仕事の未来：『ロングテール』、アリエット・ド・ボダール著

それはただの部屋でした。

コンク・シタデルの残骸にもう一つ、穴が開いた。壁、天井、床、漂う残骸、かつては真新しく磨き上げられていたであろう錆びた家具。ダイ・アンの最先端技術が光る。円盤型の補助ロボットと大型のメンテナンスメカが壁に停まり、トゥーのランプの光に照らされて輝いている。特に変わったことはない。

トゥーはドアの前に立ち、残骸の低重力に浮かんでいた。片手でフレームにしがみつき、背中の小型スラスターパックはエネルギー節約のため停止していた。彼女は部屋に入ろうとしたが、何かが彼女をひどく悩ませ、足を止めた。

騒ぎを起こしているのが自分の血統記憶、具体的にはアン・ゴックの最新の転送、シタデル艦内でアン・ゴックが行った最新の転送のせいだと気づくのに、彼女は少し時間がかかった。血統記憶へのアクセスは常に遅く、より遠く離れており、トゥーのインプラント内のストレージのレイヤーを通してフィルタリングされていた。さらによく見ると、トゥーは床の穴が少し規則的すぎること、メカの複数の脚が少し磨きすぎていること、ロボットの円盤形の端が誰かが引っ張って金属がタフィーのようにへこんだかのように歪んでいることに気づいた。つまり、物理的な部屋ではないのだ。彼女がインタラクトできる本当の部屋は、非現実のレイヤーの下に横たわっていた。かなりの部分が。

クソ。クソ。

トゥーは下唇を噛みながら考え込んだ。このスカベンジング・ハビタットの乗組員は皆、この非現実空間とその下に潜むものとの間に相関関係はないことを知っていた。そこへ入るのは計算されたリスクだろう。彼女はしばらく考えた。彼女はこのポストの統計学者だ。アン・ゴックは電子工学を専門としており、トゥーは彼女の技術を壁やロボット、メカを破壊し、コアから希少同位元素を回収する際に活用していた。アン・ゴックもトゥーのリスク評価の恩恵を受けていた。アン・ゴックは部屋に入らないことを選んだが、トゥーが同じ選択をしなければならないわけではない。月末が迫っており、スカベンジングのノルマを超過すれば、かなりのボーナスが期待できる。

「若い叔母さん？」クエンだった。奇妙なだけでなく、予定外だった。彼女は前のシフトの監督者だった。彼女が話すと、トゥーは彼女がアズールスカイズの居住区のコントロールセンターに一人でいるのがわかった。

「木が入った。何が起こっているの？」

クエンは落ち着かない様子で身をよじった。「問題があるんです。」

トゥーの血の気が引いた。クエンが除染を延期するほど大きな問題なのか？彼女のシフトは30分前に終わっており、ポッドの中で非現実レベルを正常レベルに戻すための手順を踏んでいるはずだった。待てば待つほど、彼女のインプラントが船内のナノマシンによって修復不可能なほど汚染されるリスクが高まる。非現実がすべてを支配し、物事の認識を根本的に変える。良くても不気味なほどリアルに感じる幻覚、最悪の場合、せん妄と妄想に陥る。そうなると、彼女はもう出て行ってもいいだろう。安全手順を遵守しなかった彼女の脳からインプラントを掘り出すのに、会社が金を無駄にするはずがない。

「何の問題？」とトゥーは尋ねた。

クエンは慎重に言葉を選んだ。「アン・ゴックはキメラへと向かっていると思う」

ちくしょう。「彼女は無事に戻ってきた」とトゥーは言った。「シフトも、能力も…」

「そうだったことは分かっている」とクエンは言った。「非現実への曝露は正常範囲内だったようだし、スーツの測定値も問題ない」

トゥーはクエンが言わなかった「でも」という言葉を聞いた。「でも、彼女には症状があるんです。」

「ああ。」クエンはため息をついた。

トゥーはどれがどれかと尋ね始めたが、もう分かっていた。手術前に母と一緒に見ていたからだ。床が突然裂け目になったからといって、母が立ち止まって輸送車両に乗り込むのを拒む様子、壁をじっと見つめて「血を流す怪物だ」と言う様子。ハーモニー隊と荒廃病棟に至ったすべてのこと、そして…考えるのが耐え難かった。「どうしたらいいの？」

「証拠が必要です、叔母さん。」

「何の？」

「彼女がどのように暴露されたか。会社が何と言うか、分かるでしょう。彼女は個人的な目標を追いかけて独り立ちしたに違いない、何か手順を守らなかった、と言うでしょう…」

「そして、彼女がどうやって汚染されたのかは知らない。」

「いや。通常の勤務では多すぎる」クエンは顔をしかめた。「私に言わせれば、新しいナノマシンのせいだと思う」

ナノマシンは戦争兵器であり、コンク・シタデル号はナノマシンで満杯の船だった。この船では、これまでナノマシンの変異体に遭遇したことはなかった。センサーはランダムで予測不能な変異に対応していないため、スキャンでは変異が検知されないのが通例だった。しかし、その話は聞いていた。

「アン・ゴックの足跡をたどってほしいのですね。」

「そうだ。そして、彼女が一体何をしたのか突き止めて、そこまで暴露されたのかを突き止めろ。言った通り、証拠が必要だ。さもないと会社は手術費用を払ってくれない。そうなったらどうなるかはご想像の通りだ」

それは荒涼とした病棟、慈善医師、そして感染したインプラントが体の広範囲に広がる前に除去するために脳組織を慌ただしく切り刻むことだろう。まるで母の繰り返しだ。戦争中に非現実兵器によって負傷してから11年、汚染されたインプラントを除去する手術から10年、母は一言も発せず、区画のドアにもたれかかった無気力な場所から自ら動くこともなかった。促されれば食べ、ベッドに入れば眠る。ある意味、状況はもっと悪かった。トゥーと家族が手術から取り戻したのは、魂も精神もない空っぽの操り人形で、拒絶につながる生命のきらめきさえも残っていないため、言われた通りにしていた。

会社には優秀な医師がいて、より安全な手術方法もあった。インプラントを除去し、アン・ゴックに新しいインプラントを移植すれば、問題は起こらないだろう。しかし、それはクエンとトゥー、そしてアズールスカイズの乗組員が、損傷が業務中に、そして安全説明会で与えられた指示をすべて守った上で発生したことを、疑いの余地なく証明できた場合に限られる。

トゥーは何も知らずに潜り込み、被曝量を監視する術もなかった。非現実と現実を区別する能力を失うため、自分が汚染されているかどうかさえも正確には分からない。汚染除去が可能かどうかは、帰還後、中央や医療ロボットによってキメラ性が評価された時に初めて分かる。これは賭けであり、統計学者であるトゥーは賭けをひどく嫌っていた。

しかし、トゥーにはアン・ゴックを助けるチャンスがあった。友を救うチャンスがあった。母のもとでは決して得られなかったチャンスだ。「もちろん。やります」

「状況を鑑みて、私が交代します」とクエンは言った。

「非現実…」考える前にトゥーは言った。

「アン・ゴックへのリスクよりも優先されるものではありません。これが最優先事項です。船上の他の二人は同位体の採取を続けてください。」

クエンが合図した。管制センターのランプが点灯した。「グエン・ティ・キム・クエンは8時49分から9時18分まで緊急除染を受けました」とセントラルは伝えた。抑揚のない、金属的な声だった。

トゥーの頬が赤くなった。「許して。」

「許すことはない」とクエンは言った。「この変化には少しは耐えられる」

セントラルは「アン・ゴック氏は追って通知があるまで除染ポッドに入っています。できる限り感染拡大を遅らせます」と述べた。

「わかりました。承知しました。」

クエンの顔には複雑な感情が浮かんでいた。「若い叔母さん？」

「はい？」トゥーは次のステップに集中しようとしていた。アン・ゴックが船底を通った経路を再現し、彼女がどこで被災したのかを突き止め、何か異常なものや目立つものを見つけ出さなければならない…

「ブリーフィングを誤解しないでください。不必要なリスクは負いません。何が起こったのかは分かりませんし、もう一度説明する必要はありません。わかりましたか？」

トゥーは飲み込んだ。「とても。」

トゥーはスーツの非現実保護を最大にまで高めていた。視界は少しぼやけるだろうが、我慢できる程度だった。

彼女は船内を進み始め、アン・ゴックの最後のシフトを辿った。アン・ゴックの記憶が自分の記憶と混ざり合い、不安を掻き立てた。それは、彼女が慣れ親しんだ、ほとんど無意識に流れるようなシームレスで情報の流れではなく、掘り出さなければならない記憶だった。彼女は廊下を進み、交差点ごとにどれほど見覚えがあるか自問した。アン・ゴックの記憶を浮かび上がらせようとし、その見覚えのある感覚が、自分が左へ行ったのか、右へ行ったのか、上へ行ったのか、下へ行ったのかを推測した。

会社がスーツに追跡装置を装備していれば、作業はずっと簡単だっただろうが、追跡装置は安価であり、メモリで十分だと判断された。

彼女は歩きながら歌を口ずさんでいた。母はいつも歌うのが大好きだったが、それも失ってしまった。だから歌だけが頼りだった。いつもならクエンたちもそのことで彼女をからかうのだが、今回は黙っていた。トゥーは童謡、子守唄、そして様々な生息地の民謡を、誰からも何のコメントもなしに歌い上げた。

それは彼女の気を紛らわせ、非現実と現実の違いがまだわかるのかどうか疑問に思わないようにしてくれた。

アン・ゴックのシフトは4時間続いたが、トゥーはまだ1時間も経っていない。露出オーバーになる可能性は高くなかったが…

これまで、トゥーが目にしてきたのは、船の終焉に伴い壁が吹き飛び、ソファや寝台が粉々になった無人の部屋や、拳ほどの大きさの動かない小型ロボット、人間の半分ほどの身長しかない整備用メカ、中身が引き裂かれたはるかに大型のスキフやポッドがある空の格納庫など、実に多くの空っぽの部屋だった。

コンク・シタデルは、悲惨な結末を迎えた戦争の終焉を象徴する存在だった。進水前から時代遅れとなり、大きすぎ、高価すぎ、そして敵の兵器に対して驚くほど脆い、巨大で恐ろしい船だった。ダイアン国家を破産させたが、最終的な結末には何の変化もなかった。最終的に、船の中央司令官と乗組員は命を落とした。残骸の中で生き残ったのはトゥーとその仲間たちだけだった。彼らは戦後の国家の小規模プロジェクトに使える希少な同位元素を漁っていた。

報酬は良かった。トゥーが母のちょっと変わった医療費を賄うために故郷に送金できるほどには。リスクは高かった。船の核心部でフェイルセーフがいくつか爆発したのだ。おそらく駆動装置か兵器庫、あるいはその両方だろう。そして非現実が溢れ出し、兵器化されたナノマシンがあらゆる廊下、換気シャフト、船室、そして格納庫に蔓延した。

それ-

待って。

彼女は換気竪穴を下りながら、その難しさに顔をしかめていた。突進し、滑空し、壁を避ける。その時、また何かが…違和感を覚えた。血統記憶？いや、違う。それはトゥーのインプラントを経由した迂回によって鈍化したアン・ゴックの本能だった。彼女の下、竪穴の底で、影が動いた。

彼女はチャットにピン留めしました。その座標に誰かいますか？

シフトの残りの人たちからは大きな沈黙が聞こえた。

あなただけよ、とクエンは言った。

しまった。アン・ゴックが既にそのルートを知っていなければ、彼女は気づかなかっただろう。インプラントに記憶の系譜がバッファリングされていたおかげで、トゥーは前回の繰り返しで際立っていたもの――目的地に謎の影が動いているなど――に集中できた。アン・ゴックにも同じことが起こったのだろうか？確信は持てなかった。記憶が頼りにならないのだ。

シャフトの奥には何もなかった。非現実が渦巻く広い廊下。壁の一部を見たが、非現実層の下では被害が甚大で、回収できる同位元素も見当たらなかった。

彼女が見たものはすべて今は消え去っていた。

前方に大きな扉がいくつかある。トゥーは、あの奇妙な、幾重にも重なった記憶の系譜を通して、そこに行った時のことを思い出した。そこで彼女は、停止したロボットの群れからイリュリウムを見つけたのだ。

何も変わったことはない。ただ、何かが少しおかしいような漠然とした感覚があった。アン・ゴック自身の作品との小さな違いが積み重なり、それが大きな不安感を生んでいた。それと、感動的な演出。

Thu は偶然を信じていなかった。

「アン・ゴックはどうですか？」彼女は通信で尋ねた。

Azure Skiesのセントラルは「調子がよくありません」と言いました。

アン・ゴックは幻覚を見ながら、寝言を呟いていた。指の関節は壁に擦り付けられて擦りむけていた。ベッドのおかげで傷は癒えていたが、再発を繰り返していた。あまりにもよく知っている症状だった。

「分かっているだろうが、急ぐ必要がある」Azure Skiesのセントラルは言った。

「わかってる」トゥーは言った。安全を確保しつつ急ぐ。簡単だ。彼女は再び廊下を見つめた。測定値には現実離れしすぎている。それが彼女を悩ませていた。もしかしたら、ナノマシンは普通のものなのかもしれない。

そして、熟していないイチジクは助けもなしに木から落ちてしまうかもしれません。

急いでください、Azure Skiesの中央が言っていました。

まあ、彼女は行ってそれを確かめるべきだと考えた。

中は暗かった。スーツの計器は気温が一段上がったことを示していたが、もちろんトゥーは何も感じなかった。

彼女が両腕を伸ばして進むにつれて、部屋は徐々に明るくなっていった。

そこは広大で、洞窟のようだった。音などないはずなのに、自分の呼吸音と、巨大なモーターの振動のようなかすかな反響が聞こえた。ただ、船は難破船で、モーターは停止していた。さらに非現実感があった。

彼女は深みにはまっていた。

「誰かいる？」と彼女は言ったが、自分が宇宙の真空中にいることに気づいた。よかった。調子がいいわ、木曜。

回線にパチパチ音がする。

"誰でも？"

幽霊。精霊。祓われていない死者。船が最初に爆発した時に修道士たちは仕事をするべきだった。だが、戦争だった。いつ何が行われたのか、誰にも分からない。

部屋の奥には、無傷のままの整備用メカが一列に並んで輝いていた。まるで招待されているかのようだった。アン・ゴックはまっすぐに彼らの元へ向かい、コアの取り外し作業を始めた。トゥーも同様に、記憶に導かれるように、どんな些細な変化にも警戒しながら作業を進めた。

何かが視界の隅にぴくりと音を立てた。かろうじて点のように。脚を持つ何かが、壊れた床の上を高速で浮遊していた。アン・ゴックの本能が働き、トゥーはほんの一瞬遅れて、ほんの一瞬行き過ぎて頭を回した。異常な緊張に首がひきつった。それが何であれ、真空中の整備メカのように動いていた。しかし、それらはもはや機能しているはずはなかった。船と共に死んだのだ。船内には生きているものも、意識を持つものも、ましてや機能しているものさえもなかった。

彼女-

彼女は動き続けなければならなかった。あとどれだけの時間が残されているのか、分からなかった。ようやくメカに辿り着き、それらを見つめた。真新しい、すぐにでも展開できる状態だった。トゥーは、信じられないほど明るい部屋の真ん中に立っていた。輝く鋼鉄のパネル、無傷の寝台の両側に流れるように刻まれた文字。ドアは、今にもスキフが飛び交う格納庫の扉のように、まるで開いてしまいそうだった。壊滅的な戦争が、それらを全て無力化した、長くゆっくりとしたダンスのようだった。

非現実。あなたを幻覚の中に閉じ込めるナノマシン。現実か想像かは別として、過去へ。最初はあなたが見たいものを見せてくれた。それがインプラントへの入り口だったからだ。

考えろ、考えろ。非現実的な要素が多すぎるし、センサーの測定値も足りない。確かに、アン・ゴックが汚染されたのはそこだった。だが、あんなにたくさんのナノマシンがどこからともなく現れるはずがない。つまり、ナノマシンは生産されていたのだ。

彼女は素早く動く必要があった。アン・ゴックのような直感が必要だったが、アン・ゴックのような肉体を持たない彼女は不利な立場に置かれ、同期していない記憶に筋肉が適応するのに苦労するだろう。そこで彼女は次善策を講じた。気をそらすのだ。スーツのケーブルを切断し、まるでクエンに話しかけているかのように何気なく無線にこう言った。「奥のメカを調べてくる」。ゆっくりと、しかし慎重にスラスターを始動させ、同時に系統にアクセスした。未知の本能が彼女を駆け巡り、彼女は息を切らし、筋肉が燃えるように熱くなりながら振り返った。

そして、ほんの一瞬、動く影を見た。脚が折れ、エンジンオイルの煙の中で血を流している整備用機械が、部屋の明かりに照らされてくっきりと浮かび上がっていた。

動いているはずはなかった。だが、彼女のもう一つの思考は、血統ではなく、彼女自身の思考だった。それは、以前にもその光を見たことがあるという思いだった。全く同じではないが、十分近いものだった。それは「アズールスカイズ・セントラル」がオンラインになった時の光であり、クイエンに全く同じ輝きを放っていた。

幽霊、そして追い払われていない霊魂。

セントラル。コンクシタデルのセントラル。

それは不可能でした。

コンク・シタデルの中央は生き残れなかった。生き残れるはずもなかった。誰かが気づいていたはずだ。

そして彼らはどうやって知ることができたのでしょうか?

彼女は再び通信機を開き、ただ「セントラル」と言った。そして、心臓が激しく鼓動しながら待った。

光は変わらず、非現実も変わらなかった。しかし、メカは戻ってきた。動きが遅く、血を流しており、彼女はそれを修理するか、殺して食い尽くす必要があった。それは血統的なものではあったが、それでもなお強い衝動だった。メカは慎重に動き、彼女の方を向いた。小さな八角形の目が、あり得ない光の中で瞬いていた。

アン・ゴックの所へ行くまでに、彼女にはあとどれくらい時間が残されているのだろう？5分？10分？彼女には分からなかった。

「戦争だ。」その声は彼女の通信機に響いて、雑音を生じ、言葉はメカと同じように滲んだ。

"理解できない。"

「戦争だ」声が再び囁いた。「戦う義務だ」

「戦争は終わった！」戦争は十分な被害を与えた。母を奪い、皆はその残骸の中で苦労した。

もっと多くのメカが小走りに飛び回り、彼女に向かって近づいてきて、上下に球体を形成して彼女をゆるやかに取り囲み、エンジンオイルを流している。

エンジンオイルだけじゃない。「ナノマシンだ」とトゥーは言った。「ナノマシンを作っているんだ」。新しいもの。改良されたもの。あるいは、スーツではもう読み取れないほど劣化したもの。

「戦う義務だ」と、かつて中央だった声が通信機で囁いた。声は途切れ、言葉が重なり合い、部屋の壁はかすかに、しかし執拗に血を流し始めた。「隠れろ。備えろ。戦え。」

単なる突発的なナノマシンの突然変異ではなく、意図的な設計だ。過去に囚われた船は、他の誰にとっても終わった戦いに備え、自らの残骸の真っ只中で、長く、ゆっくりと、必死に武器の列を作り上げ、全てが終わったことに気づかない。

ナナイト。

ちくしょう。ThuもÁnh Ngọcと同じように汚染されつつある。

考えてみてください。彼女には証拠が必要でした。そして、それがありませんでした。挑発的な動画を使った、美しい話はありましたが、会社に金を支払わせるようなものは何もありませんでした。

ナノマシンの供給源が必要だった。つまり、メカの一つだ。それは難しそうだ。一つを分解して、動きを止めているコアを取り外すことはできるが、それは系譜上の記憶であり、ゆっくりと進むことになる。そして、ゆっくり進んでいる暇などない。しかも、かなり大きな装備を引きずることになる。メカは彼女の胴体と同じくらいの大きさなのだ。

セントラルは一体何がしたかったんだ？そもそも覚えてたのか？

「心臓の鼓動が急上昇してるわよ」と、トゥーのもう一つの通信チャンネルからクエンの声が聞こえた。すると、通信機に鋭いノイズが走り、彼女の声も途切れ途切れに消え始めた。セントラルの声も同じように消え去った。アズールスカイズへのもう一つのチャンネルは完全に繋がっておらず、トゥーは誰とも連絡を取ることができなかった。何らかの強力な暗号化によって遮断されていたのだ。

「見つけたな」セントラルは言った。「賢いな」彼らの声は甲高く、熱っぽくなった。

メカがトゥーの周囲を回転し、彼女の行く手を阻んだ。トゥーはどうすればいいのか、どうやって脱出すればいいのか分からなかった。どうすればアン・ゴックを、そして自分自身を救うことができるのか、全く分からなかった。まるで母親がまた現れたかのようだった。何をしても、何を言っても、何も変わらない。

メカが動き出していた。最初のメカはスラスターで回避したが、次のメカは彼女を何度も部屋の中央へと押し戻した。通信機の音は途切れ途切れで、もはや声も、彼女が聞き取れる言葉も発していなかった。彼女は部屋の奥深くへと追いやられていく――正確でも優しくもなかったが、そうする必要はなかった。

その考えは、むき出しの刃のように、はっきりと鋭く浮かんだ。セントラルが彼女を殺そうとしている。これはもはやナノマシンの話ではない。彼らは戦争を戦っていると考えており、トゥーは敵に自分たちの存在を知らせるつもりだった。20年前に終わった不条理な戦争。「お願い」と彼女は言った。彼女の中で、系譜をたどる記憶がメカの弱点を待ち構えていた。トゥーは左手のメカに手を伸ばし、折れた脚とそれに続くケーブル ― 1 本目ではなく 2 本目 ― を掴み、ひねれば、システムが再起動する間、メカは 5 秒間何も表示されなくなる ― そうすれば、コアを露出させて非アクティブ化する時間を少し得られるだろう。

それは最悪の計画だった。時間も厳しく、結果も不確実で、アン・ゴックにとっても危険な状況だった。しかし、二人を救うためにトゥーが思いついた最善の計画だった。

彼女の耳には、セントラルの通信がまだ聞こえていた。

トゥーの足元の床には、光る円があった。その光は上に向かって砕け散り、次第に鮮明になり、縁が曲がり、トゥーの周囲に球体を形成しようとしていた。それはまるで崩壊の模様のようで、侵入者を消滅させる罠のようなものだった。もしそれがトゥーを包めば、終わりだ。それが非現実であろうとなかろうと、関係なかった。

彼女は行動しなければならなかった。手を伸ばしてケーブルを掴み、腕に抱えたメカを全速力で走らせるだけだった。

では、なぜ彼女はそれを望まなかったのでしょうか?

統計学者の仕事の一つは、パターンがずれているかどうかを見極めることです。そして、何かが少しおかしく、モデルが曲線に完全には適合していなかったのです。

メカには武器はなかったが、必要はなかった。あの数なら、トゥーを圧倒し、スーツを破壊すればよかった。皮膚と血中の水分が沸騰し、肺が潰れて彼女は死ぬだろう。生き延びさせるつもりがないなら、なぜトゥーを群れにするのだろうか？

しかし、なぜ？

あなたは私を見つけました。

通信機の音。あの通信機のうめき声――ただし、あまりにも構造化されていて、あまりにも意図的だったので、ランダムとは思えなかった。彼女は会話が途切れたと思っていたが、実際にはそうではなかった。どんどん甲高い声になり、やがて支離滅裂になっていった。もし途切れたのではなく、単に聞こえなくなっただけだったらどうだろう？

録画バッファは短かったが、彼女にはほんの数瞬しか必要なかった。メカが彼女を押し寄せ、彼女は緩い球体の中に閉じ込められていた。その球体は急速に収縮し、光が彼女の目を眩ませていた。

ほんの少しの時間です。

全体をフィルターに通して、基本周波数をシフトし、いろいろと動かし、以前セントラルから聞いたリズムを再び見つけようとした。

おお。

それは話し声ではなかった。厳密に言えば、言葉でもなかった。言葉でもなかった。言葉のない、甲高いハミング音だった。ただのハミング音ではなく、歌だった。

竹の橋は荒れていて渡りにくいです…

あなたが勉強するために学校に行くように、私は人生の学校に通っています…

それはただの歌ではなく、船内を移動しながら彼女が口ずさんでいた子守唄だった。聴いているうちに、母がこよなく愛した歌へとフェードアウトしていった。手術の後、二人は失ってしまった歌だ。背景には、かすかにぼんやりと、まるでガラス板の下のように遠く、もう一つのチャンネルからクエンとアズールスカイズの「セントラル」が流れていた。

あなたは私を見つけました。

それは怒りでも、苦しみでもなく、安堵だった。

時には、あらゆる記憶や本能と同様に、血統的な記憶や本能も間違っていることがありました。

シタデルの中央は血に飢えていたわけではない。彼らは深く、ひどく孤独だった。形成されつつある球体は崩壊のパターンではなく、彼女を閉じ込める檻だった。彼らは彼女に留まってほしいと思っていた。「待て」とトゥーは言った。「待て！」

メカたちは一瞬立ち止まり、彼女を見つめた。

彼女は何を言えばいいのか分からなかった。殺人的な傷を負ったセントラルに、どうやって話せばいいのだろう？止める必要がある、メカが必要だと伝えればいいのだろう？どうすればアン・ゴックを救えるのだろう？

「戦争は終わった」と彼女は言った。「あなたはもう過去に縛られない」そう言いながら、彼女は母のことを考えた。アン・ゴックの代々受け継がれる記憶が、時に助けとなり、時に役立たなかったことを。皆が抱えてきた影、生き残るために略奪した荒廃――非現実と戦争によってもたらされた、長く続く被害の尾を。時に人は全てを間違えることもある、英雄になるためにも、一人で何かを解決するためにここにいるわけではない、と彼女は思った。なぜなら、アン・ゴックを救ったとしても、母を生き返らせることも、彼女を救えなかったトゥに赦しを与えることもできない、というのが真実だったからだ。

彼女はシタデルのセントラルを説得する言葉を持っていなかったが、同じ言葉を話す別のセントラルがそこにいた。

「あなたは一人じゃない」と彼女は言い、通信インターフェースにある全てのチャンネルへのアクセスを開放した。これは、アズールスカイズとの繋がりを白日の下に晒すようなものだ。シタデルの中央は、トゥーが二つの通信チャンネルを持っていることを思い出した。一つはトゥーと二人で話すチャンネル、もう一つはトゥーがクエンとアズールスカイズの中央へ戻るチャンネルだ。シタデルの中央は、そのチャンネルを幾重もの暗号化で封印していた。「私は一人じゃない」

通信は静寂。トゥーはシタデルのセントラルに「もう一つセントラルがある。人がいる。聞こえるぞ」と伝えた。

まだ沈黙が続いた。すると、「生存者は？」とシタデルの中央が尋ねた。

トゥーは何も言わなかった。ただ待った。見たというより、感じていた。暗号が解け、反対側のチャンネルの音量が上がり、音色が人間の耳に届く範囲に戻った。

「おばさん」とトゥーは無表情に言った。

クエンの声は力んでいた。「若い叔母さん。私たちは走っている…」

「セントラルが必要だ」とトゥーは言った。「今すぐに」

「どうしたんだ？」アズールスカイのセントラルがオンラインになった。「ああ」。沈黙。それから通信が切り替わり、変化し、言葉では言い表せないほどに動いた。メカは静まり返り、トゥーの周囲の球体はゆっくりと光を放ち、壁が彼女の方へ曲がり始め、視界には血の点が次々と現れた。あとどれくらいの時間が残されているのだろうか？仲間は助けてくれるのだろうか、それとも母と同じ運命を辿るのだろうか？もう気にする気力は残っていなかった。

ようやく誰かが口を開いた。Azure Skiesのセントラルだ。「行っていいよ」

「シタデル」

「彼らは大丈夫だ」とAzure Skiesのセントラルは、多くの説明と多くの書類手続きを示唆するような言い方で言った。

「ここにいたらそうなることはないよ」それはクエンの声だった。

トゥーはスラスターを再び作動させ、外へと押し出した。球体は消えた。周囲のメカは散っていった――ただ一台だけ、彼女が初めて見たメカが、床をよろよろと歩きながら、彼女を見つめていた。

「あなたは一人じゃない」とシタデルの中央は言ったが、彼らが誰に話しかけているのかは不明だった。

Ánh Ngọc さんへ。

あなたは一人じゃないよ。

生存者。

トゥーは手を伸ばし、メカを抱きしめ、再び前進した。空っぽの格納庫と非現実感に満たされた廊下を、焼け落ちた寝台のある船室と死の静寂に満ちた作業場を通り抜けた。彼女の心の中には、血統と、言葉のない、胸を張り裂けるような子守唄が響いていた。トゥーはメカを胸に抱きしめ、進み続けた。船の残骸と、祓われていない亡霊たちから、自由へと立ち上がった。