スプレッドシートが人気で、複雑なコードが大量に生成される

何十年もの間、スプレッドシートは消費者向けソフトウェアの中で最も魅力に欠けるものでした。必要か？もちろんです。ビジネスを運営したり、銀行業務をこなしたり、財務計画を立てたりするといった単調な作業に不可欠か？100%です。

でも、刺激的で革新的な技術？いや、とんでもない。近年の若手開発者なら、AIや暗号技術、あるいは脚のないメタバースといったシリコンバレーの活気あふれる分野に群がっていたはずだ。スプレッドシートなんて、グレーのフランネルスーツを着るレベルの仕事だ。

つまり、何十年にもわたり、この由緒あるオフィスウェアの改良にはほとんど労力が割かれなかったということです。確かに、Googleは2006年にスプレッドシートをオンライン化しました（既にオンライン化を進めていた企業を買収することで）。そして2012年には、Airtableがデータベースとスプレッドシートを組み合わせた、まるでターダックンのような巧妙なソリューションをリリースしました。しかし、これらは例外的なケースでした。ほとんどのスタートアップ企業は、スプレッドシートを使用する約20億人のユーザーベースをExcelとスプレッドシートが独占する、いわば巨大なゴリラのような存在に甘んじていました。そして、ユーザーも概ねExcelとスプレッドシートに満足していました。

しかし、この見過ごされてきた分野にもチャンスが生まれているのではないでしょうか？世界中にユーザーを抱えるソフトウェア分野は多くありませんが、新機能の開発に取り組むプログラマーは少ないのです。

突如、この分野は活況を呈し始めた。昨年、Rows、Spreadsheet.com、Gristといったスタートアップ企業が、他のサイトからデータを自動的に収集したり、数式のロジックがトリガーされた際にメールを送信したりするなど、斬新なロボットパワーを備えたスプレッドシート製品をリリースした。奇妙なことに、彼らはスプレッドシートを、行と列から構成される多機能で役立つボットへと変貌させたのだ。

これらの新しいサービスはすべて、発明者たちの核心的な観察から生まれました。それは、スプレッドシートが単なる数字の計算にとどまらず、はるかに多くの用途に使われているという点です。今日では、人々はスプレッドシートを代替可能な整理ツールとして利用しています。スプレッドシート内でToDoリストを作成したり、結婚式の計画を立てたり、最強のマジックデッキを占ったり、ファンタジーフットボールのグループを運営したりしています。

「スプレッドシートはもともと会計や計算のために設計されましたが、あらゆるデータを整理するための標準的な方法へと成長しました」と、Spreadsheet.comのCEO、マット・ロビンソン氏は語る。実際、彼と共同創業者のムラリ・モハン氏がExcelやGoogleスプレッドシートを使うビジネスパーソンを対象に調査を行ったところ、半数の人がスプレッドシートで数式を書いたり計算したりしていないことがわかった。彼らは計算を一切しておらず、ただリストを作っているだけだったのだ。

（さらに面白いのは、スプレッドシートを使う人の中には、スプレッドシートで計算ができることすら知らない人がいることです。ロビンソン氏とその妻が家を建てる業者を雇ったとき、業者は費用のスプレッドシートを見せましたが、すぐに電卓を取り出して手作業で計算してしまいました。ロビンソン氏がスプレッドシートで計算を自動化できることを彼に見せると、彼はびっくりしました。）

そのため、新しいスプレッドシートは純粋な数学的な要素から離れ、「情報を整理する」機能に重点を置くように設計されています。例えば、Spreadsheets.comでは、ほぼあらゆるデータをセルにまとめることができます。写真やPDFをセルにドロップすると、すぐにサムネイルが作成され、それを展開できます。まるでスプレッドシートがブログのコンテンツ管理システムのようなものです。これらの新製品のほとんどは、スプレッドシートを他のインターネットサービスに接続できるようにしており、他のサイトから情報を取得したり、データが変更されたときにアラートを発したりすることができます。

その意味で、スプレッドシートはシリコンバレーの「ノーコード」トレンドに加わりつつあり、プログラマー以外のユーザーが非常に複雑なワークフローを自動化できるツールになりつつある。私は、まさにそのように Rows を使用しているポルトガルの起業家、マリオ・タロウカ氏と話した。彼はリスボンでスタートアップ企業を設立し（現在はフードオーダー企業の EatTasty に買収されている）、Airbnb の宿泊客が地元の料理人に食事をデリバリーできるようにしていた。タロウカ氏は、サービスのバックエンドとして Rows を使用していた。顧客の注文は彼の Web サイトから彼のスプレッドシートに流れ込み、地元の料理人は彼が Rows で作成したフォームに在庫を入力する。もし、ある数式によって料理人が特定の品目を十分に作っていないことが検出されると（オムレツの注文数 > オムレツの供給数）、スプレッドシートは彼のチームの Slack に警告を送信し、誰かが対処できるようにする。

「開発者じゃないけど、オタクなんだ」と彼は言った。「こういうものを作るのは本当に楽しいんだ」。彼はすでに普通のスプレッドシートに慣れていたので、使い方を理解するのはそれほど難しくなかったと彼は言う。

実際、Tarouca氏が指摘したように、小規模ビジネスアプリの構築には、旧式のデータベースよりもスプレッドシートの方が適しています。データベースは強力ですが、その中身は謎めいています。データベースに何が入っているかを確認するには、クエリを実行する必要があり、通常は社内にプログラマーを雇う必要があります。

しかし、スプレッドシートなら、誰でも開いて見ることができます。列と行で構成されるユーザーインターフェースは、私たちの認知規範の一部であり、数十年にわたる使用によって、世界中のビジネスパーソンは、テクノロジーライターのスティーブン・レヴィが1984年に「スプレッドシート流の知識」と巧みに名付けた手法を身につけてきました。

実際、スプレッドシートの復活は、メディアとしてのスプレッドシートがいかに興味深い中間的な存在であるかを浮き彫りにしています。スプレッドシートはファイル形式のロゼッタストーンのようなものです。Wordファイルのように見やすく、プログラミング言語のように計算でき、それでいてデータベースのように情報を保存できます。

だからこそ、スプレッドシートの発明者たちは、世界市場規模がおそらく900億ドルにも及ぶデータベースから人々を遠ざけようと積極的に取り組んでいます。スプレッドシートの歴史的限界の一つは、多くのデータベースのように「リレーショナル」ではなかったことです。2つのシートを簡単に接続することができず、あるシートで売上高を変更しても、別のシートに自動的に反映されませんでした。

この世代のニューシートは、こうしたクロストークを許容します。フロリダ州で住宅ローン会社を経営するロミー・レシオ氏は、Spreadsheet.comを使って、60人のローン担当者の住宅ローン申請を自動追跡していました。ExcelやGoogleスプレッドシートが主流だった昔は、顧客の住所が変わると、複数のシートを一つずつ変更する作業に苦労しなければなりませんでした。「そんなことは絶対にできない」とレシオ氏は言います。そのため、データが紛失するリスクがあったのです。

スプレッドシートとデータベースの戦いは、ここ数年で私が遭遇したテーマの中でも、最もプロペラ機のようなテーマと言えるでしょう。しかし、観察するのは実に興味深いものです。スプレッドシートの変貌を見るのは、まるで収斂進化を目の当たりにしているかのようです。かつては海に棲息していたデジタル生命体が、今や陸に這い上がり、地球を支配しようとしているかのようです。

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