選挙対策番組の短い記事にお付き合いいただきありがとうございます。寄生蜂に対するあなたの考え方次第で、気分が良くなるか悪くなるかはあなた次第です。確かに、私たちは皆、ひどくストレスを感じていますが、少なくとも、寄生蜂が卵を注入して孵化し、幼虫になってあなたの栄養分を食べて体外に飛び出すようなことはしていないので、安心してください。
でも、少し話を戻しましょう。水生蛾の一種、Elophila turbataの幼虫は、アフリカとアジアの淡水生態系に生息しています。無駄を省き、必要最低限のものを惜しみなく食べる生き物で、水面に浮かぶ植物を餌とし、それを材料にして保護用の巣箱を作ります。水面のすぐ下の植物の中に巣箱を置きます。そこでは、むしゃむしゃ食べ、大きくなり、時折大きな巣箱を作り、選挙のことなど気にせず、平和な生活を送っています。
そして、メスのミクロガスターゴジラが現れます。この学名は誤訳でも奇妙なラテン語でもなく、研究者がJournal of Hymenoptera Research誌に掲載された論文の中で、寄生バチ（宿主を殺す寄生虫）の一種に意図的に付けた敬称です。ポップカルチャーのゴジラは海から現れて人間の生活を苦しめますが、このバチも蛾の幼虫を苦しめます。また、ゴジラはかつてモスラと戦ったことがあり、ミクロガスターゴジラは水生蛾の幼虫を脅かします。
「私は多くの種に面白い名前を付けてきた罪を犯しています」と、本研究の筆頭著者でカナダ国立昆虫コレクションのホセ・フェルナンデス＝トリアナ氏は語る。「過去には、ある種にキーライムパイ（Keylimepie）と名付けました。また、トブラローネ・チョコレートバーにちなんで、スズメバチの属にトブラローネ（Toblerone ）と名付けたこともあります。クロコダイル・ダンディー（Crocodile Dundee）にちなんで名付けたこともあります」と、もちろんオーストラリアの種である。「楽しいから、やらない手はないですよね？」と彼は問いかける。
クロコダイル・ダンディーでさえ、ゴジラバチにはかなわない。ゴジラバチの行動を観察するため、研究者たちは日本の池から水生の毛虫を採取し、孵化したバチを飼育した。そして、それぞれのバチを20匹の毛虫と一緒に研究室の水槽に放ち、その後の混乱をビデオカメラで記録した。
ホセ・フェルナンデス・トリアナ提供
上の映像は、どんなゴジラ映画も創意工夫のなさで凌駕する。ハチは、ミミズオオカミキリがよく生息する草木の間を歩き回り、水生幼虫の殻を探します。幼虫を見つけると、ハチは触角で殻を叩き、潜水して保護殻から引きずり出します。命からがら逃げる幼虫は、巣の上の草木に浮上しますが、ハチはゴジラのように水面から姿を現します。ハチは幼虫を掴み、産卵管を柔らかい体に突き刺し、卵を1つ注入します。
残念なことに、イモムシにとってその卵はすぐに孵化し、幼虫は体内を餌とします。フェルナンデス＝トリアナ氏にはまだ、イモムシが最初に何を食べているのか正確には分かりません。体液かもしれませんし、イモムシの生存に必須ではない組織かもしれません。「イモムシが十分な栄養を蓄えるためです」とフェルナンデス＝トリアナ氏は言います。つまり、寄生虫は宿主を生かしておき、新鮮な栄養を安定的に供給したいのです。「これらのハチは脂肪組織を食べ始めますが、主要な臓器には手をつけません」と彼は続けます。「つまり、イモムシは寄生されているのです。きっと体調は良くないのでしょうが、それでも生き続けるのです。」
しかし、やがて幼虫はハチにとって役に立たなくなります。寄生虫は劇的な脱出劇を繰り広げられるほど大きく成長し、宿主の残りを生きたまま食べ尽くします。「その時点で、ハチの幼虫は幼虫から出てきます。まるでオリジナルの『エイリアン』のように。繭を作り、そこから成虫のハチが出てきます」とフェルナンデス＝トリアナは言います。「言うまでもなく、幼虫はその後死んでしまいます。」
ホセ・フェルナンデス・トリアナ提供
この種の水生蛾だけが苦難を強いられているわけではない。他のハチ類も他の水生幼虫を脅かすのだ。「この行動はまれだが、11科100種以上で記録されている」と、カリフォルニア科学アカデミーでハチを研究する学芸員補佐のロバート・ズパルコ氏は語る。ズパルコ氏は今回の研究には関わっていない。しかし、ここでユニークなのは、研究者たちが研究室でこの遭遇をカメラで撮影した点かもしれない。良い点は、天候や他の動物種の介入といった複雑な要因のない、制御された環境でハチと幼虫を観察できたことだ。悪い点は、自然条件を1対1で再現していないため、野生では寄生虫と宿主の相互作用が微妙に異なる可能性があることだ。
さて、皆さんはこう考えているでしょう。「このハチの幼虫は、イモムシの精神を操っているのだろうか？」と。いい質問ですね。確かに、このようなことをするハチは初めてではありません。グリプタパンテレス属と呼ばれる様々な種が、1匹のイモムシに最大80個の卵を注入します。卵は孵化して幼虫になり、宿主の体内を食べて、一斉に体から飛び出します。しかし、ハチたちはイモムシを完全に食べ尽くさないように気を配り、むしろ、体内で何らかの化学物質を放出することで、幼虫が繭を作る間、イモムシを守るように仕向けているのです。かわいそうなハチは、近づいてくる捕食者に激しく襲い掛かります。
しかし、ゴジラバチの幼虫は、宿主である蛾の幼虫の行動を変化させないようだ、とフェルナンデス＝トリアナ氏は言う。これは捕食行動と関係があるのかもしれない。おそらくグリプタパンテレスバチは、弱い幼虫を狙う捕食者からの強いプレッシャーにさらされていたため、宿主をボディーガードに変える能力を進化させたのだろう。ゴジラバチの幼虫は単に同じような脅威に直面しておらず、宿主を食い尽くしてそれで済ませているのかもしれない。
だから…少なくとも、私たちの水生幼虫は、寄生虫に働かされるという屈辱を味わうことはない。あるいは、また選挙を生き延びなければならないかもしれない。
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