世界スライム大会だ！レッツゴー！

スライムの好きなところは、何もないところです。

Instagramには、形のないスライムの動画が溢れている。多くの場合、白い表面に浮かび上がる、色鮮やかでゆらゆら揺れるスライムの塊から始まる。すぐにマニキュアを塗った手がフレームに入り、スライムを伸ばしたり引っ張ったりして、テーブルに垂らす。その効果は、なんとも言えないほど人を魅了し、心を和ませる。まるで回転するモビールが赤ちゃんを魅了するかのようだ。

しかし、これらの動画をかなり時間をかけてスクロールしていくうちに、その虚空に何かが見えてきた。それは、何百万人もの若い、主に女性のファンで構成された、ふわふわでキャンディーのような色のサブカルチャーだ。彼らは自分の作品を宣伝し、コメントで互いを褒め合い、スライムのドラマに参加し、スライムのコンベンションに集まる。

4月の晴れた土曜日の朝、ペンシルベニア州ハーシーで開催されたワールドスライムコンベンションに足を運びました。約5000人が25ドルから45ドルを払い、ハーシーロッジ＆コンベンションセンターに入場していました。そのほとんどは子供やティーンエイジャー、そしてその後ろには親子連れで、お気に入りのスライムスターに会って、彼らのスライム製品を買うことを楽しみにしていました。

私が最初に立ち寄ったのは、スライムのインフルエンサーで、インスタグラム（@slimeypallets）のフォロワーが7万5000人を超える、リズ・パークのブースだった。パークは長い黒髪を毛先をグレーに染め、巨大なつけまつげとミッキーマウス風のヘッドバンドを着け、両耳にはSlimey Palletsの黄色いステッカーが貼られていた。彼女のブースの周りに群がる10代の女の子たちは、そのパレットを1つ手に入れようとしていた。パレットとは、パークが手作りし、1つ約18ドルで売っているスライムのサンプルパッケージで、6個くらいが入ったものだ。私は挨拶しようと割り込もうとしたが、キラキラしたTシャツを着た女の子が私を指差し、友達の方を向いて、私が列に割り込んだと大声で報告した。私は退いて、30歳でほとんどのファンよりもずっと年上のパークがスライムを配り、ポスターにサインをし、おしゃべりしたり笑ったりしているのを見ていた。

ワールドスライムコンベンションの主催者は、パークさんを「最も価値のあるスライム職人」の一人に選びました。ソーシャルメディアでは他のスライム販売者の方がはるかにフォロワーが多いにもかかわらず、パークさんのサンプルパレットは特に人気の高い商品の一つでした。私はなんとか一つ手に入れましたが、その後はコンベンション期間中ずっと、お母さんたちに「どこで買ったの？」と声をかけられ続けました。あるお母さんに「スライムパレットはとっくに売り切れている」と伝えると、まるで大西洋横断便が欠航になったとでも言われたかのように、パニックに陥った様子でした。

パークさんは、オンラインで販売している何千人もの個人スライム販売者の一人です。中には、彼女のようにニッチなセレブリティに成長した人もいます。彼らが作るスライムは、まさに職人技と言えるでしょう。伸縮性があり、濃厚で、そして何よりも満足感があります。シェービングクリーム、フェイクスノー、粘土、ビーズ、プラスチックチャーム、フォームチャンク、ゼリーキューブなどが、様々な魅力的な質感を生み出すためによく加えられます。ブルーベリーマフィン、タイティー、焼きたてのパンのような香りをつけるために、香料用のオイルも加えられています。こうして出来上がったスライムは、触ることはできても、絶対に口に入れることはできない、美しくもねっとりとしたデザートです。（ラベルには「食べないでください」とよく書かれています。）

カラフルなマニキュアを塗った手のクローズアップで、紙吹雪が詰まったスライムを揉んでいる様子

スライムの大流行は主にソーシャルメディア上で繰り広げられる。2016年の夏、「ティーンブーム」の話が出始めた頃、インスタグラムには「#slime」の投稿が62万件あった。今日ではその数は1,220万件を超え、さらに増え続けている。スライムはYouTubeでも同様に爆発的に流行した。「2017年は間違いなくスライムが一大ブームになった年だ」とYouTubeのカルチャー＆トレンド責任者ケビン・アロッカ氏は言う。同年、200万本のスライム動画がYouTubeに投稿され、約170億回再生された。通常、YouTubeでの流行は数ヶ月で消え去り、インターネットの落ち着きのない注目は、さらに新しく、より輝かしく、よりとんでもないものへと移る。「しかし、スライムの場合はそうはいきませんでした」とアロッカ氏は言う。「なぜなら、スライムはジャンルとなり、今もなお着実に、かなりの数の関心が寄せられているからです。」

手作りスライムの流行は目覚ましい勢いで拡大し、材料メーカーは適応を余儀なくされ、新しい会社が設立された。しばらくの間、店舗はエルマーズの接着剤を十分に在庫しておくことができなかった。「「一体何が起こっているんだ?」というような瞬間でした」とエルマーズのブランドディレクター、ニック・ホップ氏は言う。「私たちはビジネスを見直し、供給の側面を再検討し始めました。」エルマーズはすぐに、ガロンサイズの透明接着剤、オールインワンスライムキット、後に暗闇で光る接着剤、色が変わる接着剤、メタリック接着剤などの新商品の販売を開始した。ネンドソフトクレイのようなニッチな会社が、スライムに追加することに特化した材料を販売するために現れた。「今年はできるだけ多くのスライムコンベンションに参加して、ファンに直接会おうとしています」とモデリングクレイ会社の共同設立者デレク・マキューエン氏は言う。これらの会社にも今や独自のファンがいる。

ワールドスライムコンベンションは、クラフトフェア、セレブリティとの交流会、そして若手起業家カンファレンスといった趣で、すべてがパステルカラーとレインボーカラーに包まれていた。父親を除く参加者は、ピンク、パープル、そしてグリッターを基調とした服装に身を包んでいた。ベティ・クロッカーのカップケーキに乾いたペンキの香りを漂わせたような、甘い香りが漂っていた。

歩きながら、インフルエンサーになる秘訣を学ぼうとする若いスライマーたちの交流を目にした。質疑応答用のステージが用意されていて、少なくとも一人の小学生くらいの子が「インスタグラムで人気になるにはどうすればいいですか？」と、あまり年齢を感じさせないパネリストたちに質問していた。

会場の中央にはベンダーブースが並び、40数人のスライム作りの参加者が商品を売り込んでいました。クラウドスライム（人工雪入り）、バタースライム（粘土入り）、クランチスライム（ビーズ入り）など、様々な種類のスライムが展示されていました。私は12ドルで、緑とピンクの粘土ボールを乗せた白いスライムカップを購入し、まるでアイスクリームのように持ち歩きました。

ソフィアという13歳のセラーと話をするために立ち止まった。彼女は、以前のスライムアカウントが具体的なテーマに欠けていてうまくいっていないことに気づき、最近アサイーボウルなどの食べ物をテーマにしたスライムに方向転換したという。「全く伸び悩んでいたんです」と彼女は言った。「フォロワーが減ったり増えたりして、もうここでやめようと思ったんです」

コンベンションの終わりに、私はパークのブースに戻った。彼女も多くの人と同じように、ハッシュタグごとに異なる美的世界が広がるプラットフォーム、インスタグラムで手作りスライムを発見した。どんな感触になるのか興味津々で、30ドルほど注文した。しかし、パッケージを開けると、スライムが手にくっつき、薬品のような匂いがした。ひどい体験だった。「インスタグラムで実際にスライム動画で見るものとは全く違っていた」と彼女は言う。パークは、自分の半分くらいの年齢の女の子たちが、美しく弾力のあるスライムをオンラインで披露しているのを見て、「私ならもっと上手に作れると思った。それがこの始まりだった」。

スライムを作るには、基本的に水、学校用接着剤、そして粉末状のホウ酸ナトリウム（ホウ砂とも呼ばれる）だけが必要です。ホウ砂は一般的な家庭用洗剤です（皮膚や目に刺激を与えるため、特に若いスライム作りをする人は、重曹やコーンスターチを代わりに使うこともあります）。水と混ぜると、接着剤の長い分子同士が結合し、表面にくっつかないゴムのような質感になります。しかし、時間が経つとスライムはホウ砂を追加して活性化させる必要があり、多くのスライム作りをする人は、小さな袋にホウ砂を入れて余分に送りつけますが、その見た目はコカインのように見えるので、恐ろしいほどです。

2017年8月5日、パクさんは初めて作ったパレットの一つの動画を投稿した。キラキラ光るアクリルネイルをつけた彼女は、透明なプラスチックのジュエリーケースを開ける。中には4つのコンパートメントがあり、それぞれに異なるスライムが入っている。一つにはぎょろ目が、もう一つには小さなハローキティのチャームが付いている。彼女はスライムを一つずつカメラにかざし、握ると、心地よい「クランチ」という音を出す。スライムの世界では、この音は「クランチ」と発音される。キャプションには「ついに私のスライムパレットの登場！笑」と書かれている。

スライムを見つける前、パークさんはカリフォルニア州ガーデナにある安酒場「ドナズ」で週に2晩ほど働き、幼い娘の世話をしていました。今ではスライムを売りながら全米を飛び回っています。パークさんは昨年の秋から10回ほどのコンベンションに参加したと言います。ハーシーズに来る準備をしていた時、500個以上のスライムを50ポンド（約23kg）のスーツケース4つに詰め込み、ロサンゼルスからのフライトで持ち込みました。ところが、高度のせいでいくつかが爆発してしまいました。「犠牲者も出ました」と彼女は言いました。

まだパークと一緒に座っていると、小さな女の子が近づいてきて、キャンディーとメモが入った太陽のような色のギフトバスケットを彼女に渡しました。「娘もきっと喜ぶわよ」とパークは言いました。「本当にありがとう。黄色は私のロゴカラーだから、本当に心遣いが感じられたわ」

パークさんの若いフォロワーたちは、スライムの流行を終える可能性が高い。この流行はハンドスピナーやビーニーベイビーと同じ道を辿りつつあるという逸話的な証拠が既にある。多くのインディースライム作家が作品を販売しているEtsyでは、「スライム」「透明スライム」「バタースライム」「スライムキット」の検索数が、4月は前年同時期と比べて45%以上減少したと、同社では報告されている。もし最悪の事態が起こったら、パークさんは次に何をするだろうかと尋ねた。

「スライムを作った後、普通の仕事に就くのは本当に大変だったと思う」と彼女は言った。「実は、古着屋とか、別のビジネスを始めようかとも考えてたから、もしかしたらそうするかもしれない」

しかし、スライムの未来について考えることは、スライムの本来の目的をほぼ完全に無視してしまうような気がします。今のところ、パークの製品は人々を魅了し続けています。コンベンションの前に、どんなスライムが出てくるのか全く予想もつかず、彼女のスライムを2つ注文しました。届いたスライムをキッチンに立って、浅いプラスチック容器からそっと一つ取り出しました。「カワイアンギャラクシー！」は、淡いピンク、青、白のタイダイ染めの雲のようなスライムでした。しっとりとした感触で、驚くほど冷たかったです。両手で縦に伸ばすと、手のひらの中でふわふわの美しい山が出来上がりました。

ルイーズ・マツサキス （@lmatsakis）はWIREDのスタッフライターです。

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