自動運転車には秘密兵器がある：リモートコントロール

「普段はラッシュアワーにはこんなことはしないんです」とベン・シュクマンは言う。彼はリンカーンMKZセダンを運転し、ガソリンスタンドの私道から出て4車線を横断し、20ヤード先の信号で左折しようとしていた。パロアルトの午後5時、シリコンバレーの通勤者たちはゆっくりと家路につき、車間はほとんど空いていない。ようやく一番近い車線の車が止まり、彼のためにスペースが空いた。隣の車線の車も止まった。シュクマンは車線に滑り込み、左折した。

「よくやった、ベン」とシャイ・マグジモフは、この親切な人間たちに手を振って感謝の意を表した。彼が運転席に座っている一方、何マイルも離れたガレージでは、シュクマンがまるでレーシングゲームの熱狂的ファンの寝室にあるような設備でリンカーンを操縦している。そして、彼が披露しているのは、ロボット運転という黎明期の世界であらゆる主要企業が（少なくとも今のところは）何らかの形で頼りにするであろう、あの遠隔操作能力だ。

リモコンを手に取る

マグジモフ氏はPhantom Autoの共同創業者兼CEOだ。同社は、この種の長距離運転が（主に）自動運転車の導入を目指すすべての企業にとって不可欠になると確信しているスタートアップ企業だ。「自動運転車に取って代わろうとしているわけではない」と彼は言う。彼は、ロボットがエンジニアたちが「エッジケース」と呼ぶ状況に遭遇した際に、人間が短時間だけ車の操作を代行できる機能を提供したいと考えている。エッジケースとは、工事現場かもしれないし、警察官が手信号で交通整理をしているかもしれないし、陥没穴の大きな穴かもしれない。誰もがルールに従うことを最も得意とするコンピューターシステムを混乱させるほど奇妙で複雑な状況なら何でもいいのだ。

ファントムのシステムは緊急時用ではありません。衝突が差し迫っている場合、全員の安全を守るのは人間ではなく車です。これは、車がどう対応すべきか判断に迷った瞬間に備えたバックアップシステムであり、車は自力で安全に停止し、救助を要請します。

これを実現するために、マグジモフ氏は、他の遠隔操作システムを長年悩ませてきた遅延を発生させることなく、セルラーネットワークを使用して人間と自動車の間の強力な接続を維持する方法を見つけたと語る。ファントムオートは、数人の人間が他社のロボットカー群を監視するコールセンターを設立する予定だ。一台がトラブルに見舞われた場合、人間は車のカメラとマイクを使用して何が起こっているかを把握できる。そして、コールセンター内でハンドルとペダルの組み合わせを使用して必要な操作を行う。車の周囲の環境が正常に戻ると、自動運転システムが制御を再開する。マグジモフ氏は、さまざまな自動運転プロバイダーと協議しており、数人の（名前は伏せられた）顧客を獲得したと語る。結局のところ、ロボットカーがスタックして乗客を置き去りにし、交通を妨げ、他の人を激怒させることは誰も望まないことだ。

人間という、あまりにも過ちを犯しやすい存在から制御権を奪い取るという発想を基盤とする業界にとって、人間を再び電源に接続させるシステムは直感に反するように思える。しかし、ロボットカー開発を目指すメーカーが実用化に向けて競争する中で、彼らは技術開発と実用化の間に立ちはだかるあらゆる現実的な問題に取り組んでいる。彼らが認識していることの一つは、システムがどれほど優れていようと、動作条件がどれほど制約されていようと、複雑な状況を認識し、何をすべきかを判断するという、人間の最も優れた能力を再現することはできないということだ。特に、他の炭素系生命体のために構築され、彼らが住む世界においてはなおさらだ。

皆さんが何を考えているか、お察しします。「車が混乱したら、乗っている人間がハンドルを握って解決すればいいじゃないか」と。でも、それは想像力の欠如を露呈しただけです。自動運転車は、センサーを山ほど搭載した普通の車ではありません。あらゆる形になり、あらゆるものを動かすようになります。車内の人間に頼るということは、すぐに時代遅れになる操作方法（例えば、ハンドル）に頼ることを意味します。荷物を運んだり、運転できない人を乗せたりする自動運転車を作りたいなら、バックアップシステムを搭載することはできません。

ファントムの取り組みは、決して独りよがりではない。スタースキー・ロボティクスは、高速道路などの単純な状況ではトラックが自動運転するシステムを開発しているが、複雑な市街地を走行する際には、人間のドライバーが遠隔操作で制御する。他の自動運転車メーカーはそれぞれ異なるアプローチをとっているが、ほぼ全てが何らかの形で人間を運転席に座らせている。たとえ運転席が何マイルも離れた場所であってもだ。

線を引く

昨年のCESで、日産は自動運転技術の大手開発企業として初めて、人間と協調する計画を発表した。日産はこれをシームレス・オートノマス・モビリティと呼んでおり、基本的にはファントムが想像するようなヘルプセンターのようなものだ。しかし、クルマが緊急信号を発信しても、人間が運転を引き継ぐことはない。クルマのセンサーを使って周囲を確認し、最善の行動方針を決定し、車輪の付いたコンピューターに新たな指示を出す。例えば「二重の黄色い線を越え、コーンの列に沿って進み、15ヤード進んだらまた渡れ」などだ。コンピューターのマウスを使ってデジタルマップ上に経路を描き、クルマがその経路を実行できるようにする。その間、自動運転モードは維持される。拡張現実のリザードンを追いかける子供が人間が出した経路にぶつかっても、クルマは動かない。

さらに素晴らしいのは、車が実際にスタックするたびに、開発者は問題と人間が導き出した解決策を機械学習システムに入力し、ロボットに次回はよりうまく対処できるように学習させることができることです。このアプローチは遅延の問題を回避し（マグジモフ氏の解決策は独自のものだとマグジモフ氏は言います）、携帯電話の接続が弱い場合でも機能します。

他の大手企業は、自社の自動車が時折人間に頼ることを公表していませんが、ほとんどの企業は何らかの形でひそかにその計画を進めています。すでにアリゾナ州を無人で走行しているウェイモの車は、遠隔地のコールセンターで人間に助けを求めることができるようになります。例えば、「あの警官は一方通行の道を逆方向に行けと言っているようですが、大丈夫ですか？」といった具合です。

来年、ハンドルもペダルもないシボレー・ボルトを発売予定のゼネラルモーターズも、同様のシステム「エキスパートモード」を開発中です。これは、車両が困難な状況を乗り越えるのに役立つ追加情報を提供するものです。Uberも同様の取り組みを進めています。広報担当のサラ・アブード氏は、このシステムを「路上で発生する可能性のある、必ずしも誰かが車両を回収して問題を解決する必要がない特殊なエッジケースに備えるための手段」と呼んでいます。

「人間による監視は絶対に必要です」と、Lyftと提携するスタートアップ企業Drive.aiのテクニカルプログラムマネージャー、トリー・スミス氏は語る。サンフランシスコに拠点を置く、資金力のある隠れたスタートアップ企業Zooxは、日産のシステムとよく似たシステムを開発中だ。自動車部品メーカーのデルファイが昨年買収したMIT（マサチューセッツ工科大学）発のスピンオフ企業Nutonomyも同様だ。

フォードは、この種のシステムも開発中であることを確認した。広報担当者は具体的な内容については明らかにしなかったが、フォードが2015年に車両の遠隔操作のアイデアを検討していたことを明らかにした。

話す人間

コールセンターの担当者は、交通警官の手振りをタイムリーに翻訳する以上のサービスを提供できます。あらゆる新しいテクノロジー、特に人々が命を預けるようなテクノロジーにおいては、ユーザーが人間に質問できる機能が不可欠となる可能性があります。Phantomを含む上記の開発者は皆、遠隔地にいる人間を単なる「運転手」のバックアップとしてではなく、親切な説明を提供するカウンセラーとして活用することを計画しています。

多くの企業がこうした機能を開発しているもう一つの理由は、法律によって義務付けられる可能性が大きいということです。カリフォルニア州のDMV（運輸局）は、人間が乗らない自動運転車の公道走行を許可する規則を提案しましたが、その際、運転者は遠隔地から車両と通信できる手段を維持することが求められます。フロリダ州の自動運転規制では、車両の運転者（車内にいる必要はありません）が車両を制御、あるいは少なくとも停止させる能力を維持することが求められています。

連邦議会で審議中の法案は、こうした州の規制に取って代わり、最終的にはこの種の機能も義務付けることになるかもしれない。コネチカット州選出のリチャード・ブルーメンソール上院議員は、自律走行車に関して最も神経質な人物の一人だが、人間が同乗することを望んでいる。「この法案は、安全運転者や遠隔操縦者といった堅牢な代替手段を含め、必要な安全対策を自動車メーカーに義務付けることが極めて重要です」と、ブルーメンソール議員は広報担当者を通じて述べた。

今は必要不可欠な遠隔操作の人間も、時とともにその必要性は低下していくでしょう。そして、これらのシステムが進化するにつれて、一人の人間がより多くの車を監視できるようになるでしょう。（例えば、ウェイモの車はかつて赤信号で右折する前に確認を求めていました。今では、自力で右折できるほど自信を持っています。）人々は、かつては運転手が乗っていたエレベーターに今では慣れているように、自動運転車にも慣れていくでしょう。しかし、エレベーターでさえも時々は止まってしまうことがあります。そして、エレベーターには今でも、車内にいる人と、遠く離れた場所で手を貸してくれる別の人間をつなぐボタンが備えられています。

ああ人類よ

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