水族館が深海から珍しい生き物を集める方法

研究船レイチェル・カーソン号には二種類の人間がいる。一つは、かなり体調が悪く、デッキで揺れる水平線を見守るのにかなりの時間を費やしている私。もう一つは、私たちの下にぶら下がっている遠隔操作の探査機を監視している科学者たちだ。肘掛けにジョイスティックが付いた椅子に座り、周囲を光るモニターが暗く照らされた部屋の中で、パイロットがSUVサイズのロボットを操り、生命の銀河――小魚、自由に泳ぐ甲殻類、クラゲ、そしてゼラチン状の生き物たちがちらちらと逃げていく――を探索し、時折立ち止まっては、探査機の種リストから何かを消していく。 

モントレーベイ水族館と付属のモントレーベイ水族館研究所の科学者たちは、春にオープンする新展示「Into the Deep（深海へ）」に向けて、系統的に標本探しを進めている。展示では、水族館員が何年もかけて完成させた生命維持装置によって健康に保たれている、極めて脆弱でめったに見られない生物たちが多数展示される予定だ。「中には『ウェットティッシュペーパー』と呼んでいるものもいます」と、シニアアクアリストのワイアット・パトリー氏は、彼らが探している種について語る。「指で触れただけで破れてしまうほど繊細な生物もいるんです」

私たちはカリフォルニア州の沿岸都市モスランディングから約1時間沖合にいる。海底が急峻に傾斜し、眼下の海水柱が広く開いている。この場所に停泊するとすぐに、デッキには作業員たちが集まり、クレーンを使って遠隔操作ロボット「ベンタナ」をゆっくりと海中に降ろした。ロボットの逃走防止と操縦者によるリアルタイム操作を可能にするテザーを引っ張ったベンタナは、たちまち潜水し姿を消した。

約500メートルの深さまで潜ったROVは、チューブと吸引の2つの方法で動物を捕獲し始めます。チューブを使うには、操縦者は2本の機械アームの1本を標本に近づけます。それぞれのアームには透明なチューブが垂直に伸びており、動物がチューブの中に入ると、両端の扉が閉まり、捕獲されます。

上の動画では、ロボットがチューブを使ってクラゲ（Thalassocalyce inconstans）を採取しています。クラゲは確かにゼラチン質なので、ここでは特に注意して描いていますが、実際にはクラゲではありません。触手はありますが、刺胞がちりばめられているのではなく、獲物を捕らえるための粘着性のある触手です。 

こちらは別のクシクラゲのコレクションです。目立つ触手と鮮やかな色彩をしており、研究者によって正式に記載されていない新属（種より上位の分類）に属する可能性が高いようです。「このクラゲについては全く何も分かっていません」とパトリー氏は言います。「何を食べるのか、誰が食べるのか、全く分かりません。本当に謎に包まれた種です。」

この線路のようなクシクラゲは光のショーを繰り広げています。しかし、その閃光は皆さんが想像するようなものではありません。深海では生物発光が至る所で見られます。例えば、動物は共生細菌の働きで光り、獲物や交尾相手を引き寄せます。クシクラゲの色は、繊毛と呼ばれる微細な毛状の構造物から発せられており、この繊毛がクシクラゲの推進力となっています。そして、その光は私たちだけが見ることができるのです。ROVの明るい光は、実際にはこの繊毛の動きに反射しているのです。この海域特有の暗闇の中では、色は見えません。

上の動画は、ROVの2つ目の回収方法を示しています。これは、繊細なクシクラゲよりも扱いにくさに強い生物を捕獲するために、低吸引力の漏斗を使用する方法です。操縦者は漏斗をゴルフティークラゲのすぐ近くに持っていくだけで、あとは吸引力が働きます。漏斗を通過した生物は、ロボットの腹部にある容器に運ばれます。

クリスマスツリーのような形をしたシフォノフォアです。クシクラゲのようにゼラチン状ですが、クラゲではありません。ヒドロ虫類の一種で、異なる機能を持つユニットが集まって群体を形成します。何度もクローンを作り、中には体長が100フィート（約30メートル）にもなる種もいます。 

標本を固定すると、パイロットはROVをレイチェル・カーソン号の横に水面まで引き上げ、乗組員がクレーンで引き上げる。パトリーと他の科学者たちは急いで潜水艦に乗り込み、採取管を降ろしてデッキにある小さな小屋まで運ぶ。彼らは標本を慎重にプラスチック容器に移し替え、クーラーボックスに入れる。 

2時間後、私たちが桟橋に係留したとき、彼らは再び動物たちを水族館へ輸送するために待機しているバンに急いで乗せていた。そこでは、標本たちは適切な生命維持装置の下でより幸せに暮らすことになるだろう。

人間のダイバーが数百フィートの深さから急激に浮上しただけで意識を失うのに、これらの動物を1,600フィートから引き上げても問題ないのだろうか？と疑問に思う人もいるかもしれない。興味深いことに、彼らは大丈夫だ。水族館に到着すると、彼らの展示は動物たちが慣れている水圧、水温、塩分濃度に合わせて調整されている。さらに、飼育員は水を特殊な膜に通して酸素をほぼ完全に除去し、かつて生き物たちが住んでいた低酸素環境を再現している。