アフリカのイナゴ大量発生の背後にある恐ろしい科学

今、東アフリカを聖書に出てくるような規模の疫病が襲っている。数千億匹のイナゴが大群を成し、大都市ほどの大きさにまで達し、進路上の農作物を壊滅させている。エチオピアでは過去25年間で最悪の発生であり、ケニアでは過去70年間で最悪の事態となっている。

イナゴの破壊を加速させているのは、例年にも増して豪雨に見舞われた後に豊富に生えた植物です。これだけの栄養分があるということは、急速に繁殖する膨大な数の昆虫を養うことができるということです。そして、問題はさらに悪化しようとしています。6月までに昆虫の個体数は500倍にまで急増する可能性があります。国連食糧農業機関（FAO）は、アフリカの角地域の状況を「極めて憂慮すべき」と呼び、1平方キロメートルを覆うイナゴの大群が1日で3万5000人の人間に相当する量の食料を食い尽くす可能性があると推定しています。東アフリカ全域の農家は、畑の作物と貯蔵庫の作物の両方をこの害虫が食い尽くしているため、現在、食糧不足に直面しています。

イナゴは実は特別な種類のバッタで、その群生性で知られています。しかも、それは良い意味での群生性ではありません。7,000種知られているバッタのうち、約20種が群生性表現型と呼ばれる形質に変化します。これは、群れをなして社会化するにつれて、実際に体型が変化することを意味します。通常は単独行動（ちなみに、これはイナゴの生物学者が作った言葉です）ですが、巨大な雲となって群れをなし、地面を転がり、作物を壊滅させるにつれて、体色が変化し、筋肉が肥大します。「イナゴはまるでジキル博士とハイド氏のようなスイッチを持っているのです」と、アリゾナ州立大学のグローバル・イナゴ・イニシアチブのディレクター、アリアンヌ・シース氏は言います。
（現在東アフリカを悩ませているサバクトビバッタの一種は、この社会化特性から、Schistocerca gregariaと命名されています。）

しかし、バッタ類の大多数が単独で生活する中、サバクトビバッタはなぜ群生するのでしょうか？それは、サバクトビバッタの生息地である乾燥した環境と関係があるのか​​もしれません。サバクトビバッタは乾燥を防ぐため、湿った土壌にのみ卵を産みます。大雨が降り、砂漠が水浸しになると、サバクトビバッタは（常に機会を狙う）猛烈な勢いで繁殖し、土壌を卵で埋め尽くします。おそらく1平方メートルあたり1,000個ほどでしょう。卵が孵化すると、再び乾燥するまで、豊富な植物を餌として利用します。

混雑し始めるとすぐに、サバクトビバッタは群れを作り、より多くの餌を求めて移動します。「もし彼らが地元に留まると、数が多すぎて餌が尽きてしまう可能性があります」とシース氏は言います。「そこで彼らはより良い資源を求めて移動するのです。」群れで移動することで、サバクトビバッタは数の多さに安心感を覚えます。一匹でも食べられる可能性は低くなります。しかし、周辺国の農家にとっては、サバクトビバッタの新たな移動能力は破滅を招きかねません。

この新たな社会生活に適応するため、イナゴは体の内側と外側を変貌させます。地味な黄褐色から鮮やかな黄色と黒へと体色を変え、おそらくは天敵に有毒であることを知らせているのでしょう。実際、単独行動のイナゴは有毒植物を避けますが、群生するイナゴは、地元の植物に含まれる有毒アルカロイドであるヒヨスチアミンの匂いに惹かれます。確かに、これらの植物を食べてその毒性を推測し、黄色と黒に体色を変えることで、イナゴはより目立つようになりますが、何百万匹ものイナゴが広大な土地を駆け巡っているとき、それは大した問題ではありません。誰も隠れようとしません。特に不毛の砂漠では、明るく孤独でいることは、単独行動のイナゴにとって良い戦略ではないため、地味な体色のままです。

食料といえば、壮大な大移動（イナゴは1匹で1日90マイル（約145キロメートル）以上を移動し、自重に相当する植物質を消費することもある）に必要なエネルギーを補給するために、大量のタンパク質を摂取する必要があると思われるかもしれません。特に、新しい体には余分な筋肉が備わっているからです。人間に例えると、グローバル・ローカスト・イニシアチブの研究コーディネーター、リック・オーバーソン氏はこう言います。「もし友達がビーガンになると言ったら、心配なのは十分なタンパク質を摂取できるかどうかでしょう。」

しかし、イナゴの行動はそうではないようだ。シースとオーバーソンは、少なくとも南米のイナゴ（アフリカのサバクトビバッタのフィールドテストはまだ行っていない）の場合、特に群生する表現型へと変態する過程で、炭水化物を大量に摂取することがより重要であることを明らかにした。

そして、まさにこの生理学的奇癖こそが、イナゴの大群を疫病へと変貌させる原因です。群がるバッタは、人間の主食である穀物を好んで食べます。これは特に、土壌が枯渇した農家にとって脅威となります。過放牧地は炭水化物を豊富に含む作物が生育しやすく、特に牧草は過酷な土壌から窒素が流出することでタンパク質が枯渇してしまうからです。つまり、バッタの大群が誰かの農場に居着くことはほぼ確実です。「聖書やコーランを振り返ると、人間は自分たちを、どこからともなく現れて空を暗くするイナゴの大群の受動的な犠牲者と認識してきました」とオーバーソンは言います。「そして、この栄養との関連性は、ある意味でこの問題の別の側面を明らかにしています。つまり、私たち人間は、イナゴの大群の複雑なダイナミクスにおいて、より積極的な役割を果たす可能性があるということです。」

イナゴの生態においてもう一つの重要な要素である水は、現在アフリカで事態がこれほど悪化している理由を説明する一因にもなる。2018年、イナゴが渇望する大雨は、5月と10月の2度のサイクロンによってもたらされ、アラビア半島南部のほぼ同じ場所に上陸した。5月の嵐だけで、砂漠の植物が6カ月間生育するのに十分な水が降り注いだ。これは、イナゴが2世代出現し、個体数が爆発的に増加するのに十分な時間だ。「世代ごとに約20倍の指数関数的な増加があることに注意してください」と、国連食糧農業機関の上級イナゴ予測官、キース・クレスマンは述べている。「つまり、6カ月後には――各世代は3カ月なので――約400倍に増加することになります」。そして、10月のサイクロンがさらに数か月間の繁殖期間を加えた。

この昆虫の急増は、オマーンの辺境の砂漠地帯で発生しました。増大する脅威に気付くかもしれない人間からは遠く離れた場所です。クレスマン氏の組織であるFAOは、バッタの大発生を予測するために、人間の観測者と衛星データからなる広大なネットワークの調整を支援しています。このネットワークには、西アフリカからインドまでの24カ国もの最前線に立つ国々から、国家レベルのバッタ駆除プログラムを実施しているオペレーターが参加しており、トラックで荒野を巡回し、最初の兆候を探しています。全員が連絡を取り合い、リアルタイムで監視を行い、ローマのFAO本部にいるクレスマン氏と連携しています。

しかし、この感染拡大は監視ネットワークの目を逃れていた。「地球上で最も辺鄙な場所の一つで起きたことなので、何が起こっているのか誰も分からなかった」とクレスマン氏は言う。「そこには何もなかった。道路もインフラもFacebookも、何もない。あるのは高層ビル並みの高さの砂丘だけだ」

クレスマン氏が警鐘を鳴らすことができたのは、2018年末にオマーン南部で観測者がイナゴの大群を発見した時だった。翌年1月、この地域は干上がり始め、その後の事態は想像に難くない。征服を求める軍隊のように、イナゴの大群は食料を求めて北はイラン、南はイエメンへと広がり始めた。「数週間が経ち、その地域からさらに多くのイナゴの大群が出てくるにつれ、そもそもこの地域に何が起きたのか、その規模の大きさを実感し始めるのです」とクレスマン氏は語る。

戦争で荒廃したイエメンは、数時間で害虫を駆除できる一般的な殺虫剤を散布する、特別に訓練された作業員を派遣する手段を失っていました。（農家や一般の人々が自ら殺虫剤を散布するのは危険すぎるのです。）そして、壊滅的な豪雨がイナゴを襲い、侵入してきたイナゴの繁殖機会がさらに増えました。昨年の初夏、この疫病は湾岸を越えてソマリアに上陸し、その後エチオピアとケニアへと進撃を続けました。

理想的な世界では、クレスマン氏と彼の同僚たちは、この脅威を早期に発見し、鎮圧するだろう。彼らは1ヶ月以上も前にイナゴの群れがどこへ向かうかを予測し、各国に部隊動員を促し、中央集権的な貯蔵庫から殺虫剤を散布し、空中駆除作戦のために航空機を事前配置し、プロのイナゴ駆除業者を準備させる。「イナゴの大発生は山火事によく似ています」とクレスマン氏は言う。「小さな焚き火の時に見つけて消火できれば、それで大丈夫です。問題ありません」。しかし、イナゴの大発生を早期に発見し、撲滅できなければ、どんどん大きくなり、群れの餌が尽きるまでは止まらない。

農薬散布が始まると、汚染された土地に居住する人々は、化学物質が分解されるまで24時間立ち退かなければなりません。そして、農薬が正確に散布されなければ、環境中の他の昆虫も巻き添え被害に遭います。しかし、クレスマン氏によると、新たな生物的防除法が有望視されています。イナゴとバッタだけを苦しめる致死菌メタライジウム・アクリダム（Metarhizium acridum）は、より選択的に害虫を駆除できる可能性があるのです。

この脅威はますます強まるばかりです。なぜなら、地球温暖化が進むとイナゴが勝利を収める可能性が高いからです。イナゴは群れを成すためのエネルギー源として多くの植物を必要とし、そのためには雨が必要です。ここ数年の活発なサイクロンシーズンは、今後の事態の兆候かもしれません。海水温の上昇はより多くのサイクロンを発生させ、特に連続して発生するサイクロンによって、イナゴが大地を横切って移動する間に繁殖するための湿った土壌が確保されるようになると、イナゴの個体数も増加する可能性があります。

気候面では、イナゴは暑さと干ばつに高度に適応しています。世界イナゴ・イニシアチブの実験では、オーストラリアのペストバッタは水なしで最大1ヶ月間生存できることが示されています。そのため、他の種が急速に温暖化する地球への適応に苦労する一方で、イナゴは耐熱性の生理学的特性と、おそらくは恵まれない昆虫との競争の減少という点で有利な立場に立つことになります。「気候変動が多くの地域で予測されているように、乾燥と気温上昇を加速させれば、一部のイナゴ種が生息域を拡大することは容易に想像できます」と、世界イナゴ・イニシアチブのオーバーソン氏は述べています。「サバクトビバッタにとって、これは既に困難な監視対象地域をさらに拡大することになります。」

もしこれが終末の時であるならば、地球は確かにそれを隠そうとはしないだろう。

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