ドミニク・カミングスが英国国防高等研究計画局（DARPA）の職員に任命された。彼は成功できるだろうか？

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2019年の総選挙中、首相官邸（ナンバー10）の上級顧問ドミニク・カミングス氏の個人的なモットーは「ブレグジットを終わらせて…それからArpa（アルパ）」だったと報じられています。カミングス氏とボリス・ジョンソン氏が提唱するように、ブレグジット後の英国が世界の科学技術の中心地となるためには、現在DARPA（国防高等研究計画局）と呼ばれている米国の高等計画研究機関（Arpa）の英国版が重要な基盤となります。1958年の設立以来、Arpaはインターネット、GPS、ロボット工学、スーパーコンピューティングといった、広範かつ影響力のある画期的な技術の開発において極めて重要な役割を果たしてきました。

計画は最初のハードルをクリアした。3月の予算では、「青空」科学研究機関と称されるこの組織の設立に8億ポンドが計上された。しかし、これからが難関だ。イノベーション政策の世界では、DARPAの成功を再現しようとする試みが次々と失敗しているのだ。

一見すると、DARPAは州政府にしかできない事業のように思えます。巨額の予算、長期的な視野、そしてすぐに商業的な利益を生まないプロジェクトへの資金提供能力が必要です。しかし、別の観点から見ると、DARPAは現代の政府の強みを活かすことができない、非常に大きな課題です。

画期的な技術に資金を提供したいと考える民主的な政府にとって、主な課題は 3 つあります。リスクと公衆の失敗の課題、選挙サイクルの課題、そして「ベンチャーカスタマー」であることの課題です。

ほとんどの政府は失敗、特に度重なる公的な失敗に対して非常に敏感です。しかし、イノベーションにおいては成功の頻度ではなく規模が重要です。例えば、ベンチャーキャピタル（VC）は、最善の策が真に巨大な成果をもたらす限り、投資の大部分で損失を出しても構わないと考えています。英国のARPA（Arpa：Arpaの略）にも同じことが当てはまるはずです。インターネット規模の成功を一つ達成するには、行き詰まる多くのプロジェクトを許容する必要があるのです。

ベンチャーキャピタルにとっては、成功すれば損失を同じ通貨、つまり現金で補填できるため、これは容易です。しかし、イノベーションの成功による経済的利益を享受できない政府にとっては、そうはいきません。つまり、すぐに成果が得られないと、簡単に諦めてしまうのです。

選挙サイクルはこの問題を深刻化させる。民主主義国家においては、野党が8億ポンド規模の組織を「無用の長物」とレッテルを貼るのは容易だ。その組織はリスクが高く、成果が出るまで何年もかかるだろう。英国版ARPAの成果を得るには、数年ではなく数十年単位の投資が必要となる。成功するには、政治に介入しない必要がある。

アメリカ政府のもう一つのイノベーションの成功、アポロ計画から重要な教訓が得られます。月面着陸を政治的勝利と考えるのは簡単ですが、アポロ計画が目標を達成するまでには、二度の大統領交代と非常に否定的な世論調査を乗り越えなければなりませんでした。冷戦時代であれば超党派の合意形成は容易だったかもしれませんが、英国のアポロ計画への支持を国家の使命という共通の認識の下に確立することは極めて重要です。

おそらく最も重要なのは、英国のArpaを機能させるには、政府の新たな能力、すなわち、熟練したベンチャー顧客となることが必要になるだろうということです。米国DARPAの成功を説明する際に、並外れた才能の集中、潤沢な予算、そして異例の柔軟性を備えた設計を挙げるのは容易であり、そして正しいことです。しかし、その革新に対する「第一の顧客」としての米国国防総省（DoD）の役割も同様に重要でした。Arpaが1972年にDARPA（国防高等研究計画局）に名称変更されたのは偶然ではありません。

国防総省は、民間部門の支払い意欲に先んじて現実世界の需要を提供することで、DARPAが基礎研究と商業応用のギャップを埋めることを可能にしました。これにより、DARPAは「問題を探して解決策を構築する」という状況を避けながら、革新的でリスクの高い技術に注力することができました。

英国のARPA（Arpa）にも同等のものが求められるでしょう。国家としての共通の使命感は非常に重要であるため、軍事技術よりも気候変動やエネルギーといった分野に焦点を当てる方が良いかもしれません。しかし、これをうまく行うために必要なスキルを過小評価することはできません。英国政府は中小企業からの調達において進歩を遂げてきましたが、真の技術的リスクを伴うベンチャー顧客となることは全く異なる能力であり、民間部門でさえ稀なことです。

こうした課題にもかかわらず、英国政府が英国版ARPAの実現に政治的資本を投入するのは正しい判断です。長期的な利益は莫大なものとなる可能性があります。例えば、英国版ARPAが炭素回収コストを2桁から3桁削減できれば、気候危機への効果は劇的なものとなるでしょう。突飛な話に聞こえるかもしれませんが、これはアポロ計画が集積回路のコストに与えた影響、あるいはDARPA自体がネットワークに与えた影響と似ています。

DARPAは世界を変える力を持つ、そして実際に変えてきた機関です。ドミニク・カミングスは「やり遂げた」のです。今度は、正しくやり遂げましょう。

マット・クリフォードは、アントレプレナー・ファーストの最高経営責任者兼共同創設者です。彼は@matthewcliffordからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。