テキサス州のビットコイン鉱山にとって、蜜月は終わった

3年前、ビットコインマイナーはテキサス州に殺到した。ローンスター州は安価な電力、豊富な再生可能エネルギー、そして柔軟な規制環境を提供していた。既にいくつかのマイニング企業がそこで操業していたが、2021年5月に中国が仮想通貨マイニングを禁止すると、大規模な移住が始まった。テキサス州知事のグレッグ・アボット氏は、テキサス州は急速に「ビットコインマイナーのメッカ」になりつつあると述べた。しかし最近、その雰囲気は変化している。

テキサス州の住民は、産業規模のビットコインマイニングがエネルギー価格の高騰を招き、近隣住民の生活の質を損なっていると訴えている。一方、政治家たちは、仮想通貨マイニングが環境と、機能不全に陥っているテキサス州の電力網の安定性に及ぼす影響について、明確な説明を求めている。業界は守勢に立たされている。

2月22日、マイニング推進派のロビー団体であるテキサス・ブロックチェーン協議会（TBC）は、連邦政府の3機関、すなわち米国エネルギー省、米国エネルギー情報局（EIA）、そしてホワイトハウス行政管理予算局を相手取り訴訟を起こした。TBCは、1月に開始された「緊急」データ開示要請に異議を唱えている。この要請は、テキサス州のマイニング企業に対し、エネルギー使用量の詳細開示を義務付けている。テキサス州ロックデールにある北米最大のビットコインマイニング施設を運営するライオット・プラットフォームズも共同原告となっている。

訴状は、連邦政府が調査を急ぐための不当な理由を捏造し、鉱山会社が異議を申し立てる手続きを放棄したと主張している。訴状は、「極めて機密性の高い」情報の開示は、影響を受ける企業に「即時かつ回復不能な損害」を与えると主張している。TBCのリー・ブラッチャー社長は、この調査は「不人気」産業を不当に標的にしていると述べている。

2月23日、この事件の裁判官は政府による更なるデータ収集を差し止める命令を出した。それから1週間も経たないうちに、事件は無期限に停止された。政府は調査を撤回し、収集したすべてのデータを破棄することに同意した。

この訴訟は、テキサス州におけるビットコインマイニングをめぐる広範な争いの、最新の激化に過ぎない。マイニング業界の全容を把握しようとする反対派や政府機関は、これまでのところ「断片的な情報」を集めることしかできていないと、エネルギー政策専門家で消費者擁護団体パブリック・シチズンの支部長を務めるエイドリアン・シェリー氏は述べている。

ライオット・プラットフォームズはコメント要請に応じなかった。

嵐による被害

2021年2月、アボット知事は政治的な窮地に陥りました。強力な冬の嵐が州内の老朽化した化石燃料発電所の一部を破壊し、停電を引き起こし、450万世帯が暗闇に包まれました。嵐が収まり電力が復旧するまでに、246人が亡くなりました。アボット知事は電力網を強化する方法を必要としており、仮想通貨マイニング業界にチャンスを見出しました。

暗号通貨のマイニングとは、コンピューターが数学的なパズルを解くために競争し、勝者は新しく発行された暗号通貨トークンのバッチで報酬を得るプロセスです。今日、マイナー間の競争は熾烈を極めており、勝利の可能性を高めるには、大量の電力を消費する特殊なハードウェアを多数揃える必要があります。

すでに老朽化が進む電力網に産業規模の電力消費者を招き入れるのは突拍子もないように思えるかもしれないが、アボット氏はビットコインマイナーが一種のフェイルセーフとして機能することを期待している。需要が低い時期には再生可能エネルギー源から電力を引き出すことで、風力発電所や太陽光発電所の収益性を向上させ、新規開発を促進できる。一方、需要が高い時期には、手数料と引き換えに電力供給を停止する。こうした仕組みはデマンドレスポンス（需要反応）と呼ばれる。また、マイニング企業は、事前に大量に購入した電力を電力網に売り戻すことで、供給不足をさらに緩和できる可能性がある。

2021年6月、アボット知事は仮想通貨の正式な法的定義を確立し、仮想通貨を取り扱う企業に明確なルールを定める新たな法律に署名しました。知事はこれを、仮想通貨関連企業をテキサス州に誘致するための「マスタープラン」の一環だと説明しました。翌11月、TBCとのインタビューで、アボット知事はテキサス州をビットコイン業界の「中心」にするという意向を表明しました。

それ以来、ライオット、マラソン・デジタル、ギャラクシー・デジタル、コア・サイエンティフィックといった世界最大級のマイニング企業が、テキサス州で既存施設の拡張や新規施設の開設を行ってきました。送電事業者であるテキサス電力信頼性評議会（ERCOT）が2022年11月に発表した最新の推計によると、仮想通貨マイナーはテキサス州で約2ギガワット（GW）の電力を消費しており、これは同州のピーク負荷の約2.5%に相当します。しかし、さらに約32GWの消費量に相当する多くの企業が、新規マイニング施設の承認待ち、あるいは建設を開始しています。ERCOTは最新の数値の公表を拒否しました。

より多くの鉱山会社がテキサスの電力網を利用する見通しは、利害関係者の間で懸念を引き起こしており、利害関係者は、鉱山活動の流入によって停電が発生し、消費者のエネルギー価格が上昇し、炭素排出量が増加し、テキサス人の生活の質が損なわれるのではないかとさまざまな懸念を抱いている。

最近、大規模鉱山施設の近くに住む州民が、二次的悪影響、特に鉱山機器の過熱を防ぐために必要な複雑な冷却システムから発生する騒音公害について苦情を訴え始めている。「空気中には途方もない振動が伝わり、家の壁まで伝わってきます」と、マラソン社が運営する鉱山があるテキサス州第58選挙区の州議会議員候補、リンドン・レアード氏は語る。「住民は夜眠れず、健康に悪影響が出ている人もいます。」

レアード氏は、採掘施設から発生する騒音が家畜やその他の動物相にも「深刻な悪影響」を与えていると主張している。「多くの鶏が卵を産まなくなりました」と彼は主張する。「かつてこの地域にいた野生生物の多くが姿を消しました」

3月1日、WIREDが入手した書簡の中で、レアード氏はテキサス州環境品質委員会、テキサス州公益事業委員会、その他の州規制当局にこれらの苦情を申し立てた。付随する嘆願書には地元住民88人が署名した。マラソン社はインタビューの要請を断ったが、地元紙に掲載された公開書簡の中で、苦情を受けて「独立した音響調査を開始した」と述べた。

電力網の負荷が高い時にビットコインマイナーにマイニングをさせないよう報酬を支払うという州の戦略は無意味だと主張する人もいる。「規制当局ができる最も重要なことは、資産と負債、つまり供給と需要を一致させることです」と、ヒューストン大学のエネルギー研究員であるエド・ハース氏は述べている。州内の化石燃料発電所の老朽化が進む中、大規模マイニング施設に電力網の需要増加を許すことは「状況を悪化させ」、さらなる不安定化を招くだけだと彼は指摘する。

テキサス州では、仮想通貨マイニングは主にエネルギー裁定取引ビジネスであり、その収益性は、エネルギーを安価に大量に購入し、需要が高まった際にプレミアム価格で電力網に売り戻す能力に依存していると、ヒルス氏は主張する。これらの事業は実質的に住民から二重に補助されているとヒルス氏は言う。住民の税金は、ピーク需要時にマイナーからエネルギーを購入するための資金と、需要応答への参加に対するマイナーへの手数料の両方を賄っているのだ。ヒルス氏はマイナーを寄生虫に例え、「ERCOT（電力供給公社）の電力網に棲むサナダムシ」と呼んでいる。

ビットコイン価格の急騰によりマイニングの収益性が高まる以前、一部の企業は、送電網に負荷がかかった際に電力供給を停止し、手数料を徴収することで、ビットコインマイニングよりも多くの利益を上げていたと報道されていました。2023年8月、テキサス州の熱波により電力需要が急増した際、ライオットは送電網安定化プログラムへの参加で3170万ドルの利益を上げましたが、マイニングによる利益はわずか1000万ドル程度にとどまったと述べています。

データヘイズ

テキサス州へのマイニング施設誘致に反対する人々は、送電網への追加負担の程度を示すデータが存在しないことに阻まれてきた。州内、あるいは米国全体でマイニングにどれだけのエネルギーが費やされているのか、マイナー自身以外には誰も正確に把握していない。EIAは「大まかな推計は作成している」としているものの、「米国の何百万ものエンドユーザーの中から仮想通貨マイニング活動を特定することが困難」であるため、正確な状況を把握できていない。

2023年3月、テキサス州上院議員ロイス・コルクホスト、ドナ・キャンベル、ロバート・ニコルズ（いずれも共和党）は、仮想通貨マイナーの需要応答への参加を制限し、特定の税控除を撤回し、データ報告義務を課す法案SB1751を提出した。この法案は上院で全会一致で可決されたものの、会期終了までに関係する議会委員会の審議が間に合わなかったため、廃案となった。

EIAが1月に提出した緊急調査は、少なくとも部分的には米国上院議員エリザベス・ウォーレン氏の働きかけを受けて実施されたもので、データの欠落部分を埋め、「米国の仮想通貨マイナーによる電力消費量のより厳密な推計値を作成すること」を目的としていたとEIAは述べている。しかし、TBCとライオット・カンパニーによる訴訟により、この調査は長続きしなかった。

鉱業業界への批判者たちは、EIA調査を潰そうとする動きを、秘密のベールを守ろうとする皮肉な試みだと解釈している。「寄生虫が最も知りたくないのは、自分たちがどれほど悪化していくかだ」とヒルス氏は言う。しかし、鉱業業界は、反対する十分な理由があったと主張している。それは、判決の中で、政府が調査を急ぐ正当性（仮想通貨価格の上昇がマイニング活動の活性化を促し、天候が悪化すれば電力網が不安定になるという点）は「必要なリスク水準には程遠い」と述べた判事の同情的な態度からも明らかだ。

ブラッチャー氏によると、鉱山会社は原則として政府にエネルギー消費に関する情報を提供することに反対していない。彼らの反対は、調査の範囲（施設の正確な所在地、そこに含まれるハードウェアの種類、エネルギー供給企業に関するデータを含む）と、機密情報が公開されることに関係している。

懸念されるのは、反仮想通貨派の政治家がそのデータを利用して「商業パートナーを脅迫し、仮想通貨マイナーとの取引を断つ」かもしれないことだとブラッチャー氏は言う。「大手エネルギー会社がウォーレン上院議員から脅迫状を受け取るような状況は想像に難くない」

仮想通貨マイニングによる不安定化への影響への懸念について、ブラッチャー氏は「電力系統は冬の嵐で壊滅的な被害を受けた2021年と比べて、今ははるかに良好な状態にある」と主張する。「マイナーたちは需要の谷を埋め、ピークを食い止めている」と彼は言う。

炭鉱労働者が現在および予測されるエネルギー消費量と電力契約条件に関するデータを自発的に提供するまで、ブラッチャーの分析に同意しない人々は予測と逸話的な証拠に基づいて主張を展開しなければならない。

TBCは、連邦政府が将来的に新たな調査を実施すると予想している。ブラッチャー氏は、マイナーは「総エネルギー使用量」に関する地域別データの提供に反対しないと述べた。WIREDからのデータ提供要請に対し、ERCOTは「特定の施設の電力使用量についてはコメントしない」と回答した。EIAは声明の中で、将来的には「米国民に仮想通貨マイニングによるエネルギー使用量を明確に理解してもらいたい」と述べた。

シェリー氏によると、テキサス州のようなビジネス寄りの州では、データへの完全なアクセスがあったとしても、採掘の全面禁止を求める活動家たちの助けにはならない可能性が高いという。「テキサス州の規制当局に業界への規制を課すよう説得するのはハードルが高い」と彼は言う。しかし、鉱山会社の需要反応への参加を制限するといった、より「控えめな」目標の達成には役立つ可能性があるとシェリー氏は言う。

シェリー氏は、送電網安定化プログラムに参加する鉱山会社の利益に上限を設け、より厳格な報告義務を課すことを約束した法案が、来年の州議会で復活することを期待している。「この業界を理解したいという国民の関心は非常に大きいのです」と彼は言う。