猛毒を持つオオスズメバチと戦うときに着るべき服装

皆さんもきっとこの写真を見たことがあるでしょう。全身白いナイロンスーツに身を包んだ12体の人型生物が、サランラップで覆われた木の根元で、赤いヘッドランプの光に照らされて足場の上で作業しています。そのうちの一人が、青い手袋をはめた両手でプレキシガラス製の真空管を持ち上げ、勝ち誇ったように見上げています。中には、人間の親指ほどの大きさのスズメバチが85匹も重なり合い、寒さで眠っています。いえ、これは次なるバイオ脅威スリラー映画のワンシーンではありません。週末、ワシントン州農務省の作業員が、アメリカで初めて発見されたオオスズメバチの巣を駆除したのです。

考えてみれば、あれは一種の生物兵器スリラーだった。ちょっと拍子抜けだったかもしれない。でも、衣装は素晴らしかった。

「殺人スズメバチ」の異名を持つ、ミツバチの首を切る巨大な捕食者が、昨年末にワットコム郡で初めて発見されました。それ以来、州の昆虫学者たちは、罠や無線送信機を用いてこの侵略的な昆虫を追跡し、巣の位置を特定して太平洋岸北西部に定着する前に駆除しようと尽力しています。しかし、巣の駆除は危険な作業です。6ミリの自動再装填式針を持つスズメバチは、大量の毒を獲物に注入することができます。また、遠くから毒を噴射することもできます。日本では、毎年約50人がこのスズメバチに殺されています。

普通の養蜂服では十分ではありません。昨年、カナダのチームがブリティッシュコロンビア州ナナイモでオオスズメバチの巣に取り組んだ際、このスズメバチが北米で初めて確認された場所で、巣の摘出作業を担当した人物は、普段の養蜂服の下にズボンを2枚重ね、ケブラー製のベストを着用していました。それでも、7回刺された時のことを「真っ赤に熱した画鋲を肉に突き刺されたような痛み」と表現しました。では、オオスズメバチハンターはどうすればよいのでしょうか？もちろん、Amazonへ向かいます。

「基本的に、このプロジェクトは比較的少額の予算でスタートしました」と、ワシントンスズメバチ駆除の指揮を任されたWSDAの昆虫学者クリス・ルーニー氏は語る。その資金の多くは、彼のチームが今年、州北西部に設置した数千個のトラップに充てられた。「そこで、安全管理室の誰かが『Amazonで買えるトラップがあるよ』と言ってきたので、試してみることにしたんです」

当局は最終的に170ドルのスーツを15着ほど発注した。Amazonの商品リストによると、これらのスーツはVevinという会社製だ。スズメバチ、スズメバチ、そしてスズメバチ対策のプロ仕様防護服と謳われているが、オオスズメバチ対策とは明記されていない。このワンピーススーツは3層構造で、厚さ20ミリのフォーム板を内側と外側の柔らかいプラスチックメッシュで挟んでいる。黒いナイロンテープで縫い目、ジッパー、そしてフード上部を補強し、フード上部には電池式ファンが空気を循環させて着用者を涼しく保つ。このデザインは、ミシュランマンと1945年頃の海軍ダイバーが融合したようなシックなデザインと言えるだろう。

しかし、この防護服を誰が製造しているのか、そしてオオスズメバチの駆除に使用することについて、彼らがどう考えているのかは、いささか謎に包まれている。「Vevin」というブランド名で製造元のウェブサイトを検索してもヒットせず、Amazonで販売している中国企業が実際に製造しているのかどうかも不明だ。WIREDはAmazonの問い合わせ窓口と、中国企業のデータを追跡するウェブサイトに掲載されているメールアドレスを通じて販売元に連絡を取ったが、返答はなかった。この企業はウェブサイトも運営していないようだ。Amazonの広報担当者は、会社の方針を理由に、販売元と製造元の連絡先情報の提供を拒否した。

WSDAチームは2月にスーツを購入しましたが、使う必要があるかどうかは先週までわかりませんでした。この秋、追跡装置を使って捕獲したスズメバチを巣まで追跡しようと何度も試みましたが、失敗に終わりました。10月21日水曜日、ついに発見に至りました。ルーニー氏はタグを付けた昆虫からの信号を追跡し、それが次第に強くなるのを追っていました。しかし、信号が最大になったとき、オオスズメバチが通常巣を作る地面の場所に巣があることに気づきませんでした。するとスズメバチが彼の頭上をブンブンと飛びました。そして別のスズメバチが。ルーニー氏は、スズメバチたちが私有地と思われるハンノキの木の隙間から出入りしていることに気付きました。約6メートル離れたところに、子供用のブランコを見つけました。

これが WSDA が迅速に行動したかった理由の 1 つだ。スズメバチが人間に近づいているのではないかと懸念されていた。そのため、防護服がすでに手元にあったのは幸いだった。しかし、木の巣に遭遇するとは思っていなかったので、新しい計画をまとめるのに数日必要だった。土曜日の朝 5 時半頃、12 人以上の WSDA 作業員が土地所有者の庭に集まり、ヘッドランプの赤い光を頼りに互いに防護服を着用するのを手伝った (白い光はスズメバチを刺激する傾向がある)。ルーニー氏と他の人たちは、その週の初めに木の根元に足場を組み、今度は同僚たちがその上に立ち、巣の入り口の上下の隙間に高密度の発泡パッドを詰め込んだ。次に、小さな隙間だけを残して木をセロハンで包んだ。ルーニー氏は掃除機のホースを差し込み、巣から虫を吸い出して安全な容器に入れた。

最終的に駆除チームのメンバーに怪我人は出なかったが、スズメバチが攻撃を試みなかったため、ルーニーはまだ防護服の防護性能について判断できない。通常、巣への攻撃はスズメバチの大群攻撃を誘発する。しかし、土曜日は気温が摂氏3度まで下がり、スズメバチの動きが鈍かった。そして、チームの掃除機戦略は功を奏し、スズメバチは人を刺したり毒を噴射したりしようとはしなかった。

それでも、ルーニー氏によると、足場に上がった瞬間から動きに問題が生じたという。巣の開口部の頂上は地面から約3メートルも離れており、腕を高く上げることができないことがわかったのだ。「とても動きにくいんです」と彼はスーツについて語る。問題は素材の厚さというよりも、むしろ裁断にある。「もし一流の仕立て屋がデザインしたなら、もっと動きやすいはずです。でも、そうではなかったと思います」と彼は続ける。

あんなに大量の発泡スチロールを詰め込んだのは動きにくかったかもしれないが、少なくとも5時間に及ぶ駆除作業の間、人々を暖かく保ってくれたとルーニーは言う。ただ一つ例外があった。それは、付属のゴム長靴だ。長靴は小さすぎて、厚手の靴下を履く人はほとんどいなかった。「みんなつま先が冷え切っていました」と彼は言う。

これらは、チームが次に巣作りをしなければならない時に活かせる教訓となるだろう。WSDAはこの巣を捕獲することに成功したが、ここ数週間で一連の昆虫を捕獲した結果、ワットコム郡の他の場所に少なくとも一つ、あるいは二つか三つの巣がある可能性が示唆されている。チームは幸運を祈りつつ、11月末までトラップ設置を続ける予定だ。しかし、彼らのチャンスは急速に閉ざされつつある。12月初旬には巣は冬眠に入り始める。オスと働きバチは死に、交尾した女王バチは散らばって地中に潜り込み、春まで冬眠し、新しい巣を作るだろう。

「私たちが住んでいる地域の一部を遡って調査できる標本がなければ、巣を見つけるのは非常に困難でしょう」と、ワシントン州の主任昆虫学者スヴェン＝エリック・スピチンガー氏は月曜日に記者団に語った。つまり、スズメバチ駆除は少なくとも2021年まではほぼ確実に続くことになる。しかし、スピチンガー氏によると、オオスズメバチが拡散したと考えられる地域は十分に狭いため、まだ戦う価値はあるという。まだ誰もオオスズメバチを風土病だとは言っていない。「今のところ、まだこの状況に打ち勝つことができると、慎重ながらも楽観視しています」と彼は述べた。

スピチンガー氏は、ワシントン州民はわざわざスズメバチ対策の服を買いに行く必要はないと強調した。スズメバチは巣を荒らされた場合にのみ攻撃するからだ。しかし、「マーダー・ホーネット・ハンター」がハロウィンのコスチュームに最適だと考えているなら、その通りだ。すぐに行動を起こす必要がある。月曜日には、このスーツはAmazonで売り切れと表示され、ショッピングサイトによるとメーカーが製造を中止したとのことだった。興味深いことに、火曜日にはさらに数着が追加され、製造中止のメッセージは削除された。WIREDは中国の複数のオンラインショッピングサイトでも在庫を見つけることができた。しかし、今のところ、米国への発送に対応しているものはない。

捕獲されたスズメバチの運命は？85匹すべてが抽出を生き延び、ルーニー氏とともに自宅の研究室のクーラーに運ばれた（WSDAの施設は新型コロナウイルス感染症の影響で制限されている）。彼は、スズメバチのほとんどを世界中の研究パートナーに送ってDNAを抽出し、どのようなフェロモンを分泌するかを研究するよう指示された。しかし、急速冷凍死させる前に、彼は土壇場で独自の実験をいくつか詰め込むことにした。WSDAの生け捕りトラップは、スズメバチを期待したほど効果的に閉じ込めていないのではないかと疑っていたのだ。そこで、スズメバチが自力で這い出せるかどうか確かめるため、いくつかの異なるトラップの設計を試した。「どうやら這い出せそうだ」と彼は言った。そして月曜の夜、『WIRED』US版の電話インタビューで、ルーニー氏は自宅で2度目の実験を行う機会があることに気づいた。このスーツが刺されにどれほど耐えられるかをテストできるのだ。「車の中に置いてあるから、取りに行けるよ」と彼は考え込んだ。「それに、生きたスズメバチもたくさんいる。試してみようかな。うーん」

彼から連絡があったら、またお知らせします。

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