性の問題、すなわち研究対象者の大半が白人であり、工業化社会に居住しているという問題に取り組んでいると述べています。しかし、今回の研究結果は脳萎縮に関する理解を深める一方で、多くの新たな疑問も生み出していると彼女は指摘します。

「BMIとコレステロールと脳容積の正の相関関係が年齢によって異なるかどうかを知りたいのです」と彼女は言います。米国と欧州の参加者を対象とした他の研究では、この関係は変化しています。中年期の高BMIは脳の健康状態の悪さを示す一方、高齢期の低BMIは虚弱性や認知症と相関しています。全体として、カサレット氏は「富の恥ずかしさ」仮説は「説得力があり」、さらなる検証の価値があると考えています。

それでも、これほど異なる社会を比較する際に厄介なのは、研究者が実際に老齢まで生き残った人だけを評価している点です。これは多くの老化研究に内在する偏りです。また、ボリビアでは、先住民集団の早期死亡率は高く、主に感染症が原因です。「ここまで生き延びた成人は、必ずしも全人口を代表するものではないかもしれません」とカサレット氏は言います。「彼らは遺伝的、社会的、あるいはその他の生物学的な優位性を持っているのかもしれません。」

ノースウェスタン大学の神経心理学者で、この研究には関わっていないタマー・ゲフェン氏は、カプラン氏のデータには遺伝が関係している可能性があると付け加える。ゲフェン氏は、脳が数十年若い人と同じような機能を持つ80歳以上の人々を追跡調査するノースウェスタン大学のスーパーエイジング研究に携わってきた。この研究の対象となったスーパーエイジの脳は、「認知機能が平均的」な高齢者よりも萎縮が少なかった。多くのスーパーエイジは健康的な生活を送っているわけではないが、それでも認知能力は鋭敏なままである。これは、遺伝が脳の健康に非常に重要であり、身体活動が万能薬ではないことを示唆している。スーパーエイジング研究では、社交的でいること、幸せであること、頭を働かせることが、脳を健康に保つ上で役割を果たすことも示唆されている。しかし、それぞれの要因は互いに関連している。たとえば、健康であれば幸せで社交的になりやすい。

カプラン氏にとって、これは健康的な老化に関係する生理学と心理学の両方をより深く理解する必要があることを示唆している。エネルギーの出入りのバランスをいかに取るかは、全体的な健康にとって重要である。「まさにそこをもっと理解する必要がある」と彼は言う。「アメリカには、その最適なスイートスポットに近い生活を送っている人がたくさんいると思う。しかし、それを達成できていない人も多いのだ。」

ボリビアでは、チマネ族の人々は最近、安価なカヌーのエンジンのおかげで、より社会統合を進め始めています。カプラン氏は、統合には食料へのアクセスが容易になるなどの利点があると指摘しています。「現代的なライフスタイルはより快適です」とロドリゲス氏は付け加えます。「彼らは自分たちのライフスタイルがより健康的であることを認識していますが、交通、貿易、医療へのアクセス、教育といった面で多くの制約があります。」

統合が進むということは、人々が医療に近づくことも意味します。かつては茅葺き屋根の学校で行われていた通院は、都市への通院に取って代わられるかもしれません。しかし、人口が近代化するにつれて、チマネ族が工業化社会でよく見られる病気にかかる頻度が増す可能性は常にあります。彼らの脳の状態が変化する可能性さえあります。何が起ころうとも、カプラン氏とロドリゲス氏は、まだ学ぶべきことがたくさんあることを知っています。