イルカはマイクロプラスチックを吐き出している

この記事は クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversation から転載されました。

PLOS One誌に掲載された私たちの新しい研究によると、フロリダ州サラソタ湾とルイジアナ州バラタリア湾に生息するバンドウイルカはマイクロプラスチック繊維を吐き出しているという。

微小なプラスチック片は、陸上、空中、そして雲の中に至るまで、地球全体に広がっています。海洋には推定170兆個のマイクロプラスチックが存在すると推定されています。世界中の研究により、人や野生生物は主に飲食物を通して、また呼吸を通してもマイクロプラスチックにさらされていることが分かっています。

私たちの研究では、バンドウイルカ（Tursiops truncatus）が吐き出すマイクロプラスチック粒子の化学組成が、人間の肺で確認されたものと類似していることがわかりました。イルカが人間よりも多くの汚染物質にさらされているかどうかは分かっていません。

なぜそれが重要なのか

人間がマイクロプラスチックを吸入すると、肺の炎症を引き起こし、組織の損傷、過剰な粘液分泌、肺炎、気管支炎、瘢痕形成、さらにはがんなどの問題につながる可能性があります。イルカと人間は似たようなプラスチック粒子を吸入するため、イルカも同様の肺疾患のリスクにさらされている可能性があります。

研究によると、プラスチックには人間の生殖、心血管の健康、神経機能に影響を及ぼす可能性のある化学物質が含まれていることが示されています。イルカは哺乳類であるため、マイクロプラスチックはイルカにも同様の健康リスクをもたらす可能性があります。

数十年にわたる寿命を持つ頂点捕食者であるバンドウイルカは、科学者が海洋生態系への汚染物質の影響、そして沿岸部に住む人々の健康リスクを理解する上で重要な役割を果たしています。世界人口の41%以上が海岸から62マイル（約97キロメートル）以内に住んでいるため、この研究は重要です。

まだわかっていないこと

科学者たちは、海には数兆個ものプラスチック粒子が含まれていると推定しています。これらの粒子は、流出水、排水、あるいは大気からの沈殿物によって海に流れ込み、波によって大気中に放出される可能性があります。

実際、波力エネルギーによって引き起こされる泡の崩壊により、毎年10万トンものマイクロプラスチックが大気中に放出されています。イルカなどの海洋哺乳類は水面で呼吸するため、特に曝露の影響を受けやすいと考えられます。

人口が多い場所には、通常、プラスチックも多く存在します。しかし、空気中に浮遊する微細なプラスチック粒子に関しては、この関連性は必ずしも当てはまりません。大気中のマイクロプラスチックは、人口密集地域に限らず、未開発地域にも汚染を引き起こします。

私たちの研究では、都市部と田舎の河口の両方に生息するイルカの息からマイクロプラスチックが見つかったが、2つの生息地間でプラスチック粒子の量や種類に大きな違いがあるかどうかは分かっていない。

私たちの仕事のやり方

私たちの研究のための呼気サンプルは、シカゴのブルックフィールド動物園、サラソタドルフィンリサーチプログラム、国立海洋哺乳類財団、および海洋財団と共同で実施されたキャッチアンドリリース健康評価中に野生バンドウイルカから収集されました。

許可を得た上で行われたこれらの短時間の健康診断では、ペトリ皿またはカスタマイズされたスパイロメーター（肺機能を測定する装置）をイルカの噴気孔の上にかざし、イルカの呼気サンプルを採取しました。同僚の研究室にある顕微鏡を用いて、滑らかな表面、鮮やかな色、繊維状の形状など、プラスチックのように見える微細な粒子がないか確認しました。

プラスチックは加熱すると溶けるため、はんだ付け針を使ってこれらの疑わしい破片がプラスチックかどうかを検査しました。実際にプラスチックであることを確認するために、同僚はラマン分光法と呼ばれる特殊な手法を用いました。これは、レーザーを用いて特定の化学物質と照合できる構造指紋を作成する手法です。

私たちの研究は、プラスチック汚染がいかに広範囲に及んでいるか、そしてイルカを含む他の生物がどのように影響を受けているかを浮き彫りにしています。プラスチックの吸入がイルカの肺に及ぼす影響はまだ解明されていませんが、人々はプラスチックの使用を減らし、海洋汚染の拡大を防ぐことで、マイクロプラスチック汚染問題の解決に貢献することができます。