ニュージーランドの壊滅的な噴火を火山学者が予測できなかった理由

月曜日、現地時間午後2時11分、ニュージーランドのホワイト島火山が突然噴火し、灰、硫黄ガス、蒸気からなる高温の噴煙が高度1万2000フィート（約3,600メートル）まで噴き上がり、火口底は粉状の岩石と岩屑で覆われました。当時、数十人がマオリ語で「ファカアリ」とも呼ばれるこの人気の観光地を訪れていました。当局は火曜日午後、死者数が6人に上り、負傷者は30人、行方不明者および死亡とみられる8人に上ったと発表しました。

「この悲劇の規模は壊滅的です」と、ニュージーランドのジャシンダ・アーデン首相は火曜日の議会演説で述べた。ニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、ニュージーランド政府は既に調査を開始しており、科学者らがここ数週間、火山活動が活発化していると警告していたにもかかわらず、なぜ民間所有のこの島への立ち入りを許可したのかを追及している。

ホワイト島はニュージーランドに数ある火山の一つで、爆発的な水蒸気噴火をいつでも引き起こす可能性があり、その監視は極めて困難です。十分な観測機器を備えた島のデータは噴火の可能性が高まっていることを示唆していましたが、月曜日の午後に至るまでの数日間、数時間にわたり、噴火が差し迫っていることを示す兆候は何もありませんでした。この致命的な出来事は、ハイテクセンサーやビッグデータ処理アルゴリズムの時代においても、自然の力の中には予測不可能なものもあるという、厳粛な事実を浮き彫りにしています。

「昨日見たような規模の噴火は、昨日のように、事実上、前兆となる兆候が全くなく突然発生する可能性があります」と、GNSサイエンスの上級火山学者グラハム・レナード氏は火曜日に記者団に語った。この政府所有の機関は、地震、津波、地滑りなど、環太平洋諸国における多くの地質学的災害の監視を担っている。また、同地域にある12の火山について定期的に災害速報を発表しており、その中でホワイト島は最も活発な火山とされている。

ニュージーランド本土からベイ・オブ・プレンティを船で80分渡ったところにあるホワイト島は、フジツボのようにそびえ立っています。毎年1万3000人以上の観光客が、巨大な海底火山の先端である馬蹄形の火口のぼんやりとした泥水ポットと硫黄の噴出孔の前で自撮りをするために訪れます。島のマグマ溜まりは地表に非常に近いところにあり、その上の浅い帯水層に熱とガスを送り込み、岩石に閉じ込められた水を過熱して周囲の堆積物を加圧しています。地震、マグマの深部からのガスの急増、帯水層の水位の変化など、システムへの外部からの衝撃により、蓄積された圧力が解放され、しばしば激しい影響を及ぼす可能性があります。その温度では、水は超音速で水蒸気に膨張し、固い岩石を粉砕するのに十分なエネルギーを持ちます。結果として生じる爆発は熱水噴火または水蒸気噴火と呼ばれます。

11月18日、GNSサイエンスは、マグマ由来の二酸化硫黄ガスの増加を観測した後、ホワイト島の警戒レベルを1から2に引き上げました。島の地震計は、火山内でガスが移動している兆候と考えられる、より強い揺れも捉えています。現在の災害警報システムでは、L2は「中程度から高い火山活動」と定義されており、噴火の可能性があります。L3、L4、L5はいずれも、噴火の程度は様々です。

活動が活発化していたにもかかわらず、GNSの科学者たちはその後数週間にわたって島への視察を続けました。レナード氏によると、12月の第2週に現地調査の予定がなかったため、爆発発生時に研究者が火口内にいられなかったというだけです。「数週間前には警戒レベルを引き上げる指標の変化が見られましたが、噴火直前の短期間では変化がありませんでした。」

過去には、他の科学者たちが地震動の記録から水蒸気噴火を予測できるモデルの構築を試みてきました。しかし、ハワイの火の噴水や溶岩流とは異なり、この種の噴火は予測が難しいことが証明されています。オークランド大学の火山学者シェーン・クロニン氏は、科学者がこれらの水蒸気噴出を予測できる唯一の可能性は、熱水系内の蒸気圧と液体圧をより正確に追跡することだと述べています。

残念ながら、これらの環境はセンサーにとってあまり適していません。また、非常に動的です。そのため、システムにおけるあらゆる変化は、状況に応じて捉える必要があります。「矛盾する兆候が数多くあります」とクロニン氏は言います。ガスの減少は、それが封印の下に閉じ込められていることを意味する可能性があります。また、マグマ層の低下を示している可能性もあります。ガスの増加はマグマが上昇していることを意味するかもしれませんが、それ自体が噴火を引き起こすとは限りません。「つまり、地表の変化が爆発のリスク増加につながるかどうかを判断するのは非常に難しいのです。」

ホワイト島の状況は依然として極めて不透明です。現地時間水曜日の午前4時頃から、センサーは増大する地震を検知しており、GNSの科学者たちはこれを火山内部で高いガス圧が継続的に高まっている証拠と解釈しています。警戒レベルは3のままで、今後24時間以内に噴火が発生する可能性は依然として高いと見られています。現時点では、これが最も正確な予測と言えるでしょう。

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