最新情報を読む: NASA、火星に探査車「パーサヴィアランス」を着陸させる
木曜日の午後、NASAの最も野心的な自動運転探査機「パーセベランス」が、同局にとって最も困難な火星着陸に挑戦する。パーセベランスは、生命の兆候の探索、無人ヘリコプターの打ち上げ、そして火星の音声の初記録など、一連の科学実験を搭載している。しかし、これらの実験の実施は、「パーシー」が着陸に成功するかどうかにかかっている。
「火星着陸は難しいとだけ言っておきます」と、NASAジェット推進研究所の突入・降下・着陸チームのシステムエンジニア、グレゴリオ・ビラー氏は語る。歴史的に、米国が試みた火星着陸の約半数は失敗に終わっており、パーセベランスはこれまで最大の探査機となる。さらに、着陸地点も事態を複雑にしている。探査機が目指すのはジェゼロ・クレーターだ。科学者たちは35億年前のデルタ地帯の乾燥した名残だと考えている。「通常、私たちは比較的安全な場所、例えばあまり怖くない非常に平坦な場所などを目指します」とビラー氏は言う。「でも、それでは科学者にとって退屈ですよね？」
パーセベランスは7月30日にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から打ち上げられましたが、その旅の真の始まりは約10年前でした。「文字通り何千人もの人々が10年以上かけてこの計画に取り組んできました」とビラー氏は言います。この探査機に搭載された新技術は、困難な着陸をより現実的なものにし、より魅力的な火星探査ミッションを可能にするために設計されました。
ビデオ提供：NASA
このミッションは、主に古代の生命の痕跡の探索に焦点を当てています。クレーターに到着すると、パーセベランスは惑星X線岩石化学装置などの機器を用いて土壌の組織構造を解析し、過去の微生物活動を示すパターンを探します。この自律走行ローバーには、史上初のマイクと、レーザーとカメラを組み合わせたスーパーカムを含む23台のカメラが搭載されており、火星の塵や鉱物の化学組成を分析し、はるか昔の生命の痕跡を明らかにする可能性があります。
この探査車には、地球外生命体探査とは関係のない技術も搭載されている。パーセベランスに搭載された小型ヘリコプター「インジェニュイティ」は、惑星外における初の制御飛行を行う予定だ。これはJPLにとってライト兄弟の偉業を彷彿とさせる出来事だ。また、実験装置は米国製のプルトニウム燃料で継続的に充電されるバッテリーから電力を供給される。
7月以来、パーセベランスが火星に向けて航行する間、搭載された多数のアンテナは地球のエンジニアたちに高周波信号を送信し続けている。Xバンドの信号の一つは、探査機の航海中、いわば「心臓の鼓動」を伝えてきた。「一定時間ごとに、『大丈夫、まだ大丈夫、まだ大丈夫』という感じになるんです」とヴィラー氏は言う。
メガヘルツ帯の超高周波信号は、パーセベランス搭載カメラの画像など、より大容量のファイルも送信できます。探査車は火星を周回する衛星と通信し、それらの衛星が信号を地球に送信します。（NASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」、探査衛星「メイブン」、そしてNASAの姉妹衛星である探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」には新たな仲間が加わりました。アラブ首長国連邦の探査機「ホープ」が最近、探査機を軌道上に投入し、最初の画像を送信しました。）これらの通信チャネルは、着陸当日もNASAへの通信を継続します。
しかし、カメラとマイクをすべて搭載していても、瞬時の動画配信は期待できません。大容量ファイルの送信には時間がかかります。「ハートビートトーン」のような基本的な通信でさえ、この時期は地球に届くまでに11分22秒かかります。この遅延により、NASAのエンジニアは、悪名高い「恐怖の7分間」の間、探査機とリアルタイム通信を行うことができません。この間、探査機は火星の大気圏を降下しながら自律着陸しなければなりません。
ミッションコントロールからのニュースは、NASA TVパブリックチャンネル、NASAアプリ、YouTube、Twitter、Facebookでご覧いただけます。NASA TVの公式ストリーミング配信は、2月18日（木）午後2時15分（米国東部標準時）に開始されます。
注目すべきマイルストーンは次のとおりです。
午後3時38分、大気圏突入の10分前に、巡航段階はローバーを搭載したシェルから分離される予定だ。
パーセベランスは午後3時48分に大気圏に突入する予定で、「恐怖の7分間」が始まる。
耐熱シェルはその後、約14分間火星に向かって滑空し、パラシュートを展開して耐熱シールドを投下します。パラシュートは午後3時52分頃に展開される予定です。
数分間のパラシュート降下後、機体後部のシェルからパーセベランスが切り離されます。パーセベランスはジェットパックのようなもので運ばれ、スムーズな推進力による降下を実現します。この「スカイクレーン」はナイロン製のテザーでパーセベランスを降ろし、切り離されて飛び立ちます。
NASAは午後3時55分に着陸し、約5分後に最初の画像を共有することを望んでいる。
WIREDは、NASA当局が着陸についての詳細を確認し次第、最新の報道を提供する予定だ。
パーセベランスが着陸した後、実験はすぐには開始されない。「新しい環境に来ると、必ず体勢を立て直す必要があります」とヴィラール氏は言う。「手足を完全に伸ばし、目を開けられるようにしたいのです」。ジェゼロでの最初の数日間は、写真撮影、機器の点検、そして火星探査に適したソフトウェアへのオペレーティングシステムのアップデートに費やされる。「現在の場所には数日、あるいは数週間滞在する予定です」とヴィラール氏は言う。
探査機が探査を開始するにつれ、さらに多くの動画や写真が地球に向けて送られる予定で、着陸機に搭載されたカメラはNASAに着陸プロセスを垣間見せる前例のない情報を提供する。「火星でこのような映像を撮影したことはこれまで一度もありません」とヴィラー氏は語る。NASA関係者は、数日以内に低解像度の動画が利用可能になることを期待している。「もしかしたら、着陸時の実際の映像をつなぎ合わせることができるかもしれません」とヴィラー氏は語る。
一方、ヴィラーにとって、この最後の数時間は、家族がディズニーランドへの長旅を終え、ようやくゲートの外に車を停めた子供の、あのうっとりするような瞬間のようだ。「車に乗り込むと、どんどんワクワクしてきます。そして高速道路を走っていると、もう本当にワクワクしてきます。そして駐車場に着くと、もう最高に興奮しています」とヴィラーは言う。「まるで今まさにディズニーランドの駐車場にいるような気分です」
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