シーラス・ビジョン・ジェットに乗って、ニューヨークの田園地帯上空約5000フィートを飛行中、パイロットが心臓発作を起こしたようだ。操縦桿を放し、座席に崩れ落ちた。パイロットではない私に、飛行機を安全な場所まで操縦する責任が残された。私は後ろに手を伸ばし、客室の天井にある大きな赤いボタンを押し、飛行機の心配を止め、倒れた同伴者の蘇生に集中した。15分後、飛行機は人里離れた滑走路に着陸した。
幸いなことに、このシナリオは演技だった。もっとも、皆さんが思うほど真実からかけ離れてはいなかったが。私のパイロット、マット・バーグウォールは、このデモンストレーションの間、全く健康で意識もはっきりしていた。しかし、私たちは確かにニューヨークの田舎の上空を飛んでいた。バーグウォールは実際に私に、代わりに飛行機を着陸させてほしいと頼んだ。そして私は真っ赤なボタンを押し、小型ジェット機が滑走路に辿り着き、降下し、自力でタイヤを路面に接地させるのを見守った。
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これは、航空電子機器メーカーのガーミンがシーラス社やパイパー社などの航空機メーカーの協力を得て開発したセーフ・リターン緊急自動着陸システム（Safe Return Emergency Autoland System）のおかげでした。両社はこの技術を今週発表しました。起動すると、最寄りの適切な空港を探し、山や危険な嵐の前線を避ける飛行経路を計算し、航空管制局と通信し、機体を滑走路に誘導して完全に停止させます。緊急サービスへの通報も可能でしたが、シーラス社はデモ期間中、この機能を無効にしていました。
システムを起動するボタンは、前部座席と後部座席の両方から簡単にアクセスできます。
写真：ジェフ・フレイ/シーラスこれはこの種の機能としては初めてではありませんが、間違いなく最も高性能です。他の商用自動着陸システムは、訓練を受けたパイロットによる継続的な監視が必要であり、2人のパイロットのうち1人が操縦不能になった場合の支援のみを目的としています。タブレットベースのアプリ「Xavion」は、自家用機向けに同様の機能を提供していますが、こちらもある程度の管理が必要であり、主にエンジン故障時の対応を想定しており、最終進入時にパイロットが滑空操作を引き継ぎます。
Cirrus社のシステムの斬新な点は、どんなに初心者の乗客でも飛行のパワーを得られる点です。赤いボタンは前席と後席の両方から簡単にアクセスでき、Safe Returnは200万ドルのVision Jetの操縦装置にハードワイヤードで組み込まれており、自動操縦機能と小型ジェット機の簡素化されたエンジン管理システムを用いて、機体をスムーズに着陸させ、ブレーキをかけて停止させます。
「長年にわたり、私たちは状況認識ツールや操縦の簡素化、パイロットの作業負荷軽減といった機能を航空機に追加してきました」とバーグウォール氏は語る。「しかし今回、初めて、乗客だけのための安全システムを実現しました。」もちろん、パイロット自身が医療上の緊急事態に陥った場合や、操縦中に方向感覚を失ったり不安になったりした場合にも、このシステムを利用することができます。
この技術は、2016年に発表されたエントリーレベルのビジネスジェット機「Vision Jet」向けにシーラス社とガーミン社が開発したアビオニクス技術の成果です。Vision Jetは、プロのパイロットではなく、主に個人オーナーが操縦する機体です。ターボプロップ機にも使用可能なこのSafe Returnシステムは、エンジン制御、着陸装置の作動、操縦翼面の動き、航法・気象・交通監視システムなど、航空機のあらゆるシステムを統合制御するガーミン社のG3000アビオニクススイートと連携します。
誰かがボタンを押すと、システムは気象条件に対して滑走路の長さと進入経路の最適な組み合わせを持つ空港を選択する。次に、システムは飛行機を降下方向に操縦し、事前にプログラムされたテキストと、無線で自動的に発声できる音声メッセージを介して、地元の交通と航空交通管制に緊急事態を警告する。着陸装置を展開し、対気速度が低下したときに揚力を維持するためにフラップを調整し、高精度GPSとレーダー情報を使用して、正確な場所に飛行機を降ろす。システムは必要に応じてエンジンを停止できるが（回転するプロペラを持つ飛行機にとって重要）、シーラス社は、機体の上に搭載されているため、飛行機に接近したり降下したりする人に危害を及ぼさないため、停止後も単一のエンジンを動かし続けることを選択した。これにより、機内の空調がアクティブなままになり、パイロットまたは乗客がそれが可能であればタキシングが可能になる。
降下中、システムは計器パネルのモニターを使用して、着陸の準備に関する指示と、現在起こっていることの逐一を乗客に伝えます。
写真：エリック・アダムス降下中、システムは計器盤モニターを使用して、着陸準備の指示と、航空機が特定の高度まで上昇中、空港に向かって降下中、あと何分で着陸中など、一連の流れを乗客に伝えます。飛行中に誰かが誤ってボタンを押した場合、パイロットは操縦を引き継ぐだけで着陸シーケンスをキャンセルできます。システムが意図的に作動している状態で誰かが誤ってオフにした場合、もう一度ボタンを押すとシステムが再作動します。
Safe Returnによって導入された機能は、状況がさらに深刻になった場合に作動するロケット展開式の機体一体型パラシュートと相まって、Vision Jetを世界で最も安全な民間航空機の一つにすることを約束しています。しかし、このシステムはCirrus社専用のまま長くは続きません。数ヶ月以内に、Garmin社はGarmin社のアビオニクスを採用している他の航空機メーカーにもこのシステムを提供できるようになります。バーグウォール氏によると、多くの中型ビジネスジェット機で操縦席に2人乗りのパイロットを必須とする要件を撤廃できると規制当局を説得できれば、最終的にはこのようなシステムによって航空業界の経済性が向上する可能性があるとのことです。
さらに将来を見据えると、セーフ・リターンは、来たるべき自動運転電動エアタクシーの時代への道を開く一助となる可能性もある。「将来の航空機にはパイロットさえいないかもしれません。そうなるにつれ、乗客は航空機をある程度自分でコントロールできることを望むようになるでしょう」とバーグウォール氏は語る。「これは、乗客が緊急事態に自ら対処できるという考え方を、いわば導入するものです。」
実際、ニューヨーク州北部上空でのデモ飛行は、まさに未来を感じさせるものでした。ボタンを押すと、機体が操縦を引き継ぎ、私たちを安全に地上へと誘導してくれました。「心臓発作」を起こした友人は、降下中ずっと、このシステムに向かっていたずらっぽくニヤニヤ笑っていました。
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