ロングアイランドにあるセバスチャン・コシオバ氏の下見板張りの家は、最先端の植物生物学研究室には到底見えない。中に入って廊下を覗くと、研究者一人がやっと立てる程度の小さな隅がある。作業場には、コシオバ氏がeBayで手に入れた機器や、少しの工学知識を駆使して自作した機器が所狭しと並んでいる。34歳のコシオバ氏はここで、遺伝子編集技術を用いて、既存の花よりも美しく、より甘い香りを持つ新種の花を作ろうとしている。そして、遺伝子工学という閉ざされた世界を、この場所で大きく拓こうとしているのだ。
植物バイオテクノロジー研究者のセバスチャン・コシオバ氏。2024年10月30日、ニューヨーク州ハンティントンの自宅の外にいる。写真：ランナ・アピスク
コシオバ氏が植物に魅了されたのは、落ちたカエデの葉の複雑な内部構造に魅了された幼少期に遡ります。高校生の頃、ホーム・デポの外に置かれた蘭でいっぱいのゴミ箱に気づきました。彼は母親のお気に入りだったその蘭を拾い上げ、オンラインで購入した成長ホルモンペーストを使って再び花を咲かせました。そしてすぐに、その蘭をホーム・デポに売り戻すようになりました。「ゴミを回収して再び花を咲かせ、それをホーム・デポに売るという大儲けをしていました」と彼は言います。
その仕事で稼いだお金は、コシオバがストーニーブルック大学で生物学の学位を取得するための最初の数年間を過ごすのに十分な額でした。彼は、あまり注目されていない植物生物学グループでしばらく研究をし、わずかな予算で実験する方法を学びました。「つまようじとヨーグルトカップを使ってペトリ皿で実験したりしていました」と彼は言います。しかし、経済的な困難から彼は退学せざるを得ませんでした。彼が去る前に、研究室の同僚の一人がアグロバクテリウムのチューブを彼に手渡しました。アグロバクテリウムは、植物に新しい特性を組み込むためによく使われる微生物です。
2024年10月30日、ニューヨーク州ハンティントンの自宅研究室で働く植物バイオテクノロジー研究者、セバスチャン・コシオバ氏がバイオエンジニアリングしたペチュニア。ランナー・アピスク
2024年10月30日、セバスチャン・コシオバ氏の自宅。栽培用ライトの下に置かれたバイオエンジニアリング植物の棚。植物バイオテクノロジー研究者のコシオバ氏は、ニューヨーク州ハンティントンにある自宅に研究室を構えている。ランナ・アピスク
2024年10月30日、ニューヨーク州ハンティントンの栽培用ライトの下に置かれたペチュニアの試験管。この花は、自宅の研究室で活動する植物バイオテクノロジー研究者、セバスチャン・コシオバ氏によってバイオエンジニアリングされた。ランナー・アピスク
コシオバは、廊下の片隅を仮設の研究室に改造し始めた。閉鎖されつつある研究室から格安の機器をバーゲンセールで購入し、値上げして転売できることに気づいたのだ。「それでちょっとした収入源ができたんです」と彼は言う。後に、かなり高い値で売られている比較的シンプルな機器を3Dプリンターで作る方法も習得した。例えば、DNAを視覚化するためのライトボックスは、安価なLEDとガラス片、そしてスイッチで簡単に作れる。同じ装置が研究室に数百ドルで売られるのだ。「この3Dプリンターは私にとって最も可能性を広げてくれる技術です」とコシオバは言う。
こうした試行錯誤はすべて、コシオバ氏の最大の目標であるフラワーデザイナーになるためのものだった。「性差別や人種差別、そして奇妙な小さな奴隷たちなしで、花のウィリー・ウォンカになれると想像してみてください」と彼は言う。米国では、遺伝子組み換え花卉の栽培はバイオセーフティの最低基準でカバーされているため、コシオバ氏や彼の研究室は煩雑な規制の対象にはならない。英国やEUでは、アマチュアとして遺伝子編集を行うことは不可能だと彼は言う。
コシオバ氏は、自らを「雇われピペット」と称するスタートアップ企業で科学的な概念実証の開発に携わる人物として名乗りを上げました。2020年の東京オリンピックを前に、植物生物学者のエリザベス・エナフ氏が、自身が取り組んでいたプロジェクトについてコシオバ氏に協力を依頼しました。そのプロジェクトとは、オリンピックのシンボルである青と白の市松模様をアサガオにデザインするというものでした。偶然にも、市松模様の花は自然界にすでに存在していました。それがヒメツルギヒョウモンです。コシオバ氏は、その植物の遺伝子の一部をアサガオに導入できないかと考えました。ところが残念なことに、ヒメツルギヒョウモンは地球上で最大級のゲノムを持ち、しかも一度も配列が解読されたことがありませんでした。オリンピックが迫る中、プロジェクトは頓挫しました。「もちろん、実現できずに悲痛な結末を迎えました」。
2024年10月30日、ニューヨーク州ハンティントンを拠点とする植物バイオテクノロジー研究者、セバスチャン・コシオバ氏が栽培したペチュニアの組織培養のクローズアップ写真。ランナ・アピスク
2024年10月30日、ニューヨーク州ハンティントンを拠点とする植物バイオテクノロジー研究者、セバスチャン・コシオバ氏の自宅研究室に置かれた、凍結DNAと植物酵素の試験管。ランナ・アピスク
コシオバは合成生物学の世界に深く入り込むにつれ、焦点を少しずつシフトさせ始めました。新しい植物の種を作り出すことから離れ、科学ツールそのものを開拓することへと。現在、彼は実験の記録を誰でも無料で利用できるオンラインノートに残しています。また、花の形質転換に用いるプラスミド（植物DNAの小さな環状構造）の販売も始めました。
「私たちは間違いなくバイオテクノロジーの黄金時代を迎えています」と彼は言う。アクセスは広がり、研究コミュニティはかつてないほどオープンになっている。コシオバは、19世紀にアマチュア植物育種家が隆盛を極めた時代を再現しようとしている。当時は、趣味の科学者たちが、新しい植物品種を生み出すというスリルを味わうためだけに、自らの材料を共有していた。「科学をするのに、プロの科学者である必要はありません」とコシオバは言う。
コシオバ氏はこの仕事に加え、カリフォルニアを拠点とするスタートアップ企業Senseory Plantsのプロジェクトサイエンティストも務めています。同社は、室内植物に独特の香りを生み出させる技術を開発しています。これは、キャンドルやお香に代わる生物学的な代替品です。彼が現在検討しているアイデアの一つは、植物に古書のような香りをさせ、部屋を古代の図書館のような香りに変えるというものです。コシオバ氏によると、このスタートアップ企業は、刺激的な香りの空間を探求しており、その一部は自宅の研究室で設計されているとのことです。「彼らの取り組みは本当に素晴らしいです」
この記事は、WIRED UK マガジンの 2025 年 1 月/2 月号に掲載されています 。
