Apple AirTagsはARの完璧な退屈で機能的な未来だ

2021年4月21日午前7時

Apple の新しい位置認識ウィジェットは、同社が拡張現実に対してより大きな野心を抱いていることを示唆している。

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AppleのAirTagsがついに市場に登場しました。Tileのライバルとして長らく噂されていたAirTagsは、紛失しやすいアイテムに取り付ける小型Bluetoothタグで、本日Appleの春のハードウェア発表会で発表されました。

イベントでは、デザインを一新したiMacから高性能iPadまで、あらゆる製品が展示されました。新型AirTagは、これらの新ガジェットの中で最も小型ですが、ワイヤレス接続された約10億台のAppleデバイス（そしてAirTagはほぼあらゆる物体に取り付けることができるため、Apple以外のデバイスも含む）からなる広大なネットワークの一部となります。製品紹介ビデオでは、Apple Man（通常は白人で、少しボサボサの髪で、活動的な男性）がソファに潜り込み、失くした鍵を探します。彼は最終的に鍵を見つけます。AirTagを鍵に取り付けておいたのと、iPhoneが鍵の位置を正確に特定していたからです。

AirTagsの発売前は、Bluetoothのみを使用しても、このシナリオはある程度可能でした。しかし、Appleは、位置特定を支援する特殊なチップを搭載したAirTagsの精度を宣伝しており、AirTagsが視覚的および聴覚的な合図をサポートすると発表しました。

この後者の機能は、Appleにとって新たなプラットフォーム、拡張現実（AR）への期待を示唆しています。AirTagsがARアプリで利用されるとはAppleは明言していませんが、没入型コンピューティングの専門家は、AirTagsの技術はAppleのAR向けソフトウェアフレームワークであるARKitを採用しており、デジタル情報を近くの物理オブジェクトに結び付けることは、この技術の進化における重要なステップであると指摘しています。

場所、場所、場所

AirTagは25セント硬貨ほどの大きさで、キーホルダーなどのアクセサリーを使ってデバイスに取り付けることができます。（不思議なことに、粘着式ではありません。とはいえ、Appleは高価なアクセサリーを売るのが大好きなので仕方ないですね。）AirTagは既存の「Find My」ネットワークを利用しています。このネットワークは2019年に一般公開され、Bluetooth技術を利用して近くにいるiPhoneやiPadを持つ見知らぬ人と接続し、紛失したアイテムを回収することができます。このシステムは、匿名でエンドツーエンドの暗号化された巨大なネットワークです。現在のApple製品はほぼすべて「Find My」に対応しています。

これは多くの点でTileの仕組みに似ています。各デバイスでTileアプリが動作し、他のユーザーの紛失したTileを探すスカウト役として機能します。そしてTileは、この点でAppleより10年近く先行しています。2012年にニック・エバンスとマイク・ファーリーによって設立されたTileは、省電力Bluetoothの早い段階から活用し、1年間のバッテリー駆動を誇り、キーチェーンやペットの首輪にぶら下げても見栄えのしないウィジェットを開発しました。また、タグ付けされた物体から150フィート（約45メートル）以内にいる限り、Tileアプリに何かを置き忘れたことを伝えることができ、Tileから聞き逃せないビープ音が鳴ります。（アル・ローカーでさえTileのファンです。）

しかし、パーソナルコンピューティング市場を支配しようとする Apple の戦略の大部分は、ハードウェアとソフトウェアのスタックのほぼすべての要素を管理することであり、近年では、Apple 設計のカスタムシリコンをますます多くの製品に搭載しています。AirTag も例外ではありません。各 AirTag には、Apple が U1 と名付けた比較的新しい超広帯域ロケーションチップが含まれており、各 AirTag は、Apple の既存の Find My ネットワークの拡張機能として機能します。ユーザーが iPhone 11 以降 (対応する超広帯域機能を備えた唯一の iPhone) を持っていて、AirTag を紛失した場合、電話の加速度計、カメラ、およびジャイロスコープも活用され、画面上に矢印と視覚的なヒントを表示して、紛失した物体への位置をより正確に指示します。これを次のように考えてください。紛失した物体は、「家の 1 階のどこか」から「3 つ目のソファのクッションの下」に移動することになります。

AirTagsの価格は1個29ドル、Tileは20ドルからとなっている。AirTagsの発表は、Tileの法務顧問が米国上院司法委員会の競争政策、反トラスト、消費者権利小委員会で証言する予定の前日に行われた。同社はこの証言で、AppleがTileの市場に不当に参入していると主張する予定だ。

隠された世界

こうした精密な追跡は、ジャケットや財布（あるいは犬、ただし自分の犬ではないことを祈ります）といった紛失物の場合に特に役立ちます。しかし、コンピュータービジョンと没入型コンピューティングの専門家は、たとえ現時点ではまだ構想段階であっても、AppleのAR戦略全体における新たな一撃となる可能性があると述べています。

「確かに、鍵を見つけるのに役立つ製品は存在しますが、それはそれほど面白いことではありません」と、スタンフォード大学コンピュテーショナル・イメージング・ラボを率いるゴードン・ウェッツスタイン氏は言います。「空間コンピューティングのアプリケーションでは、物理的なオブジェクトがデジタル環境の一部となるため、その正確な位置を特定することが、まず第一に、そして最も重要な部分です。」

ウェッツスタイン氏は、エアタグを、身近な物理環境の上に重ねて存在する潜在的な「隠されたデジタルレイヤー」の一部だと捉えている。それは、ハリー・ポッターのゲームのように、「たとえ肉眼では見えなくても、デバイスをかざして秘密のゲームステーションを明かさなければならないような、魔法のようにどこにでも存在する」ようなものだ。あるいは、より現実的な応用例に戻ると、iPhoneでソファに埋もれた鍵の2D画像を平面的に見る代わりに、携帯電話のカメラを通した画像の上に仮想の矢印が重ねられ、鍵に近づくと正確な位置へと導いてくれるだろう。

多くのiPhoneユーザーは、たとえ気づいていなくても、Appleの端末で既にARを利用しています。iPhoneに搭載されている最も便利なARツールの一つは、計測アプリの最もシンプルなバーチャルメジャーです。新しいベッドの幅を測ったり、写真を壁に掛けるのにどのサイズの額縁が必要かを調べたりするのに役立ちます。そして5年前、Niantic LabsのPokémon GoはAR界で一大ブームとなり、何百万人もの人々がスマートフォンの画面を通して現実世界を体験し、仮想のゲームキャラクターを狩る体験をしました。

ウェッツスタイン氏によると、ポケモンGOのようなARゲームとの違いは、位置情報の特定に主にスマートフォンのWi-FiとGPS無線に依存している点だ。これらのセンサーは、超広帯域無線技術ほど正確な位置情報を提供できない。ウェッツスタイン氏によると、エアタグのような低コストで低消費電力の技術は、より正確な追跡を必要とするアプリを実現するには「最適な選択肢」のようだ。

USCクリエイティブテクノロジー研究所の複合現実ラボを運営するジェシカ・ブリルハート氏は、位置タグは空間内の物体に関する情報を双方向で共有する手段にもなり得ると指摘する。物体にこうしたタグを取り付け、名前を付けると、「システムは冷蔵庫、橋、木といったものを大規模に学習できる」とブリルハート氏は言う。「つまり、これはアクセスポイントでありながら、連携して機能し、システムに情報を送り、人々が世界の状況を理解できるようにするのです」

Apple がこれを AirTags の具体的な使用例として特定していないことは注目に値しますが、位置認識デバイスのネットワークが世界中に存在すると、そのネットワークがより強力なアプリケーションのロックを解除するために必要な知識を提供できる可能性があるという事実は無視できません。

「ARにおける最大のハードルは、自分が何を見ているのか、どこにいるのかを本当に把握することですが、これらのAirTagsはそうした理解に貢献する可能性があります」とブリルハート氏は言う。

Appleはこの件に関するコメント要請にまだ応じていない。しかし、AppleのARへの野望は、AirTags、Measureアプリ、そして派手なゲームだけでは終わらないだろう。AppleはFacebookやSnapchatなどと同様に、ARグラスの開発に取り組んでいると報じられているが、最近の報道によると、Apple初のヘッドアップディスプレイは、消費者向け製品というよりはニッチなデバイスになる可能性があるようだ。

しかし、たとえAppleのARグラスが登場して成功を収め、ポケモンGOのようなARゲームがさらに登場して子供から大人までを虜にしたとしても、iPhoneユーザーはより日常的で、しかし最終的にはより有用な方法でARを体験し続けるでしょう。iPhoneを使って自宅の書斎の書類棚の寸法を測ったり、学校へ急ぐ前に画面上の矢印に従ってAirTagのバックパックを探したり。彼らはAppleの拡張現実ビジョンと繋がっているのです。メガネは必要ありません。

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