グリン・カーク/AFP（ゲッティイメージズ経由）
7週間のロックダウンと3万人以上の死者を経て、英国における新型コロナウイルス感染拡大の第一段階は徐々に終息に向かっている。4月10日（日）には、ボリス・ジョンソン首相がソーシャルディスタンス規制の緩和を発表すると予想されており、運動制限も緩和される見込みだ。しかし、4月7日にタブロイド紙の1面を賑わせたような、国民的な外出制限の緩和には程遠いものになるだろう。
英国のロックダウン緩和は、3月下旬にNHS（国民保健サービス）を限界まで追い込んだような新型コロナウイルス感染者数の急増を再び防ぐことにかかっています。政府は、現在ワイト島で試験運用されているNHSの接触追跡アプリによって、新型コロナウイルス感染症の新規感染者数を把握し、地域的なアウトブレイクに発展する前に感染拡大を阻止できることを期待しています。
プライバシーと有効性に関する懸念が既につきまとう接触追跡アプリは、英国の接触追跡計画における技術的な中核に過ぎない。政府はまた、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染者を特定し、感染を広げた可能性のある人物を特定し、感染拡大の連鎖を防ぐために接触者を追跡調査する実務を行うため、1万8000人の接触追跡担当者を雇用している。
しかし、英国の接触者追跡計画は既に不安定な基盤の上に成り立っている兆候がある。3月12日に接触者検査をほぼ中止した後、英国の計画は完全に停止状態からのスタートとなる。あらゆる接触者追跡計画の中核を成す大規模検査は、政府が自ら設定した1日10万件の検査目標を、発表以来わずか2回しか達成していないことから、既に行き詰まっている。また、長年の予算削減によって地方自治体の保健局が機能不全に陥っている状況では、接触者追跡チームが効果的な接触者追跡を実施するために必要な詳細な地域知識を備えているかどうか、科学者たちは疑問視している。
効果的な接触追跡体制を導入した他国の教訓は、英国が直面する課題の大きさを如実に物語っている。数週間にわたり感染者数を低水準に抑え込んでいたシンガポールでは、現在感染者数が急増しているが、新型コロナウイルス感染が疑われるすべての感染者は病院で隔離され、感染が確認された感染者の濃厚接触者も14日間の強制隔離の対象となった。シンガポールは自動接触追跡アプリをいち早く導入した国の一つであるものの、毎日数千件もの接触者を追跡するために、警察官と軍人からなるネットワークに依存している。
「世界中で導入されている、あるいは開発中のブルートゥース接触追跡システムが、手動による接触追跡に取って代わる準備ができているかと問われれば、私は断固として『ノー』と答えるでしょう」と、シンガポールの接触追跡アプリ「トレース・トゥゲザー」のプロダクトリーダー、ジェイソン・ベイ氏はブログ投稿に記した。
接触者追跡だけでは不十分です。韓国では、中等症の新型コロナウイルス感染症患者は、職場を改装した隔離棟に送られます。一方、最近の感染者との無症状の接触者は、自宅で厳格な自主隔離を行い、同居者とは別の浴室や調理器具を使用する必要があります。専任の接触者追跡担当者が、1日2回接触者を追跡調査し、症状の発現の有無を確認しています。中国でも、軽症患者は回復のために隔離病棟に送られました。
英国の接触者追跡体制が自宅外での隔離を義務付ける可能性は低いと思われるが、特に脆弱な人々にとっては有益となる可能性があると、ブリストル大学公衆衛生学教授で元地域公衆衛生局長のガブリエル・スカリ氏は述べている。混雑した住宅で暮らす人々が自宅で隔離すれば、家族を危険にさらす可能性があるとスカリ氏は指摘する。「隔離期間中、他者との直接的な接触を避けられる場所で過ごせるよう支援することは、私の見解では十分な根拠がある」
そのためには、地域の専門知識と余剰の宿泊施設が必要になります。「特に濃厚接触の問題に関しては、地域の知識が必要です」とスカリ氏は言います。地域の接触者追跡担当者は、地域内の接触のホットスポットをより深く理解し、より脆弱な人々や完全に孤立する可能性のある人々との連絡体制もより強化されるでしょう。
これは英国が取っているアプローチではない。政府が5月中旬の期限までに採用する1万800人の接触者追跡担当者のうち、3000人はNHSの退職者ボランティアから採用される医師と看護師で、残りの1万5000人は民間事業者に外注されているとされるコールセンターの職員となる。イングランド公衆衛生局が公衆衛生局長に送った書簡によると、地方自治体の資源は、介護施設などにおける感染拡大など、最も複雑なアウトブレイクの管理に充てられるという。
地方自治体が接触者追跡の大部分を担うことが求められていないのは当然のことです。たとえ地方自治体がそうしたくても、10年間にわたる地方議会の予算削減により、地方公衆衛生局には広範囲にわたる接触者追跡を実施するための人員が不足しています。ハートフォードシャー州議会の公衆衛生局長ジム・マクマナス氏は、2005年と比べて人員が3分の1減少していると述べています。「私たちには専門知識と経験がありますが、この全国規模のシステムを提供するだけの能力は私たちだけでは不足しています。」
効果的に実施されたとしても、接触者追跡は今回のパンデミックに対する特効薬にはならない。中国深圳の研究では、接触者追跡によって、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染者が最初の感染兆候から隔離されるまでの平均日数が4.6日から2.7日に短縮されたことが明らかになった。しかし、それでもなお、人々が知らず知らずのうちに感染を広げている可能性がある。ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシンの論説記事が指摘しているように、まだ症状が出ていない人（あるいは全く症状が出ない人）からの感染は、この感染症との闘いにおいて私たちが直面している大きな課題の一つだ。無症状感染の期間を短縮するには、接触者を極めて綿密に追跡し、迅速に検査を受けられるようにする必要がある。
接触者追跡自体は、パズルの一部に過ぎません。政府は既に賃金補助金の削減を準備していると報じられていますが、来年にはさらに60万人の若者が失業に直面することになります。経済的なセーフティネットがなければ、不安定な雇用に就いている人々は、厳格な自主隔離の要件を遵守できない可能性があります。
政府の5月中旬の採用期限が近づく頃には、英国が最後に広く接触者追跡を実施してから2ヶ月が経過することになる。その頃には英国は最初のピークをはるかに過ぎているだろうが、今後直面する課題はより長期にわたる、解決困難なものとなるだろう。ワクチンが開発されなければ、ソーシャルディスタンスは1年以上継続せざるを得なくなる可能性があり、新たな感染拡大の脅威は個人と経済に絶え間ない圧力をかけることになるだろう。
マクマナス氏は、当初の限界はあるものの、英国の接触追跡体制は遅かれ早かれ開始する必要があると述べている。「他に選択肢はないと思います。できることから始め、進捗に合わせて改善していく必要があります。」
マット・レイノルズはWIREDの科学編集者です。@mattsreynolds1からツイートしています。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
