想像してみてほしい。巨大なガソリン駆動の自律型ロボットが、汚染臭が漂う真っ黒な空の下、広大な均質な農地をブルドーザーで押しつぶしていく。木々はすべて切り倒され、動物の姿はどこにも見当たらない。人間が畑を耕さなくなったため、農薬が過剰に散布されている。機械は、増加する人口を養うために大量の食料を生産するという仕事をこなしているが、環境への負担がないわけではない。
あるいは、別の未来を想像してみてください。小型ロボットが、自然の景観に生息する木々、小川、そして野生生物の周りを歩きながら、様々な作物をモザイク状に栽培します。ロボットは太陽、風、あるいは水といった再生可能エネルギーで稼働します。農薬は過去のものとなります。ロボットが生態系の調和を保ち、害虫や雑草の発生を抑えるからです。青い空、緑の牧草地、そしてきれいな空気に満ちた、未来のエデンの園です。
あなたは食べ物をどの世界から来たいですか?
これらは、ホーエンハイム大学の農業経済学者で、ウガンダやバングラデシュなどの地域で食料安全保障と持続可能な農業に取り組んでいるトーマス・ダウム氏が思い描く二つの未来です。7月、彼は『Trends in Ecology & Evolution』誌に論文を発表し、農業における技術革命（アグリカルチャー4.0とも呼ばれる）が私たちの未来をどう形作るのかを議論する中で、生態学的ユートピアとディストピアという二つのビジョンを提示しました。
ナタリス・ロレンツ提供
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「今日の農業は変わらなければなりません」とダウム氏は言う。彼は、農業技術が環境に及ぼしている破壊的な影響が十分に認識されていないことを懸念している。パリ協定で示された気候変動緩和戦略は、食料生産方法の変革なしには達成できない。「たとえ他のすべてのセクターを変えたとしても、農業を変えなければ、目標を達成できないでしょう」と彼は言う。
巨大農業ロボットが存在しない世界であっても、大規模農業の実践はすでに環境を変えています。「農業とは本質的に、特定の場所の生態系を意図的に形作ることです」と、バッファロー大学の人間環境地理学者、エミリー・ライスマンは述べています。私たちは野生動物を排除し、土壌を劣化させ、より良い食料を生産するために土地を開墾し、害虫や病気を防ぐために化学薬品を散布します。
そこに既存の農業技術を加えると、状況はさらに悪化します。トラクター、収穫機、作物監視ドローンといった機械は、効率的に機能するためには一般的に制御された環境を必要とするため、工業化農業では予測不可能な要因を可能な限り排除する必要があります。これは、生育のばらつきがほとんどない完全に平坦な畑で、毎年単作を行い、すべての作物が同時に成熟し、均一性を保つために除草剤、殺虫剤、殺菌剤を頻繁に散布することを意味します。ロードアイランド大学の持続可能な食料システム科学者、パトリック・バウアー氏は、この標準化は農業の機械化の必要性から生まれたものだと述べています。「つまり、農業、農業生態系、そして栽培プロセス全体が、機械のニーズに合わせて形作られているということです」と彼は言います。
工業化農業に求められる環境の一貫性は、生物多様性、つまり生態系のバランスを保つために必要な動植物の多様性の喪失に大きく寄与してきました。生物多様性は水質を守り、大気ではなく土壌に炭素を固定することで地球の気温を緩和し、作物の受粉を担う昆虫や害虫の発生を抑える天敵を確保します。「機械は昆虫、微生物、動植物の多様性を劇的に減少させています」とバウアー氏は言います。なぜなら、機械が最適に機能するためには、膨大な量の生物を伐採する必要があるからです。
しかし、なぜ食料生産に機械が必要なのでしょうか？これは経済的な問題です。人口増加に伴う需要の高まりに対応するため、農業はますます多くの労働力を必要としています。また、食料価格は過去に比べて大幅に低下しており、農家はより低い利益でより高い収穫量を生産するよう圧力を受けています。その結果、畑労働者の収入が減り、より高収入の選択肢を求めて農業を離れれば、農家はその不足分を補うために機械化にますます目を向けるようになるでしょう。
環境と増大する食糧需要の両方を維持することは、難しいバランスです。しかし、人工知能と自律型デバイスの台頭により、農業イノベーションには、気候変動への適応を助け、生物多様性を脅かすのではなく回復させるという独自の可能性を秘めていると、ダウム氏は考えています。「農業の景観に悪影響を及ぼしてきたこれらの傾向の一部を逆転させることはできないでしょうか？」と彼は問いかけます。ダウム氏は論文の中で、技術のニーズに合わせて環境を適応させるのではなく、環境のニーズに合わせて技術をプログラムできると主張しています。機械学習によって制御される「スマート」ロボットは、人間が周囲の状況を評価し、意思決定を行う際に用いる柔軟な思考を模倣できるため、自然で生物多様性に富んだシステムにおいてより適切に機能できる可能性があります。
ロボットは食品分野で既に活躍し始めており、イチゴの摘み取り、レタスの収穫、花の受粉、さらには牛の搾乳まで行っています。作業効率が高いため、ロボットは手作業では不経済な除草など、環境に優しい作業を行うことができ、化学薬品の散布の必要性を減らすことができます。ダウム氏は、農地の周囲に植えられた野生の低木や樹木でできた自然の柵である生け垣の労働集約的な維持管理にもロボットが役立つと考えています。生け垣は在来植物、昆虫、野生生物の代替生息地として機能することで、生物多様性を促進します。また、スマートロボットは、土壌の健康を促進し害虫を減らす持続可能な農業慣行である間作、つまり同じ畑で複数の作物を栽培するのにも適している可能性がありますが、現在の技術ではコストがかかり非効率的です。
しかし、こうした作業を実行できるロボットの導入には、独自の課題が伴います。現行のレタス摘みロボットやイチゴ摘みロボットよりもさらに賢くする必要があり、開発コストも増加するでしょう。さらにライスマン氏は、こうしたロボットの製造と維持には、環境を汚染する資源も必要になると指摘しています。製造には銅やリチウムといった鉱物の採掘、クラウドストレージに依存するスマートシステムにはエネルギー、そして寿命が限られている可能性が高いため、ロボットを廃棄する方法も必要となるでしょう。
実際、ダウム氏が描く生態学的ユートピアは、人間の労働者にとってはディストピアとなる可能性があると彼女は言う。「労働という観点から見ると、そして農業ロボットの世界で人々がどのように有意義で満足のいく、十分な報酬のある労働を行えるのかという点において、ユートピアを想像するのは私にとって難しいのです」と彼女は言う。農業生態学者は、人間の労働力が豊富に存在する小規模農場は、生産性と生物多様性の両方に優れていることを示しているため、ロボットによるイノベーションはせいぜい不要かもしれない。最悪の場合、鉱物採掘における搾取的な慣行、不当な労働条件でAIアルゴリズムをプログラミングする世界的な下層階級の労働者、そして仕事を見つけられない労働者の離職など、農業やテクノロジー関連産業に既に存在する社会経済問題を悪化させる可能性がある。
ダウム氏の論文は、学術誌としては少々異例な内容だった。SFのストーリーテリングを文学的手法として用い、可能性の限界を探ろうとしたのだ。同僚の中には、未来像をめぐる議論に一般の人々を巻き込む手段として、このアプローチを高く評価する者もいた。「ここには、エコユートピア的な未来像に到達する可能性がある」とバウアー氏は言う。「この論文は気に入りました。非常に簡潔で、理解しやすく、何が危機に瀕しているのかを非常に率直にまとめているからです」
アリゾナ州立大学の化学者から社会科学者に転身したアイラ・ベネット氏も、同様の手法を用いて研究室外で新興技術を探求しています。彼は、参加者に未来のシナリオを提示し、ガバナンス、政策、資源配分に関する複雑な意思決定を促す公開評価ワークショップを企画しています。「SFは非常に強力なツールです。私たちの未来について、まだ探求されていないことはほとんどありません」と彼は述べ、環境保護活動家、農家や農場労働者、ロボットメーカー、技術開発者、そして食に関わるあらゆる人々など、様々な人々をこれらの議論に参加させるのに手軽な方法だと付け加えています。ベネット氏にとって、このアウトリーチ活動の究極の目標は、人々がどのような未来を望むのかを見極めることです。
とはいえ、ベネット氏はこの論文は良いスタートだとは考えているものの、次に何をすべきかという明確な計画が欠けていると指摘する。また、学術誌に掲載されたため、おそらく学者だけが読むことになり、彼らのユートピア観は、実際に業界で働く人々とは異なる可能性がある。「1万エーカーの小麦畑を経営しようとしている農家にとって、ユートピアとは、あなたに代わって農作業をすべてこなしてくれる機械のように見えるでしょう。しかも、1ブッシェルあたりのコストが低く、より多くの収益を得られるような機械です」と彼は言う。米国やアルゼンチンのように大規模農業が主流の国では、小型ロボットが共生的に周囲の環境を世話するという牧歌的なビジョンは現実的ではないとベネット氏は主張する。
しかしダウム氏は、自身のユートピア的ビジョンの要素の一部は、たとえ高収量を維持するために大型ロボットが必要となるような工業化農場であっても実現可能だと強調する。最も重要なのは、私たちが今、農業技術と農業政策に注意を払うことだと彼は言う。さもなければ、彼の仮想的なディストピア世界に受動的に陥ってしまうかもしれない。「私たちは岐路に立っています。農業のやり方をより良い方向に変えるための大きなチャンスがあるのです」とダウム氏は言う。「社会は、私たちがどのような未来を望むかについて発言権を持つべきです。」
2021年8月16日午後3時27分更新: このストーリーは、パトリック・バウアー氏の役職を修正するために更新されました。
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