ムチグモの大爆発。一体何が起こっているんだ？

このストーリーはもともと Undark に掲載されたもので、 Climate Deskとのコラボレーションの一部です 。

約18年前、アンドレア・コラは一風変わった依頼を受けた。ナチスの防空壕の動物相を調査してほしいというのだ。昆虫学者の基準から見ても、奇妙な任務だった。この洞窟はイタリアの都市トリエステの地下にあり、1943年から1944年にかけて、ある戦争犯罪者の命令で秘密裏に建設された。彼は別荘から地下への脱出路を確保しようとしていた。後にこの洞窟は博物館となり、トリエステ山岳クラブの洞窟愛好家たちが管理するようになった。彼らは、観光客や学校の団体、そして自分たち以外に、誰が地下に潜んでいるのかを知りたかったのだ。

ある日の午後、トリエステ自然史博物館での仕事を終えたコラは、ヘッドランプをつけてあたりをうろつき、罠を仕掛けた。餌にはゴルゴンゾーラを使った。「香りの強いチーズの方が美味しいから」と彼は言う。

コラは洞窟昆虫の愛好家だ。トリエステの多くの住民と同じように、彼も洞窟探検で育った。映画館に行く代わりに、タバコ屋の父と共にロープを伝い、水に浸食された石灰岩の道を辿った。この趣味がコラの仕事の一部となった。地上のヨーロッパには、未分類の生物はほとんどいないと彼は信じていた。一匹ずつ昆虫を分類し、新種を記載するために、つまり分類学の科学を進歩させるために、彼は子供の頃に探検した人里離れた場所に目を向けた。「洞窟には、まだ驚きがあるんだ」と彼は言った。

しかし、コラはバンカーにそれほど驚くようなものは期待していなかった。罠を確認してみると彼は予想通りだった。地下室でよく見かけるコオロギやクモ以外には、それほど多くはいなかったのだ。

2019年、防空壕の案内人の一人から、まるで漫画のように邪悪な生き物の写真が送られてきた時、彼は愕然とした。タランチュラとカニを足して2で割ったような、皮膚を這うほど長い脚と、とげのあるハサミ、そして茶色っぽい甲冑をまとっていた。コラにとって、それは紛れもない存在だった。それは無害なクモ類で、ムチグモや尾のないムチサソリとも呼ばれるが、実際にはクモでもサソリでもない。しかも、イタリアにいるはずもなかった。

弱ピギス類は他の地域でも出現していた。2018年、アテネ郊外の大学生が浴室と台所を走り回る数匹の弱ピギス類を発見し、今や彼はヨーロッパ大陸におけるこの種の存在を明らかにした功績を認められています。2019年にはヨルダンで初めて弱ピギス類の記録が確認され、これも浴室で確認されました。どちらのケースでも、これらの生物の特定に貢献したのはブラジルのクモ学者グスタボ・デ・ミランダ氏です。そして彼は自身の記録を塗り替えました。昨年、彼は近々出版される論文を提出し、弱ピギス類の新種33種を記載しました。そのうち1種は、リオデジャネイロの博物館の配管と倉庫でしか確認されていませんでした。

こうした発見は、危険な洞窟やジャングルの入り組んだ場所、あるいは海の最も暗い場所で人目につかない場所で目撃されることが多い。ムチグモの大量発生は、それがほんの一部に過ぎないことを示す。一方で、科学者たちはこれを心強いと感じている。地球上には未発見の生命がまだ溢れており、奥地だけでなく地下室や浴室にも潜んでいるかもしれないからだ。しかし、これらの種がまだ記載されていないという事実は、生物そのものよりも、科学的な流行に関係している。抽象的に思えるかもしれないが、例えば『Journal of Arachnology』誌で注目されるか注目されないかは、自然界に影響を与える可能性がある。

デ・ミランダ氏は、「私たちが守れるのは、知っていることだけです」と述べています。彼は、こうした空白を埋めることで、どの種がどこに生息し、人間がどのように移動させてきたのかを地図に描き出し、研究者がその存在を記録する前に絶滅してしまうのを防ぐことができると期待しています。

生物学者がムチグモについて語るとき、彼らは決まってそれをクモ類のマイナーな目、つまりクモやサソリよりも種数が少ない科に分類する。しかし、「マイナーな目」には、どこか軽視されているような匂いもする。8本足の生物の中で、弱クモ類は忘れられた継子であり、不気味な生き物たちの自然史における脚注のような存在だ。弱クモ類の大きさは様々で、親指ほどの小さなものからパイントグラスほどの太さのものまで様々だが、体色は茶色がかっていて地味なことが多い。ペットとして売られるものもあり、ハリー・ポッター映画にカメオ出演した種もいる。しかし、クモ好きの間でさえ、弱クモ類はようやく主流へと徐々に近づき始めたばかりだ。 「かつては『私は世界で弱クモ類を研究している3人のうちの1人です』と言えました」と、ネブラスカ大学リンカーン校のクモ学者アイリーン・ヘベッツ氏は語る。「今では、弱クモ類が何匹いるのかさえ分かりません」

ヘベッツ氏にとって、その理由は単純だ。科学の世界では、注目が注目を呼ぶ。大学院生の片隅の関心事として始まったものが、研究室全体の関心事となり、やがて他の研究テーマの種を蒔くことになることもある。ヘベッツ氏が初めて生きたアブラムシを目にしたのは1998年、博士課程在学中だった。熱帯生態学の講義を受けるためコスタリカに到着した夜だった。彼女はその前脚から目が離せなかった。この前脚は、ムチグモの名前の由来にもなっている「鞭」と呼ばれる部分で、触角のように長く伸びている。そして、その前脚はまるで世界の光景を一枚の紙に綴じ合わせるかのように、あらゆる方向に振り回されていた。20年以上経った今でも、彼女はその動きの優雅さをどう表現したらいいのかわからない。まるで、もし草の葉に目的があるとしたら、風になびく草の葉のようだった。タコの触手のようだった。「私はすぐに恋に落ちました」と彼女は言った。

ヘベッツは弱ピギス類についてできる限りの文献を読み漁ったが、ほとんど何も見つからなかった。オスとメスの見分け方を教えてくれそうな論文はドイツ語しかなく、友人に翻訳を頼まなければならなかった。彼女は、あの細い脚が何を感知しているのかを解明したかった。彼女と他の研究者たちは、脚に化学物質を吹きかけて発生する電気ショックを追跡したり、感覚毛にマニキュアを塗って、この動物がいかに巧みに巣穴までこっそりとたどり着けるかを観察したりしながら、丹念に実験を組み立てた。数十年かけて浮かび上がったのは、驚異的な姿だった。超能力を持つ無脊椎動物だ。一部の種は、体内に微細な構造物を粉末状にして一種の潜水鐘を作り、空気を泡状にして大量の水の中でも呼吸を続けることができる。

しかし、観察結果が少しずつ蓄積されていくにつれ、研究者たちはこれらの生物が一体何なのか、そしてどこに生息しているのかをようやく特定し始めたばかりだった。特定の種の行動について知識が深まっても、このグループの分類は依然として曖昧なままだった。西オーストラリア博物館の陸生動物学責任者であるマーク・ハーベイ氏は、クモ類のマイナー目のスプレッドシートを作成している。「同僚たちが『カタログ作成者病』と呼ぶ症状なんです」とハーベイ氏は冗談めかして話す。彼のデータは、弱クモ類の爆発的な増加を示していた。「現在、世界中で216種のムチグモが確認されていますが、そのうち半分、つまり106種は1994年以降に記載されたものです」とハーベイ氏は1月に述べた。「これは大幅な増加です」

デ・ミランダは、その曲線の真ん中あたりで成人した。彼はブラジルのアマゾン川流域の端、ポルト・ヴェーリョで育った。父親は農学者で、平日は農家にバナナの疫病について警告し、週末はグスタボに複雑で枝分かれした図表を使ってアリや甲虫を識別する方法を教えていた。リオデジャネイロの大学に進学し、クモ類のマイナーな目について学んだデ・ミランダは、奇妙な矛盾に気づいた。それらは非常に神秘的でありながら、見つけやすいのだ。ブラジルで2番目に大きな都市でさえ、短い尾を持つムチサソリをたくさん発見できたのだ。

彼にとって、弱ピギス類はコラの洞窟のような存在だった。最初は研究室を見つけるのに苦労した。しかし、一度見つけると、彼はハーヴェイのスプレッドシートに精力的に貢献し、東ティモールからベリーズまで、あらゆる地域で新種を記載した。彼の研究成果をざっと見ると、まるで弱ピギス類の容赦ない大群が動き回っているように見えるかもしれないが、実はそうではない。デ・ミランダ氏によると、ほとんどの場合、「ただ、探している人が少ないだけ」だという。

しかしコラは、特に弱ピギス類を探していたわけではなく、2003年にイタリアの掩蔽壕に生息していたものを探していた。探しているのは彼だけではない。トリエステはイタリアのブーツ型の頂上付近、スロベニア国境とアドリア海の間に位置する。東側には、洞窟や洞穴が点在する台地があり、コラはそこを洞窟科学発祥の地と呼んでいる。この主張には異論もあるが、この地域の洞窟に対する長年の執着は異論がない。1880年から1920年の間に、地元の洞窟約2,000か所が記載され、トリエステ山岳クラブの会員は1945年以来、キノコから洞窟、史跡まであらゆるものを探索してきた。町外れの自然のトンネル（そしてその下には人間のトンネル）にこれほど多くの人が立ち寄っているのに、弱ピギス類が単に見過ごされていたとは考えにくい。

ムチグモ研究の世界は狭く、デ・ミランダは、クラブが初めて弱ピギス類のクモを発見した直後に、コラの研究に関わった。これは新種ではなく、実際には広く分布し、エルサレムの下水道やトルコの洞窟に生息していた。彼は最近、このクモの存在が予想されていたヨルダンと、予想外だったギリシャ本土で、このクモの初記録に貢献したばかりだった。弱ピギス類は熱帯および亜熱帯に生息し、ヨルダンの気候は適している。ヨルダンは最近までこの種を記録した人がいなかったが、このクモが生息していると推定されるような場所だった。一方、アテネはより寒冷で、デ・ミランダはそこの個体群が在来種か外来種か確信が持てなかった。しかし、トリエステは北西に1,000マイル以上離れている。このプロジェクトには関わっていないヘベッツは、イタリアで報告されていない弱ピギス類がいるという噂を耳にしていた。しかし、デ・ミランダにとって、この地域は信じられないほど寒いと思われた。

この掩蔽壕は「クライネ・ベルリン（小さなベルリン）」として知られ、4つの異なるシェルターの複合施設で、3つはイタリア民間人用に、1つはドイツ兵用に建てられた。内部でコラは、過去の一部を取り戻す大地、ある場所には戦時中の落書き、別の場所には鍾乳石、ここはトイレ、あちらは壁や床に覆われた溶岩のような鉱物を見ることができた。ムチグモはナチス側で、裁判所近くの長さ260フィートの湿ったトンネルで発見された。そこは錆びた遺物が散乱し、観光客は立ち入り禁止だった。彼らは壁にしがみついていた。1匹の弱グモではなく、群れ全体だった。彼と彼の同僚は合計9匹を数えた。やがて、緑がかった幼生が成体の背中に現れ、小さな触角のような脚が「ヌードルスープのよう」に交差していたとデ・ミランダは言った。

しかし、研究者たちが判断した限りでは、トリエステの個体群はすべてメスだった。つまり、彼らはおそらくオスを伴わずに繁殖しており、ギリシャ語で「処女懐胎」を意味する単為生殖と呼ばれる戦略を用いていた可能性が高い。これは、特定のクモ類、昆虫、甲殻類、さらには爬虫類に見られる、性交を伴わずに生存可能な卵を産むという行動である。多くの種（どうやらこの弱ピギス類もその一つと思われる）は多才で、交尾したり単独で子育てをしたりしている。

どちらかの方向に進むきっかけは環境による可能性がある。「密度の要因かもしれません。特定の年齢に達すると、『自分と同じ種の動物には遭遇していないし、これから卵を産み始める』というように」とメリーランド大学ボルチモア郡校のクモ学者メルセデス・バーンズ氏は説明する。弱ピギス類ではどのように機能するかはまだ不明だが、他の生物では、卵子の染色体が自ら倍増するか、卵子が一種の擬似受精を起こす。卵子の発達に関与する細胞の中には染色体を含むものもあり、通常のように剥がれ落ちる代わりに精子のような働きをして欠けている部分を補い、子孫に必要な遺伝物質をすべて持たせることができる。一般に、この動きは危険で、ひとつのまずい変化球が当たれば個体群全体が崩壊する可能性がある。しかし、密航者にとっては都合が良い。一匹のメスがどこへでも行き、自分のクローンの前哨地を見つけることができるのだ。

誰かが知らず知らずのうちに、どこかから一匹の標本をトリエステに持ち込んだに違いない。どこから持ち込まれたのかは誰も知らなかった。ペットとして飼われるような弱小動物ではなかったし、謎を解こうとする関係者全員が、誰かが提唱した起源説に疑問を投げかけるような情報を持っていた。

先駆的なムチグモは船のどこかの割れ目に潜り込んでいたのかもしれないが、コラ氏とともにこのプロジェクトに取り組んだ博士課程のクモ学者フィリッポ・カステルッチ氏が言うように、「トリエステの港はそれほど近くないので、その可能性は低いようです」。

トリエステ・アルペン・クラブのメンバーが洞窟探検用の装備でそれを持ち込んだ可能性はあるが、クラブ役員の一人、ルシオ・ミルコビッチがアンダークに送った電子メールで述べたように、「ギリシャへの遠征で使用された資材がクライネ・ベルリンに置かれたことは決してない」。

「80年前にドイツ兵が持ち込んだ可能性はあるだろうか？」とミルコビッチは書いている。しかし、コラは10年以上前にこの施設内の様々な部屋をくまなく調査していたので、きっと弱虫に気付いたはずだと確信している。

ムチグモの基準では十分に記録されているこの種でさえ、謎に包まれていた。研究者たちがこの虫がそもそもどこに生息していたのかをもっと知っていれば、答えはもっと明確になっていたかもしれない。それは、目録が半分しか整っていない図書館で、間違った棚に置かれた本だったのだ。

他のクモ学者にとって、これはそれほど衝撃的なことではない。「私の庭で最も一般的なコモリグモは、今のところ未記載です」と、西オーストラリア博物館のハーベイ氏は言う。「生物多様性について、特に熱帯地域では、文字通り私たちの裏庭に新種がいるため、学ぶべきことはまだまだたくさんあります。」

まだ知られていない種を発見するには、既知の種を地図化する努力が不可欠です。数年前、デ・ミランダはイスラエルの3つの洞窟で発見されたムチグモの調査に協力しました。そのうち2つからはヨルダン、トルコ、ギリシャで発見されたものと同じ種が、3つ目の洞窟からは、より弱い目とより多くのハサミ状の棘を持つ全く新しい種が発見されました。しかし、こうした調査は不完全です。国際動物命名委員会の事務局長であるグウィン・リム氏が説明するように、サンプル採取は「機会主義的」になりがちです。分布図は外挿法です。「私たちの集団的な無知はあまりにも深いのです」と、彼女はUndarkへのメールで述べています。

さらに、分類学には19世紀の雰囲気が漂い、ピンと壺を持ったピスヘルメットをかぶった入植者たちの世界のようです。現代科学の世界では、主に他のことが評価されます。つまり、少数の種の違いが脚の特定の節にあるとげのある毛の数を数えることにあることを示すことよりも、大局的な仮説検証の方が重視されるのです。「科学における影響力は引用率で測られます」と、グライフスヴァルト大学のクモ学者、ヨナス・ウォルフ氏は、科学論文が他の研究者によってどれだけ引用されているかを指して述べました。「これは分類学にとってある意味不公平です。なぜなら、種名を使うたびに、通常は記述者と年が記されるのですが、引用としてはカウントされないからです」

しかし、こうした発見は一種のバックボーン、つまり他の研究の土台となるものです。デ・ミランダはしばしば、こうした発見を進化史の記述と組み合わせます。これは、時代の流れに合わせながら分類学を進める手法です。

トリエステの弱ピギス類の起源は、単なる好奇心に思えるかもしれない。デ・ミランダとカステルッチがイタリアの虫と他の地域の虫との遺伝的比較に必要な標本を入手できれば、謎は解消されるかもしれない。しかし現状では、デ・ミランダの研究の核心にある曖昧さを浮き彫りにし、リオとコンクリートやジャングルといった辺鄙な場所との距離を縮めている。そうした場所には、展示品になるほどの量の未知の標本が横たわっており、科学者が発見するよりも速いペースで彼らの世界は変化している。デ・ミランダと同僚が2016年にアマゾンの洞窟に生息する新種について記述する論文を執筆していたときでさえ、その地域は鉄鉱石の大規模な採掘が行われていたことを知っていた。彼らの最新の論文では、これまでリオの博物館の下水道でしか発見されたことのない種について記述している。その博物館は2年前、火事で焼失したのだ。

デ・ミランダ氏は現在、ワシントン DC にあるスミソニアン協会の博士研究員で、2 月のある日、冷凍庫から、まもなく正式な種になるところだったムチグモを取り出した。そのクモを見つけるため、彼と同僚はブラジルのソオレタマ生物保護区で 3 日間を過ごし、落ち葉をかき分け、岩や丸太、木の皮を手でこじ開けた。専門家でない人には、これはお勧めできない。研究者たちが何かを持ち上げたら、ヘビに噛まれて死ぬ例が数多くあるマムシと遭遇したことが、過去に何度もあったからだ。「ほとんどの人は怖がります。私たちはちょっと頭がおかしいだけです」とデ・ミランダ氏は笑いながら言った。そして、自分はよく訓練されていると付け加え、自宅では試さないようにと警告した。

しかし今回は、狂気は通用しなかった。彼らは、この弱クモ類が好むと噂されている小川や湿った土を探した。しかし、見つからなかった。3日後、彼らは諦めかけていた。公園を出て、近くの町の未舗装道路を歩いていた。すると、数軒の建物からそれほど遠くないところに丸太が1本あるのを見つけ、ひっくり返した。クモ学者の仕事は、次から次へと丸太をひっくり返すことしかないからだ。

まるで悪ふざけのように、彼らの獲物はそこに座っていた。それは10セント硬貨ほどの大きさの繊細な物体だった。彼らはそれをチューブに放り込んだ。

デ・ミランダが今、この標本を手元に置いているのは――凍結され、脚が容器に収まるように曲げられている――歴史の一部分として。彼はそのゲノムをくまなく調べ、分子のタイムスタンプを探し、種ごとに比較し、数万年前の森林の分断が、これほど多様な弱小動物の増殖に影響を与えたのかどうかを解明しようとしていた。過去の洞窟や窪みには、彼が知るよりも多くの弱小動物が潜んでいたことは間違いない。「ヨーロッパ人が南米に来て、すべてを破壊し始める前に戻りたいと、時々思うんです」と彼は言った。「今、私たちはその多様性に驚いています。しかも、森林はわずか5%しか残っていません。すべてがまだそこにあった頃を想像してみてください」

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