人類はドローン、レーザー、塩を使って気象制御に取り組んでいる

アラブ首長国連邦のアルアイン上空で、パイロットのマーク・ニューマンは信号を待つ。信号が来ると、彼は足元のパネルにある銀色のスイッチをいくつか切り替え、2つの黒いダイヤルを回して、「FIRE（発射）」と書かれた赤いボタンを押す。

小型プロペラ機の翼に取り付けられた細長い容器が開き、微細な白い塵が噴き出す。その塵――実は普通の食塩で、ナノスケールの酸化チタン層でコーティングされている――は上昇気流に乗って上空に舞い上がり、アラブ首長国連邦のこの地域、アブダビの陰影豊かな砂漠とオマーン国境の山々が交わる場所に形成される、ふわふわとした対流雲の中心へと運ばれる。少なくとも理論上は、その塵は水分子を引き寄せ、小さな水滴を形成し、それが他の水滴と衝突して合体し、やがて重力によって雨となって空から引きずり下ろされるほどの大きさに成長する。

これはクラウドシーディングだ。UAEが砂漠地帯の降雨量を増やすという10年にわたる野心的な取り組みの一環として、ニューマンと仲間のパイロットたちが今年行う数百のミッションの一つだ。副操縦士席で彼の隣に座って、地平線まで広がる赤土を眺める。視界に水があるのは、シェイクの宮殿の下、山の斜面にそびえ立つ高級ホテルのプールだけ。宝石のようにきらめいている。

1940年代以降、50カ国以上がクラウドシーディングに取り組んできました。干ばつの緩和、水力発電用貯水池の涵養、スキー場の雪景色の維持、さらには戦争兵器としての利用まで、その目的は様々です。近年、科学的な進歩に加え、乾燥地帯の国々が気候変動の初期影響に直面していることもあって、クラウドシーディングへの関心が再び高まっています。地球温暖化の症状を緩和するために設計された他の技術（例えば、大気中に二酸化硫黄を放出して太陽光を宇宙に反射させるなど）と同様に、クラウドシーディングもかつては物議を醸していましたが、今では魅力的、あるいは必須とさえ考えられています。干ばつはますます長期化し、深刻化しています。スペインや南アフリカでは、畑の作物が枯れ、ボゴタからケープタウンに至るまでの都市では水の配給制限を余儀なくされています。過去9カ月間だけでも、播種はパキスタンの大気汚染の解決策として、インドネシアの森林火災の防止策として、また干上がりつつあるパナマ運河を埋め戻す取り組みの一環として宣伝されてきた。

大規模な雲の種まき作戦を厳重に秘密にしている中国を除けば、UAEは雨を降らせる科学の進歩に他のどの国よりも熱心に取り組んできました。UAEの年間降雨量は約130～180mmで、これはアメリカで最も乾燥した州であるネバダ州の降雨量の約半分に相当します。UAEは2000年代初頭に雲の種まきプログラムを開始し、2015年以降は、世界的な新技術研究を支援する「降雨強化プログラム」に数百万ドルを投資してきました。

今年4月、嵐がUAEに24時間で1年分の雨を降らせた際、ドバイの広範囲に及ぶ洪水はすぐに人工降雨のせいだとされた。しかし、真実はもっと曖昧だ。部族の首長、旅回りの詐欺師、軍事科学者、そして最近ではベンチャーキャピタルの支援を受けた技術者など、人々が望めば雨を降らせることができると主張してきた歴史は長い。しかし、人工降雨はどこからともなく雲を生み出すことはできない。空に既に存在する雲からさらに雨を絞り出すことしかできないのだ。科学者たちは、これを大規模に確実に機能させることができるかどうか、まだ確信が持てていない。ドバイの洪水は、地域全体にわたる暴風雨が気候変動と市内の適切な排水システムの不足によって悪化した結果である可能性が高い。

降雨強化プログラムの目標は、UAEだけでなく世界中の乾燥地域の将来の世代が生存に必要な水を確保できるようにすることです。プログラムの立案者たちは、「水の安全保障は国家安全保障の不可欠な要素」であり、自国が「新技術」と「資源保護」において「最先端を走っている」と主張しています。しかし、贅沢な暮らしと派手な消費の代名詞であるUAEは、地球上で一人当たりの水使用量が最も高い国の一つです。では、UAEは本当に、これから到来するより暑く乾燥した未来を、すべての人にとってより住みやすいものにするという使命を帯びているのでしょうか？それとも、工業化世界の化石燃料依存を助長することで莫大な富と政治力を得たこの小さな石油国家は、治療法の夢を売り込むことで、さらなる富と権力を蓄積しようとしているのでしょうか？

私は自分自身の使命を持ってここに来ました。それは、この新しい雲の種まきの波が、本当に天気を制御できる世界への第一歩なのか、それとも文字通りの空想の繰り返しなのかを解明することです。

雨を降らせる最初の組織的な試みは 1891 年 8 月 5 日に遡る。8 トンの硫酸、7 トンの鋳鉄、0.5 トンの酸化マンガン、6 人の科学者、シカゴ出身の土木技師のエドワード パワーズ将軍、元特許弁護士のロバート ジョージ ダイレンフォース少佐など南北戦争の退役軍人数名を乗せた列車がテキサス州ミッドランドに到着した。パワーズは戦闘の後の数日間に雨が多くなるように感じていることに気付き、戦闘中の砲撃の「衝撃」によって上層大気の気流が混ざり合って湿気が放出されると信じるようになった。パワーズは、何百もの大砲を円形に並べて空に向けるか、爆薬を詰めた風船を打ち上げるかのいずれかの方法で、大きな音を出してオンデマンドで雨を降らせることができると考えた。彼は『戦争と天気』という本の中でその考えを述べ、何年もロビー活動を続け、最終的にアメリカ連邦政府がミッドランドでの実験に資金援助するきっかけを作った。

パワーズとダイレンフォースのチームは地元の牧場に集結し、空への総攻撃に備えた。彼らはパイプを束ねて迫撃砲を作り、プレーリードッグの穴にダイナマイトを詰め込み、石炭採掘で使われる爆薬ラッカロックを茂みに巻き付けた。凧に電気を流し、風船に水素と酸素の混合物を充填した。ダイレンフォースは、爆発すると水素と酸素が融合して水になると考えていた。（懐疑論者は、風船に水差しを結びつける方が簡単で安価だったはずだと指摘した。）チームは技術的な問題に悩まされた。ある時点で炉に火がつき、カウボーイが投げ縄で捕まえて水槽まで引きずり、消火させなければならなかった。実験の準備が終わる頃には、既に自然と雨が降り始めていた。それでも彼らは前進を続け、8月17日の夜に爆発を連発し、12時間後に再び雨が降ると勝利を宣言した。

彼らの功績がどれほど認められるかは疑問だった。彼らは雨季の始まりの真っ最中にテキサスに到着し、実験前の降水量は米国気象局の予報に基づいていた。パワーズが「戦闘の後に雨が降る」と考えていたことについては、まあ、戦闘は乾燥した天候で始まることが多いので、その後に雨が降るのは自然の摂理に過ぎない。

真面目な科学者からの懐疑的な意見や一部報道機関からの嘲笑にもかかわらず、ミッドランドの実験は半世紀にわたる人工降雨疑似科学に火をつけた。気象局はすぐに、全国で活動を始めた自称人工降雨師たちの努力を暴くために、メディアとの激しい戦いに巻き込まれた。

こうした人物の中で最も有名だったのがチャールズ・ハットフィールドだ。彼は誰に聞くかによって「湿気促進者」または「空のポンジー」というニックネームで呼ばれた。元々はカリフォルニア出身のミシンのセールスマンだったが、彼は気象の専門家として生まれ変わり、困窮している町々と数十件もの取引を成立させた。新しい土地に着くと、彼はいくつもの木製の塔を建て、23種類の樽熟成化学物質を秘密裏に調合し、塔の頂上にあるタンクに注ぎ、空に向かって蒸発させた。ハットフィールドの手法は魔術のようだったが、彼は確率を巧みに操る才能を持っていた。ロサンゼルスでは、過去の降雨記録がいずれにしてもその確率は50％と示していたにもかかわらず、彼は12月中旬から4月下旬の間に18インチの雨を降らせると約束した。

こうした興行師やペテン師たちが懐を肥やしている間、科学者たちは雨を降らせる真の源泉をゆっくりと解明しつつありました。それは雲凝結核と呼ばれるものです。晴れた日でさえ、空は粒子で満ち溢れており、中には花粉粒やウイルスの鎖ほどの大きさのものもあります。「地球の大気圏にあるすべての雲粒は、既存のエアロゾル粒子の上に形成されたのです」と、ある雲物理学者は私に語りました。粒子の種類は場所によって異なります。UAEでは、空虚な四分の一の砂漠から運ばれてくる硫酸塩を多く含む砂、ペルシャ湾からの塩水噴霧、この地域に点在する石油精製所から出る化学物質、そして遠くはインドから運ばれてくる有機物などが複雑に混ざり合っています。それらがなければ、雲は全く存在せず、雨も雪も雹も降らないでしょう。

多くの雨滴は空気中の氷晶から始まり、地上に落下すると溶けてしまいます。しかし、雲の凝結核がなければ、気温が華氏マイナス40度（摂氏マイナス40度）を下回るまで氷晶は形成されません。その結果、大気は氷点下でありながら実際には氷に変化していない過冷却液体の水の塊で満たされます。

1938年、ドイツの気象学者が、これらの極寒の水域に人工の雲凝結核を撒くと、氷晶の形成を促進できるかもしれないと提案した。氷晶はすぐに大きく成長し、最初は雪片として、やがて雨となって降り注ぐだろう。第二次世界大戦後、ゼネラル・エレクトリック社のアメリカ人科学者たちがこのアイデアに飛びついた。化学者のヴィンセント・シェーファーとアーヴィング・ラングミュアが率いるあるグループは、ドライアイスとしても知られる固体二酸化炭素がその役割を担うことを発見した。シェーファーが、間に合わせの霧箱として使っていた家庭用冷凍庫にドライアイスの粒を落としたところ、粒子の結晶構造の周囲で水が容易に凍ることを発見した。1週間後、その効果を目撃したラングミュアは、ノートに3つの言葉を書き留めた。「気象の制御」。数か月以内に、彼らはマサチューセッツ州西部のグレイロック山上空から飛行機でドライアイスの粒を投下し、長さ3マイルに及ぶ氷と雪の筋を作り出した。

GE社のもう一人の科学者、バーナード・ヴォネガットは、別の種付け物質、ヨウ化銀に着目しました。これは氷結晶に驚くほど似た構造を持ち、より広い温度範囲で種付けに使用できます。（当時GE社で広報担当として働いていたヴォネガットの弟、カートは、後に『猫のゆりかご』を執筆しました。これは、地球上のすべての水を一度に凍らせるアイスナインと呼ばれる種付け物質に関する本です。）

これらの成功を受けて、GE社には次々と依頼が殺到した。冬のカーニバルや映画スタジオからは人工雪が、捜索救助のための晴天を求める声もあった。そして1947年2月、すべてが沈黙した。同社の科学者たちは、人工降雨について公に語るのをやめ、米国軍の機密プログラム「プロジェクト・シーラス」に研究を集中するよう命じられた。

その後5年間、プロジェクト・シーラスは、米国およびその他の国々が気象兵器の利用方法を模索する中、250回を超えるクラウドシーディング実験を実施した。シェーファーは、1947年秋にマイアミを襲い海へ向かっていたハリケーン・キングの中心部に80ポンドのドライアイスを投下したチームの一員だった。この投下作戦の後、嵐は急旋回して陸地に戻り、ジョージア州沿岸に激突し、死者1名と数百万ドルの損害をもたらした。1963年には、フィデル・カストロが、キューバ上空に4日間停滞して数千人の死者を出したハリケーン・フローラは、米国がシーディングを行ったと非難したと伝えられている。ベトナム戦争中、米軍はクラウドシーディングを使用して地盤を軟らかくし、敵兵の通行を阻止しようとした。

戦争終結から数年後、米国とソ連を含む30カ国以上が環境改変技術の軍事的使用その他いかなる敵対的使用の禁止に関する条約に署名した。その頃には、雲の種まきへの関心は、まず軍関係者の間で、次いで民間部門の間で、いずれにせよ薄れ始めていた。「私たちには、それを真に証明するためのツール、つまり数値モデルや観測データがありませんでした」と、コロラド大学で雲物理学を研究するカチャ・フリードリヒは言う。（しかし、ソ連はチェルノブイリ原発のメルトダウン現場付近に雲を撒き、放射性物質をモスクワではなくベラルーシに投下することを阻止できなかった。）

シーディングを真に科学的に確立するには、核生成の微視的科学から気流の地球規模の動きに至るまで、あらゆるスケールで雨をより深く理解する必要がありました。当時の科学者たちは、この技術を実現するために必要な3つのこと、すなわち雲内の過冷却液体の標的領域を特定すること、それらの雲にシーディング物質を送達すること、そしてそれが実際に想定通りの働きをしていることを確認すること、を実現できていませんでした。雲が雪を降らせたのはシーディングによるものなのか、それともいずれにしても雪が降るはずだったのか、どうすれば判断できたのでしょうか。

2017年までに、最新世代のシミュレーションソフトウェアを実行する新しい、より強力なコンピュータを手に入れた米国の研究者たちは、スノーウィープロジェクトを通じてついにその疑問に答える準備が整った。数年前のGEの化学者らと同様に、これらの実験者たちは飛行機からヨウ化銀を投下した。実験はロッキー山脈で行われた。そこでは、冬の卓越風が斜面の湿気を吹き上げ、毎日同じ時間に雲が確実に発生する。結果は印象的だった。研究者たちは、播種した嵐ごとに100～300エーカーフィートの雪を追加で得ることができた。しかし、最も説得力のある証拠は逸話的なものだった。飛行機が卓越風に対して斜めに往復飛行すると、空全体にジグザグ模様の播種材が散布された。それは気象レーダー上の雪のジグザグ模様と重なった。「母なる自然はジグザグ模様を生成しません」とスノーウィーに取り組んだある科学者は言う。

雲の種まきが始まってからほぼ1世紀になるが、種まきから降水が地面に到達するまでの一連の出来事の全容を実際に示したのはこれが初めてだった。

UAEの国立気象センターは、アブダビ郊外の埃っぽい高速道路が入り組んだ、特徴のない低木地帯にそびえ立つガラスの立方体だ。中に入ると、施設の降雨管理責任者であるアフマド・アル・カマリ氏に出会った。彼はきちんと整えた髭と黒縁眼鏡をかけた、引き締まった若い男性だ。英国のレディング大学で学び、その後、雲の種まき作業を専門とするようになった。今回の旅で出会うUAEの男性たちと同じように、彼もカンドゥラ（ゆったりとした白いローブに、太い黒い紐で留められた頭飾り）を羽織っている。

エレベーターで3階へ上がると、雲を撒く管制センターがあった。金の装飾と大理石の床は、まるで高級ホテルのロビーのようだ。壁一面に巨大なメキシコ湾のレーダーマップが掲げられているのを除けば。予報官たち――男性は白衣、女性は黒衣――がずらりと並んだ机に座り、衛星画像やレーダーデータを調べ、撒くべき雲を探している。入り口近くには、台座の上に小さなガラスのピラミッドがあり、底辺の幅は約30センチ。ホログラフィックプロジェクターだ。アル・カマリがスイッチを入れると、中に小さな動く雲が現れる。飛行機がその周りを旋回し、雨が降り始める。私は考え始めた。これはどこまでが芝居なのだろうか？

UAEに​​おけるクラウドシーディングの推進力は、同国が建設ブームの真っただ中にあった2000年代初頭に生まれました。ドバイとアブダビはクレーンの海でした。好天と低所得税を狙う外国人居住者が押し寄せ、人口は過去10年間で2倍以上に増加しました。アブダビ王族の一員で、現在はUAEの副大統領と副首相を兼任するシェイク・マンスール・ビン・ザーイド・アル・ナヒヤーン氏は、クラウドシーディングと海水淡水化を組み合わせれば、同国の地下水を補充し、貯水池を再び満たすことができると考えました。（世界的には、マンスール氏はサッカーチーム「マンチェスター・シティ」のオーナーとして最もよく知られています。）UAE政府がこの計画を準備するにあたり、別の乾燥国から専門家を招聘し、協力を要請しました。

1989年、南アフリカの研究チームが雨滴の形成を促進する方法を研究していました。彼らは国東部で雲の観測を行っていた際、周囲の他の雲がすべて乾いているにもかかわらず、雨を降らせている積雲を発見しました。サンプルを採取するために飛行機を雲の中に送り込んだところ、他の雲よりもはるかに幅広い粒径の雨滴が見つかりました。中には直径0.5センチメートルほどの雨滴もありました。

この発見は、雲に含まれる水滴の数だけでなく、大きさも重要であることを強調した。同じ大きさの水滴の雲は、全て同じ速度で落下するため、混ざり合うことはない。しかし、より大きな水滴を雲の中に取り込めば、それらはより速く地上に落下し、他の水滴と衝突・合体して、さらに大きな水滴を形成し、雲から放出されて雨となるのに十分な質量を持つ。南アフリカの研究者たちは、国内の半乾燥地域の雲は1立方センチメートルあたり数百個の水滴を含んでいるものの、雨を降らせる効率は海洋性の雲よりも低いことを発見した。海洋性の雲は水滴の数が約6分の1であるにもかかわらず、水滴の大きさのばらつきが大きい。

では、なぜこの雲の粒は大きかったのでしょうか？近くの製紙工場の煙突から排出されたゴミの粒子が水を引き寄せていたことが原因です。その後数年間、南アフリカの研究者たちは、製紙工場の現象を必要に応じて再現する最良の方法を探る長期研究を行いました。彼らは、見つけられる限り最も吸湿性の高い物質である普通の塩にたどり着きました。そして、点火すると塩の結晶が一定量噴出するフレアを開発しました。

これらのフレアは、現在アラブ首長国連邦で使用されているものの原型であり、地元の気象改変技術工場で製造されている。アル・カマリは私にいくつかを見せてくれた。長さ 30 センチ、直径数センチのチューブで、それぞれ 1 キログラムの播種材料が入っている。フレアの 1 つのタイプには塩の混合物が入っている。もう 1 つのタイプには、乾燥した気候でより多くの水を引き付ける二酸化チタンのナノ層でコーティングされた塩が入っている。アラブ首長国連邦の人々はこれを Ghaith 1 と Ghaith 2 と呼んでいる。ghaithはアラビア語で「雨」を意味する。この言語にはほぼ同義語のmatarがあるが、これは罰や苦しみの雨、堤防を決壊させて畑を水浸しにする雨など、否定的な意味合いがある。一方、Ghaith は慈悲と繁栄の雨、干ばつを終わらせる大洪水を意味する。

国立気象センターを訪れた翌朝、雲を撒くためのフライトに乗るため、タクシーでアル・アインへ向かった。ところが、問題が起きた。その朝アブダビを出発した時は国中に低い霧が漂っていたのに、沿岸都市から内陸へ約100マイル（約160キロ）離れたアル・アインの小さな空港に到着する頃には霧は晴れ渡り、澄み切った青空が広がっていたのだ。雲を撒くための雲が全くないのだ。

厳重な警備線を突破し、金色に塗られた格納庫（この空港は軍事訓練飛行にも使われている）に着くと、ニューマン氏に出会った。彼は、実際の任務で何が起こるかを実演するために、とにかく私を上空に連れて行くことに同意してくれた。彼はUAE降雨強化プログラムのロゴが入った青い帽子をかぶっている。11年前に家族と共にUAEに移住する前は、ニューマン氏は旅客機の民間航空パイロットとして働き、イギリスと母国南アフリカを行き来していた。彼はまさに、小型機に一緒に乗り込む相手に求める、しっかりとした安心感を与えてくれる存在感を持っていた。

すべてのクラウドシーディングミッションは天気予報から始まります。気象センターの6人のオペレーターからなるチームは、衛星画像とUAEのレーダーおよび気象観測所のネットワークからのデータを分析し、雲が発生しやすい地域を特定します。多くの場合、雲が発生しやすい地域はアル・アイン周辺です。オマーンとの国境にある山々が、海からの水分の流入を防ぐ天然の障壁となっているためです。

雨が降りそうな場合、雲の種まき作業員は格納庫に無線連絡し、9人のパイロットのうち何人かを待機モードに切り替えます。待機モードは、ニューマン氏が「別荘待機」と呼ぶ自宅、空港、あるいは空中待機状態のいずれかです。雲が形成され始めると、気象レーダーに雲が現れ始め、水滴が大きくなり、雲の反射率が高まるにつれて、色が緑から青、黄色、そして赤へと変化していきます。

ミッションが承認されると、パイロットは飛行計画を走り書きし、地上クルーは改造されたビーチクラフト・キングエアC90機4機のうち1機を準備する。両翼には24枚のフレア（ガイス1とガイス2を半分ずつ）が取り付けられており、1回の飛行で合計48キログラムの播種材が使用される。滑走路に向かってタキシングしながら、ニューマンは「タイミングが重要だ。パイロットは最適なタイミングで雲に到達しなければならない」と私に言った。

離陸後、ニューマンは高度6,000フィートまで上昇する。そして、上昇気流に乗るハヤブサのように、上昇気流を探し始める。「クラウドシーディングは精神的に過酷で、時に危険な仕事です」と、エンジンの轟音の中、ヘッドセット越しに彼は言う。「実際のミッションは最大3時間続き、機体が雲の間を移動するため、かなり揺れることがあります。パイロットは通常、乱気流を避けようとしますが、シーディングミッションでは乱気流を探し出します。」

適切な高度に到達すると、ニューマンは地上に無線でフレアの発射許可を要請する。ある散布オペレーターは、それぞれの雲にフレアを何個投げるかに厳格なルールはないと言っていた。パイロットが報告する上昇気流の強さやレーダーの映り具合によって決まるそうだ。科学というより、芸術に近い話だ。

ニューマンが塩のフレアの一つを点火し、私は席をひねって見守った。白灰色の煙を上げて燃える。彼は私にナノフレアの一つを点火させてくれた。しかし、少し拍子抜けした。チューブの緑色の蓋がパカッと開き、物質が飛び散ったのだ。スパゲッティに粉チーズを振りかける誰かを思い出した。

パイロットや雲散霧消作業員の中には、このことについて熱く語る人がいます。計器盤のボタンを押して目の前で雲が弾けるのを見る興奮、まるで神様のようです。ニューマンは、散布したばかりの雲が飛行機の前方の窓に大粒の雨粒を叩きつけている様子を、携帯電話で撮影した動画を見せてくれました。作業員たちは、レーダーで雲の変化が見えると言っていました。

しかし、吸湿性シーディングが実際にどれほど効果的かについては、結論が出ていない。UAEは降雨量を増やすための新技術の開発に数百万ドルを投資してきたが、現在行っているシーディングの影響を実際に検証することには、驚くほどほとんど投資していない。2000年代初頭に最初の実現可能性調査を行った後、プログラムの有効性に関する次の長期分析は2021年まで行われなかった。分析では、シーディングされた地域の年間降雨量が過去の平均と比較して23％増加していることが判明したが、「気候変動に関連する異常」が予期せぬ形でこの数値に影響を及ぼす可能性があると警告した。フリードリヒが指摘するように、気候条件は年ごと、あるいは10年ごとに大きく変化する可能性があるため、たとえば1989年の降雨量測定値を2019年の降雨量測定値と直接比較できるとは必ずしも想定できない。

専門家によると、吸湿性シーディングの最良の証拠はインドから得られている。同国では過去15年間、インド熱帯気象研究所がじっくりと研究を続けてきた。UAEとは異なり、インドは1機の飛行機でシーディングを行い、もう1機で雲への影響を測定する。数百回のシーディング・ミッションで、研究者らは雲内部の雨滴形成が18%増加したことを発見した。しかし問題は、新しい場所で雨を降らせようとするたびに、その地域の特定の条件下で、どのような独特なエアロゾル粒子の混合があってもそれが機能することを証明する必要があるということだ。主任研究者によると、例えば西ガーツ山脈で成功したことはインドの他の地域には適用できず、ましてや世界の他の地域では不可能だという。

UAEが国内の淡水供給量を安定的に増やしたいのであれば、海水淡水化の拡大に注力する方がより安全な選択肢となるだろう。理論上は、人工降雨の方が安価だ。国立気象センターの研究者による2023年の論文によると、人工降雨によって生成される集水可能な降水量の平均コストは1立方メートルあたり1～4セントであるのに対し、ハッシアン海水逆浸透膜プラントの淡水化による水は1立方メートルあたり約31セントである。しかし、人工降雨ミッション1回あたりのコストは最大8,000ドルにも上り、降雨水が実際に必要な場所に届くという保証はない。

私が話を聞いたある研究者は、UAEでクラウドシーディングの研究に携わっており、現在も業界で働いているため経歴について話を聞かせてほしいと頼んだところ、UAEの科学の質を批判した。彼らによると、UAEには「罪のない嘘」が蔓延する傾向があるという。つまり、役人は証拠がないにもかかわらず、上司に聞きたいことを言うのだ。国の指導者たちは既にクラウドシーディングが効果的だと考えているため、今になって役人がそうではないと認めるのは問題だ、とこの研究者は主張した。（国立気象センターはこの主張についてコメントしなかった。）

アル・アインを離れる頃には、そこで行われていることは、降雨量を増やすという目的と同じくらい、視覚的な効果を狙ったものなのではないかと疑い始めていた。UAEは、空飛ぶ車から3Dプリンターで作られた建物、ロボット警官に至るまで、最先端技術について派手な発表をしながらも、最終的な成果はほとんど出ていないという歴史がある。

過去50年間、UAEの生命線となってきた化石燃料からの脱却が世界的に進む中、UAEは気候変動対策のリーダーとしての地位を確立しようと努めている。昨年は国連気候変動会議を主催し、UAE国立気象センター所長が世界気象機関（WMO）事務局長に選出された。同氏は今後、人工降雨などの大規模な気候変動対策に関する世界的な合意形成に貢献することになる。（インタビューは実現しなかった。）

UAEは、雲の種まきに関する専門知識の輸出も開始している。私が話を聞いたパイロットの一人は、パキスタン政府がUAEの雲の種まき隊に、汚染された空を晴らすために雨を降らせるよう依頼したラホールへの出張から戻ったばかりだった。雨は降ったものの、彼らはその功績を認められなかった。「雨が降ることは分かっていたので、とにかく降るであろう雨を撒いただけです」と彼は言った。

アブダビのエミレーツ・パレス・マンダリン・オリエンタルの階段から見ると、UAEは水不足に陥っている国には到底思えない。街に到着して2日目、ホテルの長い私道を車で走っていくと、水景と青々とした芝生が目に入る。スプリンクラーが稼働している。UAE降雨増強科学研究プログラムによる第5回研究助成金交付式典に出席するためだ。2015年以降、このプログラムは降雨増強策の開発・試験を行う14のプロジェクトに2100万ドルを助成しており、まもなく次の助成対象者が発表される。

華やかな舞踏室では、地元の役人たちが男女で緩やかに分かれている。私はスイカジュースを一口飲みながら、部屋を歩き回り、過去の受賞者たちと話をした。アブダビのハリファ大学を拠点とする中国人研究者、リンダ・ゾウ氏は、ガイス2フレアのナノコーティングされたシーディング粒子を開発した。アリ・アブシャエフ氏は、雲の種まき一族（父親はロシアの雹抑制研究センター所長）の出身で、地上から空に吸湿性物質を散布する機械を開発した。ある研究者は、それは「逆さまのジェットエンジンのようなものだ」と説明した。

他のプロジェクトでは、「地形改変」、つまり特定の場所に木を植えたり土の障壁を築いたりすることで雲の形成を促進できるかどうかを検討しています。レディング大学のジャイルズ・ハリソンは、雲に電流を流すことで雨滴がくっつくかどうかを研究しています。コンピューターシミュレーションの研究も盛んに行われています。UAEのプログラムオフィサーであるユセフ・ウェーベ氏は、将来のビジョンについて、慎重なインタビューに応じてくれました。人工知能を搭載した2機のドローンのうち、1機は雲の計測を行い、もう1機はそれぞれの雲に合わせて特別に調整された播種材を、いわばオンザフライで印刷するというものです。

今年の助成金受賞者の一人に特に興味を惹かれました。UAEに移住する前はフランスの防衛関連企業タレスで働いていたギヨーム・マトラス氏は、巨大なレーザーを空に打ち上げて雨を降らせようとしています。ウェーベ氏はこのアプローチを「高リスク」と表現していますが、彼が言いたいのは「うまくいかないかもしれない」ということであり、「大気圏全体が燃え上がるかもしれない」という意味ではないと思います。いずれにせよ、私は彼の提案に賛同します。

クラウドシーディング飛行を終えた後、アルアインとアブダビの間にあるザイード軍都市（陸軍基地）まで車で送ってもらい、マトラス氏が勤務する政府出資の秘密研究施設を訪れた。施設の入り口でパスポートを預かり、研究室に入る前に、携帯電話をロッカーに保管するように言われた。ロッカーはファラデーケージでもあり、信号の出入りを完全に遮断する仕組みだった。

ヘアネットと白衣、そして色付きの安全ゴーグルを装着すると、マトラス博士は私を研究室に案内してくれた。そこで私は驚くべきものを目にした。小型テレビほどもある、幅広の黒い箱の中に、とてつもなく強力なレーザーが収められていた。技術者がスイッチを入れたが、何も起こらなかった。するとマトラス博士は身を乗り出し、レンズを開いてレーザー光線を集束させた。

電気モーターの唸り音のような、甲高く、しかし非常に大きなブーンという音がする。空気が引き裂かれる音だ。直径半センチほどの、非常に細い糸が空中に現れる。蜘蛛の糸のように見えるが、鮮やかな青色だ。これはプラズマ――物質の第四状態だ。レーザーのサイズと出力をスケールアップすれば、実際に大気の一部を燃やすことができる。人工雷だ。当然、私の最初の疑問は、もし手を入れたらどうなるのかということだ。「手がプラズマになってしまいます」と、別の研究者が全く無表情に言う。私は手をポケットに戻した。

マトラス氏によると、これらのレーザービームは3つの方法で降雨量を増加させることができるという。まず音響効果。昔の脳震盪理論のように、空気中の原子が引き裂かれる音が隣接する雨滴を揺さぶり、それらが合体して大きくなり、地面に落ちると考えられている。次に対流。ビームが熱を発生させ、上昇気流を発生させて水滴を混ぜ合わせる。（1840年代にアパラチア山脈の大部分に火を放って雨を降らせるという、実現しなかった計画を思い出す。）そして最後に電離。ビームを止めるとプラズマが再形成され、内部の窒素、水素、酸素の分子がランダムな形状に再び集まり、水が周囲に落ち着くための新しい粒子が作られる。

計画では、この技術を輸送コンテナほどの大きさにまで拡大し、トラックの荷台に積んで必要な場所まで運転できるようにする。まるで正気の沙汰ではない。ここは軍事基地だと、急に強く意識させられた。この巨大な可動式レーザーは武器として使えないのだろうか？「ええ」とマトラスは言う。彼は鉛筆を手に取る。ペン先は鋭く研がれている。「でも、何でも武器になり得るんです」

緑豊かなゴルフコースやホテルの噴水、ペットボトルから水をがぶ飲みする作業員たちを通り過ぎ、街へと戻る間、この言葉が頭から離れなかった。またしても空には雲ひとつない。しかし、もしかしたら、そんなことは問題ではないのかもしれない。自国の技術力を地域や世界に誇示することに熱心なUAEにとって、人工降雨の成功はほぼ無関係なのだ。天候を意のままに操れると見られることには、ソフトパワーがある。2018年には、イランのある将軍がUAEとイスラエルが自国の雨を盗んでいると非難した。

マトラスは「何でも武器になり得る」と言った。しかし、軍事兵器、経済兵器、そして文化的・政治的兵器もある。何でも武器になり得る。武器という考えさえも。

この記事は2024年9月/10月号に掲載されます。 今すぐ購読をお願いします。

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