サンフランシスコ湾に海底データセンター？規制当局は「そうは言っていない」

生成型AIブームの原動力となっているデータセンターは、一部の研究者が持続不可能と見なすペースで水と電力を消費している。数年前に高校で出会った2人の起業家は、この危機を打開するため、クラウドを海に沈めるという斬新な試みに挑戦している。

サム・メンデル氏とエリック・キム氏は8月15日、スタートアップアクセラレーターYコンビネーターからNetworkOcean社を設立し、1ヶ月以内にGPUサーバーを満載した小型カプセルをサンフランシスコ湾に沈める計画を​​発表しました。「今後数十年にわたって頼りになる、より効率的なコンピュータインフラを構築する絶好の機会です」とメンデル氏は語ります。

創業者たちは、データセンターを陸地から移転することで、消費電力が削減され、海水でカプセルの外殻を冷却することで内部冷却システムを補い、海水温の上昇を抑制できると主張している。NetworkOceanの創業者たちは、湾内に拠点を置くことで、この地域で活況を呈するAI経済に高速処理能力を提供できると述べている。

しかし、数百平方マイルに及ぶ汽水域を研究する科学者たちは、ネットワークオーシャンの潜水艇によるわずかな熱や擾乱でさえ、有毒な藻類の大量発生を引き起こし、野生生物に害を及ぼす可能性があると指摘している。また、WIREDが湾を管理するカリフォルニア州および米国の複数の機関に問い合わせたところ、ネットワークオーシャンは主要な規制当局から許可を得るどころか、申請もせずに水中データセンターの初期試験を進めていたことが判明した。

WIREDの働きかけを受け、少なくとも2つの機関（ベイ・コンサベーション・アンド・デベロップメント・コミッションとサンフランシスコ地域水質管理委員会）がNetworkOceanに対し、許可なく検査を行うと法律に違反する可能性があると電子メールで通知したと、両機関の公開記録と広報担当者は述べている。BCDCからの罰金は最大数十万ドルに上る可能性がある。

この新興技術は、カリフォルニア州で既に批判の的となっている。2016年、同州の沿岸管理委員会はマイクロソフトに対し、これまで報告されていなかった通知を送付した。通知内容は、同社が前年、サンフランシスコの南約400キロにあるサンルイスオビスポ湾に無許可のサーバー船を沈め、同法に違反したというものだった。WIREDが入手した通知によると、数ヶ月に及ぶこの実験は「プロジェクト・ネイティック」として知られていたが、委員会がそれを知る頃には環境への悪影響は見られず終了していたため、当局はマイクロソフトに罰金を科さないことを決定したという。

海底データセンターへの新たな監視により、地球規模の気候変動対策に向けた革新的な取り組みと、長年の環境法規制との間の、ますます蔓延する緊張関係が浮き彫りになった。許可取得には数ヶ月、場合によっては数年かかり、数百万ドルもの費用がかかることもあり、進捗を阻害する可能性がある。海底データセンター建設法の支持者たちは、このプロセスによって時間と情報提供が得られ、トレードオフをより適切に評価できると主張している。

「人々がしばしば正しい行動を取らないため、規制が過剰になっているのです」と、湾岸水利委員会の副執行役員を最近退職したトーマス・マムリー氏は言う。「一歩譲れば、向こうは一マイルも奪い取ろうとします。私たちは慎重にならなければなりません。」

WIREDオフィスでのインタビューを含め、過去2週間にわたり、NetworkOceanの創業者たちは、進化する計画について少しずつ詳細を明らかにしてきた。現在の計画は、メンデル氏によれば湾内の私有・運営地域であり、規制の監督を受けていない場所で、約1時間、潜水艇をテストすることだ。メンデル氏は、場所、設計、そして環境への影響が最小限であることから、許可は不要だと主張する。「テスト予定地からは、私たちの設備は環境に優しいと言われました」とメンデル氏は言う。

元規制当局者のマムリー氏は、許可不要という主張は「ばかげている」と批判する。BCDCの主任執行弁護士ベラ・カストロデール氏と水資源局の部門マネージャー、キース・リヒテン氏はともに、私有地や湾内でのちょっとした水遊びは許可の対象外ではないと述べている。湾の規制に詳しい他の専門家数名もWIREDに対し、たとえ何らかの奇妙な点が監視を妨げているとしても、NetworkOceanが規制当局と連携を怠っていることで、国民に悪いメッセージを送っていると考えている。

「これらの中心が目に見えないからといって、大きな障害にならないということにはなりません」と、産業汚染源を調査する非営利団体サンフランシスコ・ベイキーパーの科学ディレクター、ジョン・ローゼンフィールド氏は言う。

学校プロジェクト

メンデルさんとキムさんは、南カリフォルニアの高校時代に一緒に水中再生可能エネルギー装置の開発に取り組んだ後、海事以外の分野に転向したと語っています。23歳のメンデルさんは2022年に大学を中退し、ソーシャルメディアのインフルエンサー向けのプラットフォームを設立しました。

約1年前、彼はDIYシステムのRaspberry Piを使って別の個人プロジェクト用の小型ウェブサーバーを構築し、サウサリート地区の個人所有のボートからブイに取り付けて一時的にサンフランシスコ湾に浮かべた（メンデル氏は許可に関する質問には回答しなかった）。この実験について同じく23歳のキムと話し合った後、二人は一緒に住み、NetworkOceanを立ち上げることにした。

彼らの売り文句は、特に電力不足により陸上の拠点が限られている今、水中データセンターは開発と維持管理がより安価であるということです。高温のサーバーをタンクに水で囲むことで、自然に冷却効果が得られ、空調による膨大な資源の浪費を回避できるだけでなく、浮体式データセンターと同様のメリットも得られます。メンデル氏によると、洋上風力発電所の開発者は、NetworkOcean社の船舶の電動化に熱心に取り組んでいるとのことです。

NetworkOceanの発表では、0.5メガワットのカプセルが「1ヶ月以内にサンフランシスコ湾の水中でテストされる」と説明されていました。同社は、AIツールがテキスト、画像、動画を大量に生成することを可能にする、非常に人気の高いNvidia GPUであるH100を2,048個提供することを宣伝しました。

生成AIの普及により水中データセンターの潜在的な需要は高まっているものの、マイクロソフトをはじめとする企業は長年にわたり小規模なプロジェクトに取り組んできました。マイクロソフトは2015年から2020年にかけてカリフォルニア州とスコットランド沖でテストを実施し、このアイデアは「物流面、環境面、そして経済面から見て現実的」であると結論付けました。しかし、同社は実験段階から先に進んでおらず、現在水中にデータセンターを保有していません。カリフォルニア州の許可違反についてはコメントを控えています（スコットランド部分は許可を受けていました）。

コンサルティング会社ガートナーでデータセンター分析を担当するシニアディレクターのトニー・ハーベイ氏は、水中設備の長期的な信頼性には疑問があると指摘する。陸上ではGPUや光学部品の故障につながる熱ストレスの影響は少ないかもしれないが、水中センターでは故障を完全に防ぐことはできない可能性があり、海中では修理がより困難になるとハーベイ氏は指摘する。

メンデル氏はこうした懸念に反論し、ネットワークオーシャンの船舶は一般的な海上機器と互換性があり、ハードウェアの電源を切ることなく1時間以内に修理可能になると述べた。

NetworkOceanだけが野心を抱いているわけではない。2021年に設立された米国拠点のSubsea Cloudは、東南アジアの海底の特定されていない場所で約13,500台のコンピュータサーバーを運用し、AIとゲーム業界の顧客にサービスを提供していると、同社の創業者兼CEOであるマキシー・レイノルズ氏は語る。「これはまだ初期段階の市場です」と彼女は言う。「しかし、現状では、現在の負荷と予測される負荷を持続可能な方法で処理できるのは、Subsea Cloudだけです。」

レイノルズ社によると、サブシーは各施設の許可を取得し、遠隔操作ロボットを使用してメンテナンスを行っている。同社は来年、初の水中GPUを稼働させる予定で、民間の施設も検討している。レイノルズ社によると、民間の施設であれば許可取得の複雑さが軽減されるという。サブシーは水温の大幅な上昇はないとしているが、独立した調査結果を公表していない。

NetworkOceanも、この実験による温暖化はごくわずかだと考えている。「当社のモデルでは、8平方フィート（約2.4平方メートル）の面積で華氏2度、水面全体では華氏0.004度の変化を示しています」とメンデル氏は述べている。同氏は、マイクロソフトが行った実験で、実験場所から数メートル下流の水温がわずかにしか上昇しなかったという結果に確信を寄せている。

保護された湾

元水道局職員のマムリー氏によると、ベイエリアのプロジェクトによって水温が上昇する範囲は、いつ、どこであれ、華氏4度以下だ。しかし、WIREDの取材に応じた2人の生物学者は、水温上昇は有害な藻類の繁殖や外来種の増加につながる可能性があるため、懸念材料だと述べている。

AIの環境影響を研究しているカリフォルニア大学リバーサイド校の電気・コンピュータ工学准教授、シャオレイ・レン氏は、ネットワークオーシャンが発表した容量の海中データセンターをフル稼働させた場合の計画を、約300台の寝室用暖房機を稼働させた場合の計画と比較している。（メンデル氏は、プロジェクト・ネイティックの影響は明らかに最小限だったとして、この懸念に反論している。）数年前、サンフランシスコ湾の水を使って陸上のデータセンターを冷却するというプロジェクトが、気温上昇などに関する一般市民の懸念を受けて承認されなかった。

サンフランシスコ湾は平均して約3メートルの深さがあり、ゴールデンゲートブリッジの下から流れ込む太平洋の塩分を含んだ水が、北カリフォルニアの広大な地域からの新鮮な流出水と混ざり合っています。専門家によると、この広大な海域は泥水、浅瀬、塩分を含んだ水、そして激しい流れが混在しており、小規模な実験を行う以上の場所がどこなのかは不明です。

さらに、許可を取得するには、少なくとも9つの規制当局と複数の重要な非営利団体に対し、データセンター建設の価値があることを証明する必要がある可能性があると、各機関の広報担当者と湾岸政策の専門家5人が述べている。例えば、保全開発委員会が管轄する法律では、プロジェクトの公共利益は損失を「明らかに上回る」必要があり、開発業者は適切な土地がないことを証明する必要がある。

他の機関は、廃棄物の排出や、この地域に生息する数種の絶滅危惧種の魚類や鳥類（悪名高いデルタスメルトを含む）への悪影響を考慮している。一時的なプロジェクトであっても、船舶の航行の妨害を審査する米国陸軍工兵隊と水資源局の承認が必要となる。「例えば、アマモ場に一時的に大型構造物を設置すると、特定の魚類にとって重要な生息地であるアマモに長期的な影響を及ぼす可能性があります」と水資源局のリヒテン氏は述べている。

NetworkOceanのキム氏はWIREDに対し、同社はこうした懸念を認識しており、敏感な生息地を避けていると語った。共同創業者のメンデル氏は、地域の規制当局の1つに連絡を取ったと述べている。3月、NetworkOceanは湾底での試験と冷却剤として海水の注入について、米国沿岸警備隊の担当者（名前は伏せている）と協議した。その後、同社は海水注入を伴わない現在の海面近くでの試験計画に切り替えた。（沿岸警備隊の広報担当者は、NetworkOceanが誰に連絡を取ったとされるのか、より明確な情報が得られない限り、コメントを拒否した。）

キム氏とメンデル氏は、恒久的な施設については米国および海外の他の場所（名前は伏せた）も視野に入れており、関係する規制当局と協議中だと述べている。

メンデル氏は、先月発表された「サンフランシスコ湾」テストはすぐにでも前進すると断言する。「まだ船を建造中です」と彼は言う。海洋科学者たちは温度計を常に手元に置いておくことになるだろう。