Amazon Echo Link と Echo Link Amp の比較: どちらの Alexa アドオンがベストでしょうか?

2019年4月10日午前8時59分

Alexaのオプション機能を強化するために設計されたHi-Fiアドオンが発売されました。しかし、Amazonは手に負えないほどのことをしてしまったのでしょうか？

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2018年9月を思い出してみてください。ついでにシアトルまで思い出してみてください。Amazonが電子レンジから掛け時計まで、目白押しの新製品を発表したあの時、まさにその瞬間でした。しかし、私たちが最も興味を惹かれたのはこの2つの製品でした。そして今、わずか6ヶ月後、ついにその製品が発表されました。Echo Linkです。Echo Link Ampは5月9日に発売されます。

Echo LinkとEcho Link Ampは、Amazonによる車輪の再発明というよりは、むしろ車輪にAlexaの機能を付け加える試みと言えるでしょう。特にEcho Link Ampは、世界をスマートスピーカーで満たすというAmazonの強い意志からすれば、既に完成形に達していると当然思われていた類の製品を、少しばかり再解釈したような製品です。しかし、今、私たちはそこにいるのです。

小型のEcho Linkボックスは、Alexa搭載のワイヤレスストリーミングを、本来は対応していないステレオシステムにも導入したり、パワードスピーカーのソース入力の選択肢を広げたりすることを目的としています。一方、Echo Link Ampは、Echo Linkのアンプ出力をチャンネルあたり60ワットに増強します。これは、昔ながらのステレオアンプに21世紀の機能を少し加えたような製品です。

Amazon は、何よりもまず、ハイファイ企業になりたいと考えています。

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デザイン

控えめな控えめさは、どれくらい控えめで控えめなものがお好みですか？Amazonは、この2つの製品で「控えめ」という言葉の定義を一新しようとしているようです。

どちらも、ボリュームコントロールと3.5mmヘッドホン出力だけが前面に備わった、全く目立たないブラックボックスです。ボリュームコントロール自体には、合計9個の小さな白いライトが周囲を囲んで配置されています。これらのライトは、(a) コントロールが操作された時のみ点灯し、(b) 入力レベルに応じて3段階の明るさで点灯します。Alexaがボリューム調整に関しては非常に鈍い機能であることを考えると、このようなきめ細かなゲイン調整は歓迎すべきものです。しかし同時に、このような微調整機能は、何十年も前からステレオアンプに当たり前のように搭載されてきました。

各ボックスの背面には、入力/出力用のソケットがいくつかあり、さらに主電源用の接続部もあります。Echo Link の場合は、Amazon が大好きな太い主電源プラグにつながる小さなピンですが、Echo Link Amp の場合は、もっと本格的な「8の字」ソケットです。

Echo Linkは7 x 12 x 14cmと、使い勝手の良い小型サイズです。Echo Link Ampは9 x 22 x 24cmとやや大きめですが、競合となるであろう多くのステレオアンプ（幅43cmまたは44cmが一般的）と比べると、それでもかなりコンパクトです。

デザインの装飾は、上下と前後の滑らかな曲線のみに限定されています。シャーシのプラスチックは、フィアットのオーナーなら誰もが車のダッシュボードでお馴染みの硬くてしなやかな質感で、指紋がつきにくいのが特徴です。

特徴

Echo Linkを既存のシステムやパワードスピーカーに接続する方法は豊富です。Echo Linkの背面には、ネットワークの安定性を最大限に高めるEthernetソケットに加え、光デジタル入出力、同軸デジタル入出力、ステレオRCA入出力、そしてサブウーファー用プリアウトが搭載されています。残念ながら、Echo LinkもEcho Link AmpもワイヤレスEcho Subにワイヤレス給電することはできません。低音域を強化したい場合は、物理的な接続が必要になります。セットアップ時に使用する「アクション」ボタンも搭載されています。

Wi-FiとBluetooth接続も搭載されています。Echo Linkに搭載されているDACは24ビット/192kHz対応で、Amazon自身も認めているように、Echoスピーカーに搭載されているDACよりもかなり優れています。

物理的なデジタル入力の上限が96kHzであっても、ハイレゾオーディオに対応しているのは非常にありがたいことです。標準のBluetooth A2DPコーデックはあまり歓迎されません。Amazonは最低でもaptXを提供すべきです。そして、不満を言うと、ハイレゾオーディオは思ったよりもずっと入手しにくいです。Echo LinkとEcho Link AmpにはUPnP機能がないため、Alexaとネットワーク接続オーディオファイルへのアクセスをネゴシエートする前に、PlexやKodiなどのサーバーを使用する必要があります。

Echo Link Ampは、Echo Link Ampと同様の接続機能に加え、裸線または4mmバナナプラグに対応したスピーカー端子を備え、Hi-Fiサウンドの迫力を体感できます。DACとBluetooth規格もEcho Link Ampと同じです。チャンネルあたり60ワットのクラスDアンプ（8Ωで測定）を搭載し、Echo Link Ampが発するわずかな熱を放散するために、上下の通気孔付きパネルも備えています。

インタフェース

当然ながら、ここでの最大のセールスポイントはAlexaです。Alexaアプリを使ってEcho LinkまたはEcho Link Ampを特定のグループの優先スピーカーとして指定すると、同じネットワーク上にあるマイク対応のEcho製品に音楽の再生や音量調整を指示できるようになります。さらに、これらのデバイスを組み合わせたシステムは、マルチルームミュージックグループに追加して複数の部屋でストリーミング音楽再生を楽しんだり、「どこでも」グループを設定して家中でストリーミング音楽を聴いたりすることも可能です。

しかし、Alexaの機能が物理的な操作の終焉を意味するわけではありません。Echo LinkやLink AmpにBluetoothオーディオを送信しているタブレットやスマートフォンをAlexaが操作できるとは誰も思っていません。しかし、「アレクサ、Echo Link Ampでジョン・ケイルを再生して」とうまく指示できたので、「アレクサ、曲を飛ばして」や「アレクサ、次の曲へ」と頼んでもアラームは鳴らないだろうと思っていました。しかし、Alexaはそれを実現できず、ケイルによる「ハートブレイク・ホテル」の分析を飛ばして「フィアー・イズ・ア・マンズ・ベスト・フレンド」にたどり着くには、手動で操作しなければなりません。面倒な作業とまでは言えませんが、音声制御システムを使うとなると想像以上に手間がかかります。

Echo LinkまたはEcho Link Ampには、物理的に3つの音源に加え、ネットワークやBluetoothの音源も接続できますが、入力の切り替えは音声ではできません。入力には厳格な優先順位があり、優先順位はストリーミング、Bluetooth、光、同軸、アナログです。アナログ音源を聴きたい場合は、Echo Link/Ampに接続されている他のすべての機器を外すか、少なくとも電源を切る必要があります。アナログ音源を聴いているときに、光デジタル入力に接続したCDプレーヤーの「再生」ボタンを押すと、そのデジタル音源に直接切り替わります。

ストリーミングサービスに関しては、両製品ともAmazon Music、Spotify、TuneInに最初から対応しています。Apple MusicやDeezerのアカウントとの連携も可能ですが、TIDAL Hi-Fi（ストリーミングサービスとしては最高音質を誇るTIDAL Mastersにアクセスできる）に加入している場合は利用できません。

パフォーマンス

Echo Linkに関しては、パフォーマンスは統合するシステムの性能に大きく左右されます。AmazonがDACの性能について主張していることは妥当なようです。Echo Linkを使ってかなりハイエンドなシステムにストリーミング機能を導入する場合を除き、デジタルソース（CDプレーヤー、Blu-rayプレーヤー、ゲーム機など）のDACとEcho Linkに搭載されているDACを比較してみる価値はあるでしょう。

確かに、Samsung UBD-K8500 4Kブルーレイプレーヤーのサウンドは、光デジタル接続でEcho Linkに入力し、Amazonのアナログ出力からアンプに送ることで、より重厚で力強いサウンドが得られます。ロン・ハワード監督の『エイト・デイズ・ア・ウィーク』のディスクを再生すると、Samsungの内蔵DACはやや薄く、強調されたサウンドを出力します。Echo Linkは、SamsungのDACよりもブルーレイサウンドトラックの温かみとディテールを深く再現します。

純粋にストリーマーとして使う場合、Echo Linkは十分に忠実なサウンドを提供します。AlexaにSpotifyでRadioheadの「The National Anthem」をストリーミングするように頼むと、スマートフォンの3.5mmヘッドホン端子で同じ曲を聴くよりも、音の広がり、フォーカス、そして細部へのこだわりが際立ちます。低音域はそれほど精密ではありません（ベースが少し濁りやすいので注意が必要です）が、存在感とアタック感は格段に向上しています。

Echo Linkには増幅機能は搭載されていませんが、接続先のシステムの音量には影響を与えます。Blu-rayディスクからデジタルオーディオをデコードする場合でも、Spotifyアカウントからワイヤレスストリーミングする場合でも、Echo Link導入前と同等の出力レベルを得るには、接続先のアンプのボリュームを少し上げる必要があります。

アナログのみのステレオアンプをEcho Link Ampに置き換えると、より繊細な音が得られます。まず第一に、Amazonが8Ω負荷でチャンネルあたり60ワットの出力を謳っていますが、これは極めて楽観的すぎるように思います。Echo Link Ampは、私がこれまで耳にした60ワット出力のアンプの中で、最も静かで控えめな設計です。出力が「大音量」に近づくには、ボリュームランプを3時の方向へ回す必要があります。普段なら、このような無謀な使い方は絶対に避けるべきですが、Echo Link Ampの場合は絶対に必要なようです。

実用的なレベルの音量を得る価値があるかどうかは、必要以上に議論の余地があります。Echo Link Amp は驚くほど多様な音響特性を持っているからです。Curtis Mayfield の(Don't Worry) If There's a Hell Below, We're All Going To Go の低音域は、だるくて不明瞭で、テンポが遅く、滑らかであるべき音がゴツゴツして聞こえます。同時に、中音域の上部と高音域のクロスオーバーポイントの下部は硬くて容赦がなく、ボーカルの歯擦音は誇張されて耳障りに聞こえます。その結果、Nick Drake のSaturday Sunのような録音では、ダブルベースが他の楽器から疎外されて聞こえ、その下のボーカルの「s」の発音が痛々しいほどに強くなっています。

その他の点では、Echo Link Ampの方が優れています。出力は疑問符が付くものの、ダイナミックなサウンドは十分に得られます。低音は鈍いものの、それでも力強く響きます。音場は十分に広く、明瞭度も高いです。そしてもちろん、音声コマンドに対応している点は、何より嬉しい点です。

しかし、全体的に見て、Amazonがやややり過ぎた感は拭い難い。Echo Linkは、既存のシステムにワイヤレスストリーミングと音声制御を導入する上で、（不可解なほど静かだが）申し分のない手段だが、Echo Link Ampはあまりにも妥協点が多く、検討に値しない。

ほぼ同じ金額で、Marantz PM6006ステレオアンプが購入できます。音声コントロール機能は搭載されておらず、幅も約2倍ですが、24bit/192kHz DACにつながる3つのデジタル入力に加え、アナログ入力とフォノステージも備えています。そして重要なのは、バランスの取れた、徹底的に調整されたステレオアンプのようなサウンドです。しかし、Amazon Echo Link Ampは、メーカーの真摯な意図にもかかわらず、そうではありません。