致命的な氷河崩壊が悲惨な気候警告を発する

マルモラーダ氷河がこのように崩壊するとは誰も予想していませんでした。山の麓で、50年以上にわたりレストラン「チーマ・ウンディチ」を経営するエルマンノ・ロレンツ氏が厨房で作業していた時、幅約80メートル、高さ約25メートルの6万5000立方メートルの氷河氷が崩れ落ち、山腹をなだらかに滑り落ちました。「幸いにも、私たちの真上に落ちたように見えましたが、岩があったので逆方向に流れたようです」と彼は言います。しかし、そう幸運ではなかったハイカーもいました。氷河を登る途中で11人が死亡し、8人が重傷を負いました。 

イタリア氷河委員会の会長であり教授でもあるヴァルテル・マッジ氏は、ミラノの自宅でジャーナリストからの電話でこの災害の知らせを知った。「何が起こったのか、何を話しているのか、全く分かりませんでした」と彼は言う。「日曜日の夜だったので、ニュースは見ていなかったのです。」 

地元団体アンビエス・マウンテン・ガイドの共同オーナー、マヌエル・カパ・ザンバニーニ氏は、最初に連絡を受けた一人であり、何が起こったのかほぼ即座に推測した。「山岳救助隊員なので無線をつけていたため、最初の通報はほぼすぐに聞こえました」と彼は言う。「調整役の人が雪崩だと言ったので、すぐにセラック、つまり氷河の一部だろうと思いました。この時期に雪崩であるはずがありませんから」 

ザンバニーニ氏は2時間以上離れた場所で顧客を案内していたため、最初の電話に出るのは遠すぎた。しかし、雪崩に巻き込まれた同僚たちには、ほとんど、あるいは全く警告がなかっただろうと気づいた。登山家は、例えば気温が低い時期に出発するなど、雪崩のリスクを軽減できる。「しかし、落石や氷の崩落は予測がはるかに困難です。」

一日中無線通信が続く中、ザンバニーニの疑惑を裏付ける携帯電話の映像が次々と現れ、マギーは崩壊の原因を解明する手がかりを得た。しかし、それは混乱の空気を和らげることには繋がらなかった。気候変動は世界中の多くの氷河の崩壊リスクを高めているものの、マルモラーダ氷河はその中に含まれるとは考えられていなかったからだ。 

WIREDが昨年報じたように、この氷河は終末的な衰退期にあり、氷は10年ごとに山頂へと後退しているのが目に見えてわかる。しかし、明らかな突出部や構造上の不安定性は見られず、このゆっくりとした死のスパイラルがこれほどまでに激しく加速しようとしていることを示唆するものはほとんどなかった。 

悲劇から2週間が経った今も、地元住民、イタリア当局、そして世界の氷河学者たちは、氷雪崩がなぜ、どのようにしてこのような状況に陥ったのかを解明しようと研究を続けています。しかし同時に、彼らは未来を見据え始めています。気候変動が進む中で、このような災害の再発を防ぐにはどうすればよいのか、と。 

当然のことながら、7月15日に開催されたイタリア氷河委員会の隔年会議では、これらの話題が議論の中心となりました。「パンデミックの影響で、3年間で初めて直接会って話す機会がありませんでした」とマギー氏は説明します。会議は、その期間におけるイタリア全土の氷河の全体的な健全性に焦点を当てるはずでした。「しかし、もちろん、主にマルモラーダ氷河について話し合いました。」

マギー氏も同僚たちも、さらなる氷崩落の危険性と警察の捜査継続のため、現場を直接訪れることができていない。しかし、会議の最後に発表された声明は、おそらくこれまでで最も明確な氷崩落の物理的プロセスを示している。 

この報告書は、氷が崩壊した第2峰プンタ・ロッカの下の斜面の急峻さ、この部分の氷が縮小しすぎて氷河本体から離れてしまったこと、そして、切手のミシン目のように氷河が崩壊する断層線となった大きなクレバスの存在など、いくつかの要因を特定している。 

「何が起こったのか、いや、完全な調査ができないので確かなことは言えないのですが、私たちが考えているのは、このクレバスの中に水が溜まり、それが圧力となって押し広げられ、ついには崩れ落ちたということです」とマギー氏は言う。 

メディア報道では、崩落前日のマルモラーダ山頂付近（標高3,343メートル）で気温10℃を記録したなど、事故発生前の熱波が大きく取り上げられている。しかし、この状況が最終的な引き金となった可能性もあるものの、イタリア国内および海外の専門家は、当日の暑さや短期的な気象パターンを過度に重視することに対して警鐘を鳴らしている。「時折報道されたり、暗示されたりしたように、それが唯一の原因ではないと断言することは非常に重要だと思います」と、チューリッヒにあるスイス連邦工科大学（ETH）の氷河学教授、マティアス・フス氏は述べている。「この氷河の長期的な変化が、この事故を引き起こしたのです。」 

もちろん、氷河のこのような長期的な状況は監視可能です。フス氏の出身地スイスでは、早期警報システムがいくつかの注目すべき成果を上げており、例えばヴァイスミースの懸垂氷河が2017年に崩壊することを日付まで正確に予測しました。「システムは比較的高い精度で日付を予測できたため、下流のザース・グルント村はたった一晩だけ避難しました」とフス氏は言います。 

イタリアでは、ヴァル・ダオスタ地方のプランパンシュー氷河の脅威が迫っていたため、2013年に同国初の視覚的氷河監視システムが設置されました。このシステムを設計したイタリア地質水文学保護研究所のダニエレ・ジョルダン氏は、このシステムは驚くほどシンプルだと説明します。「キヤノンのデジタル一眼レフカメラを使っています。Amazonで買えるようなカメラです。」このカメラから送られた画像はトリノのオフィスに送られ、そこで独自に開発されたアルゴリズムによって処理されます。「これはデジタル画像相関アルゴリズムで、画像群内の動きを検知できる、かなりよく知られたアルゴリズム群の一つです。例えば、スマート高速道路での車の速度制御などに使われています」とジョルダン氏は言います。 

カメラが崩落の兆候を視覚的に捉え始めたため、スイスのヴァイスミース氷河で使用されているものと同様の干渉合成開口レーダー（ICA）が新たに導入されました。ICAは氷に波を反射させ、危険な動きの加速をより正確に測定します。しかし、このようなシステムは高価です。 

「ヴァル・ダオスタ州はこの監視システムに数十万ユーロを投資しました」とジョルダン氏は語る。「おそらく当初のシステム導入費用の10倍でしょう」。この組み合わせは効果を発揮し、2019年と2020年には早期警報を発令できたものの、このシステムは必然的に非常に対象を限定したものとなっている。 

もちろん、監視システムが機能するためには、「氷河、あるいは崩壊の可能性がある氷河の領域に焦点を当てる必要があります」とマギー氏は言います。問題は、「イタリアには900以上の氷河があり、どこを監視すべきかを知っておく必要がある」ということです。

現在監視されている世界中の氷河のほとんどには、大きくて明らかなセラック（張り出した部分）があるとハス氏は説明する。「科学者でなくても、それが危険である可能性は理解できるでしょう。しかし、マルモラーダ氷河の場合はそうではありませんでした。」 

たとえ監視システムが設置されていたとしても、それが何らかの兆候を捉えていた保証はない。「氷河内部には確かに大量の水がありました」とマギー氏は言う。「それはビデオを見れば一目瞭然です。しかし、氷河の外部では、通常見られる以上の水量を見た人は誰もいませんでした」。一方、氷河分離に重要な役割を果たしたクレバスは、氷河委員会の声明によると「既に数年前から確認されており」、不吉なものとは捉えられていなかった。委員会はクレバスは「氷河の力学における正常な一部」であると指摘した。 

だからといって、マルモラーダ氷河や他の類似氷河における今後の監視活動が全く無駄になるというわけではない。「私たちの視覚システムを解決策として提案しているわけではありません」とジョルダン氏は言う。「しかし、このデータがあれば何もないよりは間違いなく良いでしょう。」彼と同僚たちは現在、彼らのアルゴリズムが、簡素なウェブカメラと組み合わせても有用な結果をもたらす可能性があることを示唆する研究に取り組んでいる。 

世界中で氷河の後退が深刻化する中、アンデス山脈から中央アジアに至る地域で、イタリアやスイスよりも予算が厳しい国々では、このような低コストの解決策が人命を救う可能性を秘めている。マルモラーダ山の崩落については予測不可能な点がほとんどあったものの、これらの山々を研究する科学者や、そこで活動するガイドや保護活動家たちは、地球温暖化が進むにつれてこのような事故はますます頻発するだろうという点で意見が一致している。そして、そのリスクを真に軽減する唯一の方法は、炭素排出に関する包括的な国際的対策を講じることだ。「これは地球温暖化の影響です」と山岳ガイドのカパ・ザンバニーニ氏は語る。「予測不可能だったと言えるかもしれませんが、だからといって私たちの責任ではないということではありません。」

マルモラーダの麓では、警察の事故テープが今も山頂への道を塞いでいるが、弔問客が捧げた小さな花束は夏の暑さで既にしおれ始めている。メディアの騒ぎは収まり、観光客はレストラン「チーマ・ウンディチ」のテラスに戻ってきている。ニュースを耳にしていなかったら、ここで何も起こらなかったと思っても無理はないだろう。しかし時折、誰かが携帯電話を上空に向ける。私たちの頭上1,200メートル上に、深い傷跡が今もなおはっきりと見える場所だ。