豚の腎臓移植を受けた彼。医師たちは移植の維持に尽力している

リチャード・スレイマン氏は3月16日、遺伝子編集されたブタの腎臓を移植された初の生存者となり、歴史に名を残した。マサチューセッツ州在住の62歳のスレイマン氏は今週、画期的な手術を終えて退院し、新たな節目を迎えた。次は、移植された臓器が機能し続けるよう徹底させるという困難な局面を迎える。

スレイマンさんは末期腎疾患のため透析を受けており、マサチューセッツ総合病院で4時間に及ぶ手術を受けた。病院が発表した声明によると、スレイマンさんは退院できたことが「人生で最も幸せな瞬間の一つ」だったと語った。現在、スレイマンさんは自宅で療養中だ。「長年、生活の質を損なってきた透析の重荷から解放され、家族や友人、愛する人たちと再び過ごせることを大変嬉しく思います」とスレイマンさんは声明で述べた。

ヒト臓器ドナーの不足から、研究者たちはブタを潜在的な供給源として研究するようになりました。これまでに2人の患者が遺伝子編集ブタからの心臓移植を受けており、1人目は2022年1月、2人目は2023年9月に行われました。両名とも移植後2ヶ月も経たないうちに亡くなり、退院することはありませんでした。

スレイマン氏の医療チームは、彼の容態は良好で、新しい腎臓は正常に機能していると述べている。「彼はとても元気です。今朝、彼に会ったばかりですが、満面の笑みです」と、マサチューセッツ総合病院の腎臓移植担当医療ディレクター、レオナルド・V・リエラ氏は金曜日のインタビューで語った。スレイマン氏の手術は、動物から人間への移植、いわゆる異種移植における重要な試験となる。

リエラ氏によると、移植から約1週間後、チームは拒絶反応の兆候に気づいたという。拒絶反応とは、体の免疫システムがドナーの臓器を異物と認識し、攻撃し始める現象である。医師たちはスレイマンさんにステロイドと免疫システムを抑制する薬剤をすぐに投与し、治療することができた。

臓器拒絶反応には様々な種類があります。スレイマン氏が経験したのは細胞性拒絶反応と呼ばれるもので、これが最も一般的なものです。拒絶反応は移植後いつでも起こる可能性があり、患者はリスクを軽減するために生涯にわたって免疫抑制剤を服用しなければなりません。

スレイマンさんは退院したものの、医師による血液検査や尿検査、バイタルサインのモニタリングのため、週に数回の通院が必要になります。リエラ氏によると、1ヶ月後に状況が良好であれば、通院の頻度は減るとのこと。

臓器の拒絶反応以外で、移植に伴う最も一般的な合併症の一つは感染症です。医師は免疫抑制剤を処方する際にバランスを取る必要があります。投与量が少なすぎると拒絶反応を引き起こし、多すぎると感染症にかかりやすくなる可能性があります。免疫抑制剤は強力な薬剤であり、倦怠感、吐き気、嘔吐など、様々な副作用を引き起こす可能性があります。

豚の心臓移植を受けた2頭が亡くなったにもかかわらず、リエラ氏はスレイマン氏の移植について楽観的だ。まず、スレイマン氏は手術を受けた当時、比較的健康だったとリエラ氏は言う。彼は人間の腎臓移植の要件を満たしていたものの、珍しい血液型のため、移植まで6～7年かかる可能性が高かった。豚の心臓移植を受けた2頭は、病状が重く、人間の臓器移植の要件を満たしていなかった。

スレイマン氏の医療チームは、綿密なモニタリングと従来の免疫抑制剤に加え、カリフォルニア州アーバインのエレドン・ファーマシューティカルズ社が開発した実験薬「テゴプルバート」を用いて治療を行っています。3週間ごとに点滴で投与されるテゴプルバートは、体内の2つの主要な免疫細胞、T細胞とB細胞間の相互作用を阻害し、ドナー臓器に対する免疫反応を抑制するのに役立ちます。この薬は、遺伝子編集されたブタの臓器を移植されたサルにも使用されています。

「豚の腎臓を移植してから数週間でこの男性が退院できたのは、本当に奇跡的です」と、エレドン社の社長兼最高科学責任者であるスティーブン・ペリン氏は語る。「こんなに早く退院できるとは思っていませんでした。」

リエラ氏は、ドナー臓器を提供した豚に施された69箇所の遺伝子改変が、スレイマン氏の腎臓の機能維持に役立つことを期待している。豚の臓器は人体と自然には適合しない。豚を提供したeGenesis社は、Crispr技術を用いて特定のヒト遺伝子を追加し、一部の豚遺伝子を除去し、仮に移植された人に感染する可能性のある豚ゲノム中の潜伏ウイルスを不活性化した。豚はクローン技術を用いて生産される。科学者は豚の細胞1つに改変を加え、その細胞から胚を形成する。クローン胚は雌豚の子宮に移植され、その子孫に改変が受け継がれる。

「この組み合わせが、この腎臓の移植後生存期間を延ばすための秘訣となることを期待しています」とリエラ氏は言う。

豚の臓器をヒトで保存するには、何回の編集が必要かについて、科学者の間で議論が交わされている。豚の心臓移植では、ユナイテッド・セラピューティクスの子会社リビビコー社が開発した10回の編集が施されたドナー動物が使用された。

この処置と心臓手術にはもう一つ大きな違いがある。リエラ氏によると、スレイマンさんの腎臓が機能しなくなったとしても、透析を再開できるという。豚の心臓移植を受けた患者には代替の選択肢がなかったのだ。リエラ氏は、豚の臓器が長期的な代替手段にはならないとしても、そうでなければ何年も透析に苦しむことになるスレイマンさんのような患者にとって、移植への架け橋となる可能性があると述べている。

「様々な未知の状況にもかかわらず、異種移植の候補者になろうと志願する方々から、たくさんの手紙やメール、メッセージが届いています」とリエラ氏は言う。「透析に非常に苦労している方々が多く、代替手段を探しています。」

マサチューセッツ総合病院のチームは、より多くの患者に遺伝子編集されたブタの腎臓を移植するための正式な臨床試験を開始する予定です。彼らは米国食品医薬品局（FDA）から、1件の移植手術についてのみ特別承認を得ました。しかし今のところ、彼らの主な焦点はスレイマン氏の健康維持にあります。