iPadのLiDARはAppleのARグラスの予行演習

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今週、Appleは新型iPad Proを発表しました。前モデルよりも少しパワーアップし、トラックパッド付きのキーボードを搭載しています。素晴らしいですね。しかし、最も重要なアップグレードは、少なくともタブレット端末としては、おそらく最も利用頻度の低い機能、つまりLIDARスキャナーです。

LiDARという言葉を耳にしたことがあるなら、おそらく自動運転車がきっかけでしょう。自動運転車においては、LiDARはセンサー周囲の3Dマップを作成できる便利な技術です。レーダーが無線信号を使用するのと同様に、光のパルスを使って距離と位置を測定します。iPad Proでは、この深度センサーが拡張現実（AR）に活用されます。しかし、これはiPad Proの本質ではありません。AppleがタブレットにLiDARスキャナーを搭載したのは、ARグラスに搭載される可能性に備えてのことでしょう。

憶測は安易だ。しかし、現時点でAppleのARへの野望は、もはや憶測の域を出ない。昨年秋に公開されたiOS 13.1とXcode 11の内部をざっと確認してみると、スマートグラスへの言及があった。同社が昨年夏に取得したヘッドセットベースの「複合現実システム」に関する特許では、ライダーがAR体験に不可欠であると明記されている。11月には、テクノロジーニュースサイト「The Information」が、Apple幹部が2022年にARヘッドセット、翌年にはARグラスの発売を目指していると報じた。

「Appleが開発中のAR技術は、将来開発されるヘッドセットの予行演習に過ぎないと確信しています」と、iOS 13.1でヘッドセットの新機能をいち早く発見した開発者のスティーブン・トラウトン＝スミス氏は語る。「iPhoneやiPadでも興味深い使い方がありますが、ステレオヘッドマウントARと組み合わせることで真価を発揮するでしょう。」

Appleでさえ、iPad ProにLIDARを搭載する理由を納得のいく形で提示するのに苦労しているようだ。プレスリリースでは、スピード、精度、モーションキャプチャーといったメリットが列挙されているものの、その恩恵を受けるものとして特に強調されているのは「計測」アプリだ。「定規ビュー」も搭載されている。「IKEA Place」や「Hot Lava」といったアプリもLIDARを活用し、スウェーデンのコモディティデザインや、熱く脈打つマグマのように部屋を変身させてくれるだろう。

はい、ライダーはそのような作業に最適です。「ARアプリケーションには多くのメリットがあります。仮想オブジェクトをその上に配置するには、物理的なオブジェクトの位置を把握する必要があります」と、スタンフォード大学コンピュテーショナル・イメージング・ラボの責任者であるゴードン・ウェッツスタイン氏は言います。「ライダーは周囲の環境を把握し、床がどこにあるのか、テーブルがどこにあるのか、椅子がどこにあるのか、そしてポケモンをこれらの視覚的オブジェクトのどこに配置すればいいのかを理解するのに役立ちます。これは、モバイルデバイスからの正確な深度定義が不可欠であり、理想的には低消費電力と低遅延が求められます。」

しかし、アパートを出て外の世界に足を踏み入れる際には、さらにこのAR体験が役立ちます。外の世界では、歩き回るといった複雑な動作が伴います。「これは、よくある『じっと立ってスマートフォンを何かに向ける』だけのAR体験ではありません」と、南カリフォルニア大学クリエイティブテクノロジー研究所の複合現実ラボ所長、ジェシカ・ブリルハート氏は言います。「歩きながらAR体験を、よりシームレスに体験できます。仮想オブジェクトは簡単に隠蔽できるため、移動中の世界に、より深く溶け込むようになります。さらに、配置に応じて、視点や空間内の位置を常に把握できるようになります。」

ARセンサーをタブレットやスマートフォンではなくメガネに搭載する場合、この点はさらに重要になります。スマートフォンの画面を通して仮想世界の狭い範囲を参照するのではなく、LIDARスキャナーによって、真に包み込まれるような体験が可能になります。AppleのLIDARコンポーネントは、それほど大きなスペースを必要としません。

「この技術はあらゆる小型デバイスに最適です」とウェッツスタイン氏は語る。「低消費電力、軽量、小型でありながら、高品質な深度測定が可能です。おそらく、複数の装置を組み合わせても互いに干渉しないでしょう」。ライダーは部屋全体を一度に特定するのではなく、空間内の個々の点を特定することで機能するからだ。

では…なぜAppleのモバイルコンピューターの中で最もモバイル性が低いiPad Proに、再びこのヘッドセットが搭載されているのでしょうか？部品を供給するサプライチェーンと、それをどう活用するか検討する時間が必要な開発者の両方にとって、ヘッドセットの先行機会となるのです。「iPadは特に奇妙な位置に思えますが、サプライヤーがまだiPhoneの需要に応える準備ができていないだけかもしれません」とトラウトン＝スミス氏は言います。「また、Appleにとっては、開発者に次期iPhoneの発表時に披露できるような体験を今から構築してもらうチャンスにもなります。」

この最後の部分は特に重要になるだろう。Appleは過去数年間、ARKitフレームワークの推進に尽力しており、毎年開催される世界開発者会議（WDC）ではステージ上で多くの時間を割いている。しかし、この技術はポケモンGOをはじめとする一部の特定の事例を除けば、まだ主流にはなっていない。Appleが最終的に新しい製品カテゴリーに進出することになった場合、それに合わせて完成度の高い体験を披露する必要がある。iPad Proを通じて開発者にLiDAR技術を披露することで、彼らは今からARKitに慣れることができ、後々起こりうる「卵が先か鶏が先か」という問題を回避するのに役立つだろう。

「没入型メディアは、ハードウェアの問題よりもコンテンツの問題を抱えています」とブリルハート氏は語る。「魅力的なコンテンツが欠けていると、ほとんどの没入型技術は機能しません。現状のハードウェアはほぼ全てがこれに該当します。もし私がAppleだったら、今からこのエコシステムの種を蒔き、ハードウェアをリリースする際に同じ轍を踏まないようにするでしょう。」

Appleのヘッドウェア型ARがどのような形で、いつ登場するのかは、特に新型コロナウイルス感染症の長期的な混乱を考えると、依然として不透明です。しかし、もし実現すれば、LIDARが重要な役割を果たすことは間違いありません。iPad Proは、まさにそのリハーサルと言えるでしょう。

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