今こそ人々がASMRを最も必要としている時かもしれない

すべてが不安をかき立て、あなたは一人ぼっち。静かな街の外ではサイレンが鳴り響く中、あなたはアパートに一人。犯罪現場に対応する警察なのか、それとも新型コロナウイルス感染症の可能性のある患者を搬送する救急車なのかも分からない。あなたは一人田舎にいて、今週5回目のご飯と豆の食事で、スーパーに行くのも怖い。ソーシャルディスタンスによって、普段の用事も他の人間と遊ぶフロッガーゲームと化している。家族や友人に会いに行くこともできない。彼らは新型コロナウイルスに感染しているかもしれないし、自分が感染させてしまうかもしれない。考えることは敵だ。人生、仕事、死――これらについて考えていると、思ったよりもずっと長居してしまうし、慰めてくれる人もいない。

外出自粛による孤立がもたらす心理的・身体的影響は、あまりにも現実的です。屋内に閉じ込められている間、心身の健康を守るためにできることはたくさんありますが、正直なところ、誰もがハグや肩を軽く触られることさえ必要な時もあります。感染しやすいコロナウイルスによって、そうしたことが危険な状況になっているのです。しかし、感覚を再現できるものがあります。それがASMRです。ささやき声や爪を掻く音など、特定の音によって引き起こされる、頭皮のゾクゾク感、あの「脳のオーガズム」のような自律感覚絶頂反応は、私たちが最も必要としている瞬間に触れられているような感覚を与えてくれます。

多くの労力を要し、自分の内面を見つめることを必要とする瞑想や内省とは異なり、ASMRはありがたいことに気晴らしも提供してくれる。YouTubeを開いて、誰かがスライムで遊んだり、おもちゃをいじったりするのを聞くことは、別の人生を覗く窓であり、他の技術では得られないリラックス感と興奮感（性的なものではないが、刺激される）をもたらす。その気晴らしの感覚と心地よさが相まって、ASMRは「今の時代に特に適しているのかもしれない」と、ピッツバーグ大学認知情動神経科学プログラムのディレクター、グレッグ・シーゲル氏は言う。さらに、エセックス大学の講師兼研究者であるジュリア・ポエリオ氏の研究によると、ASMR反応を体験した人は心拍数の低下と皮膚伝導率の上昇が見られ、感じられる感情と親密さが実際の生理的反応に基づいていることを示す指標となる。

これは重要なことです。なぜなら、多くの人にとって、もはや計り知れないリスクを伴わない肉体的な親密さは存在しないからです。一緒に隔離されている人もいれば、新型コロナウイルス感染症の潜在的な感染者もいます。現在、アメリカ人の約3分の2が何らかの外出禁止令下にあり、人々はますます孤立しています。友人や家族に身を寄せている人もいますが、全員がそうではありません。触れ合うことも触れられることもできない時、脳の脅威反応レベルは驚くべき速さでエスカレートします。肉体的、そして社会的なつながりは、ジェットコースターの波を減速させるブレーキとなります。そうしたつながりを持たない人にとって、ASMRはその空虚感を埋めてくれるのです。

「周りに誰もいない時に、もっと楽に眠れるようにいつもこれをつけています」と、ピッツバーグ在住のアーティスト、スチュウ・フリックは語る。彼は長年ASMR動画を視聴している。それまでは、フリックの視聴は散発的なものだったが、恋人が泊まりに来ると二人とも危険にさらされるようになった今、ASMRは彼の夜のルーティンに欠かせないものとなった。ASMRは安心感と安らぎを与えてくれる。スチュウが好むASMRのジャンルは、職人が自分の仕事について語るもので、これはボブ・ロスへの強い憧れに由来する。そして、他者の存在を観察する機会も与えてくれる。それは、私たちの複雑な問題や不安は一時的なものだということを思い出させてくれる。

しかし、ASMRはフリック氏をはじめとする数え切れないほどの人々に、ゾクゾクする感覚を与えている。ゾクゾクする感覚を感じない人もいる。彼らにとってASMRコンテンツは、ただのインターネット上の奇妙なもの、あるいは理解できない奇妙なフェチに過ぎない。しかし、実際にゾクゾクする感覚を感じたら、そうは思わないだろう。ゾクゾクする感覚は頭皮から始まり、背骨へと伝わり、外界のあらゆる部分に伝わる。中には、もっと普遍的な「戦慄」反応、つまり感動的な音楽や映画に反応した時に感じる鳥肌のような感覚など、様々なことを言われるまで、自分がゾクゾクする感覚を感じているとは思わない人もいる。

チクチクする感覚は人によって異なりますが、生理的な影響は同じです。「触れられていないのに、触れられているような感覚です」とポエリオ氏は言います。「チクチクする感覚は触覚です。」シーゲル氏もこれに同意し、ASMRを体験した人は、性的な触れ方ではなく、ハグや顔にかかる髪を撫でるような、心地よい触れ方をしたときと同じレベルの満足感を得ると報告することが多いと指摘しています。これは、新型コロナウイルスによる接触不足が始まってから数週間で、YouTubeでのASMR検索が急増した理由を説明するかもしれません。

これは、一部のASMRアーティストが自分たちのサービスに対する見方を少し変えている理由も説明している。YouTubeチャンネル「WhisperAudios ASMR」を運営し、プライバシー保護のため姓を伏せているシャーレットさんは、今年の計画を一新し、今より有益と思われる動画に注力すると述べている。例えば、休暇の予約と楽しみをテーマにした今後のシリーズは、憂鬱な考えや外の世界の記憶を呼び起こす恐れがあるため、中止となった。代わりに、ボードゲームやリビングルームでの少人数の集まりなど、社会的な体験に重点を置くと彼女は述べている。

シャーレットは、WhisperAudiosが普段投稿しているような制作された動画ではなく、視聴者向けにライブ配信や交流型のコンテンツを提供することも検討している。現在の苦境を踏まえ、シャーレットは視聴者への責任をより強く感じており、よりインタラクティブな体験を提供することで、ますます困難な時代に親密さを育む場を提供できればと願っている。「ASMRは昔から、人々が安全でフレンドリーな環境で人と繋がるための手段でした」と彼女は語る。「インターネットのおかげで、今は少なくとも誰かと一緒にいるような気分になれるんです」

ASMRを体験したことがない、あるいは体験を許さない人には奇妙に思えるかもしれない、その「ふり」やロールプレイは不可欠だ。シーゲル氏によると、生理学的には誰にとっても同じであるにもかかわらず、それは気晴らしと親密さのシミュレーションを可能にする物語の創造なのだという。フリック氏のように、「作り出された」ロールプレイに苦労し、必要な感覚を得るために「意図しない」ASMRを見つける必要がある人もいる。しかし、それさえも物語の創造なのだ。何かを楽しむためには「有機的」でなければならないと自分に言い聞かせること自体が、何かを本物で具体的な方法で体験する許可を自分に与える方法なのだ。