自動運転車の遠隔制御をめぐる争いが激化

サンフランシスコからサンノゼまでの80キロの道のりは、昼間でも苦痛だ。ベイエリアの運転は、幼児のように、ラッシュアワーのまどろみと追い越し好きの猛スピードの間を行き来する。ロボットが道路を支配する日が来るのを待ち遠しく思うには十分だ。そして、サンノゼのダウンタウンを走るリンカーンMKZセダンで開催されるこの会議に、直接出席する必要がないエヴァン・リビングストン氏を羨ましく思うには十分すぎるほどだ。

リビングストンはオレゴン州ポートランドのオフィスでくつろいでいた。すると車内のスクリーンに現れ、今日の午後、我々の遠隔操縦士を務めると告げた。次の瞬間、MKZが車線に飛び出した。運転席の男性ではなく、リビングストンに反応したのだ。リビングストンは、ルーフに設置された4台のカメラからの映像を映し出すスクリーンの前に座り、まるでForza Motorsportのようなゲームで本格的なプレイヤーが使うようなハンドルとペダルを操作していた。リビングストンは、テレオペレーション（自動運転車の遠隔操縦の正式名称）に参入している新興企業、Designated Driverのソフトウェアエンジニアだ。

遠隔操作はあまり議論されていないものの、自動運転技術を世に送り出す上で不可欠な要素です。この分野の有力企業は、ロボットを運転能力、あるいは少なくとも遠隔操作能力なしに世に送り出すつもりはありません。ウェイモ、ゼネラルモーターズのクルーズ、ニュートノミー、ズークス、ドライブ・アイ、ウーバー、そして日産は、いずれも密かに遠隔操作システムの開発を進めています。カリフォルニア州法では、運転手のいない車両は遠隔操作を可能にすることが義務付けられています。フロリダ州、アリゾナ州、オレゴン州、ワシントン州も同様の規制を検討しています。リチャード・ブルーメンソール上院議員（コネチカット州選出、民主党）は、自動運転技術を規制する連邦法案「AV Start」に同様の文言を盛り込みたいと述べています。AV Startは、議会で2年近く審議が滞っています。

Designated Driverはそこに市場を見出しています。自動運転は広大な領域であり、配車サービス、トラック、シャトル、トラクター、採掘設備、歩道ロボットなど、多岐にわたります。すべての企業が独自のリモートコントロールシステムを開発する時間、リソース、そして忍耐力を持っているわけではありません。だからこそ、彼らは潜在的な顧客となるのです。「音声制御はまだ苦戦しているんですよね？」とCEOのマヌエラ・パパドポル氏は言います。「現実には、コミュニケーションが難しいのです。」

パパドポル氏と同社の最高技術責任者（CTO）であるウォルター・サリバン氏は、この課題を解決し、ロボットと小切手帳さえあれば誰でも利用できるハードウェア、ソフトウェア、そして物流ノウハウを提供することで、今後数年で遠隔操作市場の20%を獲得することを目指しています。この市場がどれだけの規模になるかはまだ分かりませんが、数兆ドル規模の市場規模が見込まれるこの産業のほんの一部でも、十分に成功を収めるはずです。

技術面では、遅延が大きな問題となります。車の遠隔操作は、状況が1秒でも遅れると機能しません。Designated Driverは、4つのセルラー無線を使用してVerizonとAT&Tの両方のネットワークに接続します。Papadopol氏によると、4G接続時でも、遅延時間は既に100ミリ秒未満に抑えられているとのことです。さらに、チームは接続速度が遅くなった際に、オペレーターのビデオフィードの解像度を動的に調整する予定です（Netflixのように）。

リモートドライバーの実際の設定は今後進化していく予定ですが、DDは現時点では、車に搭載された複数のカメラからの映像と周囲の地図を表示する6つのスクリーンを使用しています。リモートドライバーは、車内にいるときと同じように、方向指示器の使用、クラクションの使用、ギアチェンジなど、あらゆる操作が可能です。リモートステアリングホイールは、車内のステアリングホイールと同様にトルクフィードバックも提供しますが、加速時にシートが後ろに押し戻されたり、急ブレーキで車が前に飛び出したりすることなく、スムーズな運転を可能にする方法については、まだ検討段階です。

パパドポル氏と彼女のチームは、遠隔操作システムが物流レベルでどのように機能するかについても検討している。カリフォルニア州の法律では有効な運転免許証の所持のみを義務付けているにもかかわらず、彼らは遠隔操作を行うドライバー向けのトレーニングと認定制度を開発している。車内のドライバーでさえ注意を払うのが苦手なことを踏まえ、ドライバーがどれくらい集中力を維持できるかを研究している。「あなたはそこにいないんです。まるで耳が聞こえない状態で運転しているようなものです」とパパドポル氏は言う。「ゲームのように感じるかもしれませんが、違います。なぜなら、公道を運転しているからです。同乗者や歩行者に囲まれながら運転しています。左右の車線を走る車もいます。かなり難しい課題です。」

まず、Designated Driverの顧客は1社だけだ。イリノイ州に拠点を置き、自動運転業界のサプライヤーのような役割を担うAutonomouStuff社は、公道で運行しない自動車やその他の車両（鉱業や農業など）向けに、Designated Driverの遠隔操作キットを提供する予定だ。しかし、パパドポル氏のチームは全くの未経験分野に参入するわけではない。Phantom Autoも同様の事業を展開しており、現在8社の顧客を抱えている。昨年の設立以来、同社は公道での自動運転から、現在アメリカ各地の都市を巡回している歩道配達ロボットのような、より身近な用途へと焦点を移している。「自動運転技術は現在、他にも活用されています」と共同創業者のエリオット・カッツ氏は語る。

もちろん、ロボット技術を開発する多くの企業は、独自の遠隔操作技術を開発することを好むでしょう。しかし、自動運転は非常に大きな市場になると期待されています。指定運転手は、そのほんの一部を遠隔から操作するだけで、生き残ることができるのです。

2019 年 3 月 26 日午後 9 時 (EST) 更新: このストーリーは、Walter Sullivan のタイトルを修正するために更新されました。

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