マーシャルが初のサウンドバーでソノスに挑む

新たな製品カテゴリーへの進出は、どの企業にとっても神経をすり減らす取り組みであり、昨今の関税ルーレットの様相は、不確実性をさらに高めている。しかし、象徴的なギターアンプや、ワイヤレススピーカーとヘッドホンのポートフォリオを拡大しているメーカーであるマーシャルは、それでも前進を続け、初のサウンドバーを発売する。そして、Atmos対応のHeston 120は、1,000ドルという価格で、野心的な初登場製品となる。

「これは当社製品の中で最も高価な製品です。正直言って、少し不安です」と、マーシャルの最高製品・イノベーション責任者であるグスタフ・ロゼル氏はWIREDのインタビューで語った。「しかし、これは当社にとって新しい分野なので、まずはハイエンドから始めることにしました。いつもそうするわけではありませんが、今回は、私たちがこの製品に真剣に取り組んでいることを示すために、明確なメッセージを伝えることが重要だと考えました。」

ロゼル氏によると、サウンドバーをラインナップに加えるというアイデアは、過去5年間社内で議論されてきたものの、そのうち約3年間は生産に取り組んだとのことだ。その結果生まれたのが、5.1.2チャンネルのAtmosおよびDTS X対応サウンドバー「Heston 120」だ。11個の独立したドライバーを搭載し、1つの筐体で広帯域かつ高音域の音場を実現している。

マーシャルにとって、これほど多くのチャンネルに対応する製品のチューニングは新たな挑戦であり、新たな専門知識を結集して支援しました。自動車業界からマルチチャンネルの経験を持つ人材までも招聘しました。「現在、社内には博士号取得者が2名います。まさにそのレベルの能力です」とロゼル氏は言います。「また、音響オブジェクトを室内に正確に配置できるよう、難しい測定作業ではドルビーと緊密に連携しました。」

しかし、ロゼル氏によると、サウンドチームが特に注力したのは、テレビで聴くのに適した音質と音楽で聴くのに適した音質のバランスを取ることだったという。これはマルチチャンネルオーディオ製品によくある難題だ。Heston 120には、AirPlay 2、Googlecast、Bluetooth LE、Tidal、Spotify Connectなど、音楽再生の選択肢が豊富に用意されており、その性能を試すことができる。

音楽再生は、当社がこれまでに培ってきた専門知識を結集し、ポータブルスピーカーのモデリング技術を一部活用することで、Heston 120のすべてのドライバーが、よりクラシックなステレオ環境でも同様にスムーズに動作することを保証できる分野です。少し大胆に言えば、競合他社のあらゆる性能を凌駕しています。これは、この製品で私が最も誇りに思っている点の一つです。

チームがもう一つ重点的に取り組んだのは製品のデザインでしたが、マーシャル製品に精通している人が想像するようなデザインとは大きく異なるかもしれません。マーシャルのスピーカーは、同ブランドの有名なアンプを彷彿とさせる独特の外観でよく知られていますが、Heston 120はそうしたアプローチを少しだけ控えめにしています。

この分野の製品の多くは見た目が似通っています。周囲に溶け込もうとする製品が多く、テレビがますます存在感を薄めようとしている中で、適切なトーンを見つける必要があるのです。

「しかし、ヘストンは、何か違うものを求める人々のために意図的にデザインされたものです。私たちはそれを隠そうとしているわけではありません。大胆なステートメントではありますが、私たちが目指すほど大胆ではありません。本物らしさを感じさせるバランスを見つけたと思います。」

ロゼル氏は、ヘストンが競争の激しい市場に参入しようとしていることを軽視していない。ヘストン120は、より複雑なセットアップを求めるオーディオファンをターゲットにした製品ではないと認めつつも、プレミアム価格帯であれば有名メーカーに匹敵する製品だと確信している。

「Sonos Arc Ultra、Sennheiser、Sony、そしてDevial​​etともベンチマークテストを行いました。確かにDevial​​etははるかに高価ですが、私たちはそれに匹敵する製品を目指しました。そして、価格差にもかかわらず、ほとんどの分野でその目標を達成できたと思っています。」HestonはMarshallにとってパフォーマンス面での飛躍的な向上を示すものなのでしょうか？また、市場における自社のポジショニングについても尋ねました。「ええ、そうだと思います」とRosell氏は答えます。「Sonosには大きな敬意を抱いています。特に、巨大なサイズにすることなく低音域を強化できた点です。しかし、ある意味ではSonosと同等、いや、それ以上に優れた製品になると考えています。Hestonの低音性能は、きっと皆さんを驚かせるでしょう。」

Heston 120は、ワンボックスで最大限のパフォーマンスを引き出すことに重点を置いて設計されています。ロセル氏は、サウンドバーのセットアップが複雑になりすぎていることに対する顧客からの不満を聞いており、マーシャルの顧客はパフォーマンスと同時にシンプルさも求めていると考えていると述べています。Hestonでは使いやすさが重要であり、それがワンボックスデザインへのこだわりを貫いた理由です。

しかし、同社が希望する製品がまだ準備されていないというわけではありません。同社は今年後半に、小型サウンドバー「Heston 60」とワイヤレスサブウーファー「Heston Sub 200」を発売する予定で、さらにサテライトスピーカーの追加も検討しています。しかも、Marshallの製品カタログに掲載されている製品だけでなく。

「私たちは早い段階からBluetooth LEとAuracastの活用に注力してきました」とロゼル氏は付け加えます。「これにより、お客様はサブウーファーやサテライトスピーカーといった互換性のある製品を活用して、より豊かな体験をお届けできるようになります。Actonや当社のポータブルスピーカーをサテライトスピーカーとしてお使いいただけるようにしたいと考えており、技術の実装方法によっては他社製品も活用できると考えています。」

「優れたオープンスタンダードが利用可能である限り、私たちは独自の環境を構築することに賛成しません。それが私たちの進むべき道であり、実験してみることに興味があります。」

Marshall Heston 120は、本日同社ウェブサイトで予約注文が可能で、6月3日より発売される。Hestonファミリーの他の製品も今年後半に発売される予定だが、発売日はまだ未定だ。