GOES極端気象追跡衛星、打ち上げ準備完了

古来より、地球人は雷を神の怒りの兆候とみなしてきました。何が高次の力を怒らせるのかを理解するために、トールの槌の打撃、雷神の太鼓の音、ゼウスが投げつけた槍によるダメージを観察する必要がありました。

今日、科学者たちは地球から約3万5000キロメートル上空を周回する観測機器を用いて、雷を神の視点から捉えています。西半球を横切るほぼすべての雷を監視しているのです。雷は依然として重要な指標です。大気中の電気活動の増加は、激しい嵐の発生を予兆するものであり、それは神によるものではなく、少なくとも部分的には人為的な気候変動によって引き起こされた被害を反映しています。

確かに、アメリカ海洋大気庁は1970年代半ばから嵐を追跡するために気象衛星ネットワークを使用してきました。しかし6年前、ロッキード・マーチンのエンジニアは、火山灰の噴出から宇宙天気まですべてを追跡できる一連の機器を搭載した、新しい世代の6,000ポンドの気象衛星4基（GOES、静止運用環境衛星）の組み立てを開始しました。軌道上では、各衛星は地球に向けられた旧式の映画カメラのように見え、背面からブーム（太陽風を調査するために惑星の磁場の変化を測定する装置）が突き出ており、フィルムリールがあると思われる場所には巨大な太陽電池パネルがあります。レンズが設置される場所には、雷雨のエネルギーによって励起された酸素分子からの放出を拾う装置、つまり雷検出器があります。

これらの新しい衛星の最初の1基は2016年に打ち上げられました。6ヶ月以内に、これまでのGOES衛星15基が40年間で収集したデータよりも多くのデータを収集しました。2基目の新しい衛星は2018年に打ち上げられ、この2基は既に雷に関する私たちの理解を一変させました。地上の気象観測所とは異なり、これらの衛星は遠くの雲の間を流れる電流を難なく観測します。雷は、地上の気象学者が想像していたよりもはるかに遠くまで到達することが判明しました。「『青天の霹靂』という古い言い回しは本当に起こり得ます」と、NOAAで新しい衛星のシステムプログラムディレクターを務めるパム・サリバンは言います。「嵐による雷は実際に到達し、数百キロ離れた地面に落ちることもあります。」

2021年と2024年には、さらに2機の衛星が打ち上げられる予定です。4機すべてが軌道に乗れば、NASAとNOAAの予測モデルを強化するデータを提供します。総額108億ドルのこの衛星群は、悪天候の把握能力を劇的に向上させ、巨大嵐の際に地上で安全を確保する能力を向上させる可能性があります。2019年12月と2020年2月、写真家のクリストファー・ペインは、コロラド州リトルトンの丘陵地帯とカリフォルニア州サニーベールにあるロッキード・マーティンの施設をそれぞれ訪れ、製造と組み立ての様子を撮影しました。

2020年3月2日更新：この記事は、写真がコロラド州リトルトンとカリフォルニア州サニーベールのロッキード・マーティン施設で撮影されたことを明確にするために更新されました。

ダニエル・オーバーハウス （@DMOberhaus）はWIREDのスタッフライターです。彼は27.11号で宇宙飛行会社SpinLaunchについて執筆しました。

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