2019年12月31日のサセックス・インレットの町 ゲッティイメージズ
オーストラリアの森林火災は依然として燃え続けており、推定10億頭の動物が死亡し、600万ヘクタール以上の土地が灰燼に帰し、2,000戸の家屋が損壊し、少なくとも27人が死亡しています。今回の火災はオーストラリア史上最悪の規模であり、この惨事はまだまだ収束には程遠い状況です。南東部は、年間で最も山火事が発生しやすい時期とされる時期に入ったばかりです。
財産、動物、植物、そして生活手段が破壊された今、復興のプロセスは長く、遅く、費用もかさむ可能性が高い。しかし、生態系はこのような災害から、もし回復できるとすれば、どのように回復できるのだろうか？
メルボルン大学森林・生態系科学科のロドニー・キーナン教授は、森林は一般的に火災に対してかなり耐性があると述べています。「脆弱だと思われがちな熱帯雨林でさえ、一度の火災で回復することもあります」と彼は言います。
オーストラリアの森林の4分の3弱はユーカリで、残りはアカシアと熱帯雨林を含む他の樹木が混在しています。オーストラリアのユーカリ林は、火災から生き残り、回復するための様々な戦略を進化させてきただけでなく、多くのユーカリは種子を刺激し、再生するために火を必要とします。「長期間火がなければ、他の種が取って代わります。先住民オーストラリア人は長い時間をかけてこのことを学び、火を用いて土地と森林を管理する技術を発展させてきました」とキーナンは言います。
これらの木々は、火災から2つの方法で回復します。樹冠（枝を含む樹冠上部）または土壌に蓄えられた種子から再生するものもあれば、樹皮の下にある後生枝（エピコルミックシュート）によって再び芽を出す能力を持つものもあります。
「最近の火災の問題は、その規模と激しさです」とキーナン氏は言う。非常に激しい火災は、新芽や土壌中の種子を含め、樹木全体を枯らしてしまう可能性がある。「これらの火災の影響はまだ完全には分かっていません」と彼は言う。「焼失した600万ヘクタールから700万ヘクタールのうち、一部の地域は激しく燃え、回復には時間がかかるでしょう。一方、他の地域は中程度に燃え、かなり早く回復するでしょう。」
キーナン氏によると、森林にとって最大の課題は、同じ場所に激しい火災が繰り返し発生することです。これにより、木々やその根、新芽が破壊され、代わりに草が生えてしまう可能性があります。この場合、人間は土地を元の森林に戻すために、再び種をまいたり、植え直したりする必要があります。
WWFオーストラリアは、火災によって直接的または間接的に10億匹の動物が死亡したと推定しています。これには、コアラ、カンガルー、ワラビー、モモンガ、オウム、ミツスイなどが含まれます。しかし、火災が収束するまでは、被害の真の規模を把握することは不可能です。無脊椎動物を含めると、実際の犠牲者の数ははるかに多い可能性があります。
オーストラリアの動物たちは、外来種、生息地の喪失、そしてもちろん気候変動によって既に脅威にさらされていました。今回の前例のない規模の火災は、小型有袋類であるポトルーのような、特定の動物が生息する地域のほぼ全域を破壊しました。今回の一連の火災で動物が絶滅しなかったとしても、今後、動物を絶滅に追い込むような火災がさらに発生するでしょう。
オーストラリアは3000万年もの間、海によって世界の他の地域から隔てられてきました。そのため、オーストラリア固有の野生生物は完全に独自の進化を遂げ、地球上の他の地域では見られない種も数多く存在します。もしこのような種がオーストラリアから失われれば、地球上からも失われることになります。
WWFなどの慈善団体は、コアラなどの動物の生息地の回復に取り組んでおり、その活動を支援するために総額3,000万オーストラリアドル（1,570万ポンド）の資金調達を目指しています。この資金は、野生生物保護や生息地の修復、森林伐採防止など、最も脆弱な種の生息地を保護するために活用されます。
もちろん、破壊されたのは動物の生息地だけではありません。人々も火災で家を失い、少なくとも27人が亡くなりました。オーストラリア先住民のために設立された救援基金には、1月10日までに100万豪ドル（53万ポンド）を超える寄付が集まりました。この基金は、深刻な被害を受けている一部の先住民コミュニティに対し、文化に配慮した、具体的かつ直接的な支援を提供します。
オーストラリア政府は、既に支援に充てられている1億豪ドル（5,300万ポンド）に加え、20億豪ドル（10億5,000万ポンド）の森林火災復興基金を創設すると発表した。ジョシュ・フライデンバーグ財務大臣によると、この資金は、森林の再生、道路や通信インフラの再建、メンタルヘルス支援、観光客の地域への呼び戻し、そして地域環境と被害を受けた野生生物の回復に充てられるという。
オーストラリア保険協会のリサ・ケーブル氏によると、1月8日に宣言された11月から1月にかけての森林火災により、1月10日時点で保険会社はニューサウスウェールズ州、ビクトリア州、南オーストラリア州、クイーンズランド州から1万550件、推定9億3900万豪ドル（4億9600万ポンド）の保険金請求を受け付けている。1月7日に発表された声明によると、請求件数は8985件、総額7億豪ドル（3億7000万ポンド）に上る。これは、3日間で1500件以上の保険金請求があったことを意味する。
政府は、2009年のブラックサタデー火災とその復旧活動を、被害を受けた住宅の復旧と清掃のガイドラインとして活用したいと考えています。2009年の森林火災の後、3,000件の住宅が清掃対象として登録され、作業には5ヶ月かかりました。現在の数字が全く増加しなくても、現在の作業量は2009年の3倍に相当します。
エコノミスト・インテリジェンス・ユニットのチーフエコノミスト、サイモン・バプティスト氏は、オーストラリア経済も火災からの復興が必要だと指摘するが、具体的な数字を出すのは難しい。彼は、復興作業が進むにつれて、6～12ヶ月でオーストラリアのGDPが押し上げられると予測している。「しかし、もちろん、建物や設備といった多くの資本ストックが予定より早く破壊されたため、国はより貧しくなるでしょう」とバプティスト氏は語る。「今後数年間、忘れ去られるのは、住宅などの資産の早期破壊によって引き起こされた生活水準の低下です。」
「火災が起きなければ、復興に充てられる資金は他の用途にも使えたはずだが、私たちはそのような未来を経験することは決してないので、火災による本当の損失は四半期経済データへの注目の中で忘れ去られてしまうだろう」とバプティスト氏は言う。
長期的には、山火事との闘いは気候変動との闘いです。これらの火災は気候変動によって引き起こされたわけではありませんが、干ばつ、高温、強風によってさらに悪化しています。「オーストラリアでは、アメリカと同様に、気候変動政策は非常に党派的な問題になっています」とバプティスト氏は言います。「あらゆる政策変更がイデオロギー的なレンズを通して見られるため、これが行動を起こす上で大きな障壁となっています。」
現在、オーストラリアは石炭の採掘と輸出に大きく依存しており、これは同国で2番目に大きな収入源となっています。スコット・モリソン首相は石炭好きとして知られており、2017年には「恐れることはない」と述べて石炭の塊を議会に持ち込みました。
今後の政策転換には、モリソン氏のような政治家の姿勢を大きく変える必要がある。「それが実現するには」とバプティスト氏は言う。「両党の支持を得て行動を起こすためには、この国の中道右派である自由党の支持者の姿勢を変える必要がある」
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
