隕石中の鉱物のモザイクを捉える

シアトルを拠点とするアーティスト、ニール・バックランドが数年前、地質学者トニー・アーヴィングと出会ったとき、それが地球外生命体との共同研究のきっかけになるとは夢にも思っていませんでした。バックランドはワシントン大学で、アーヴィングが携わっていたプロジェクトのために、隕石の極薄切片を撮影していました。最初は、切り出された宇宙の岩石に特に興味を惹かれる様子はありませんでした。ところが、30ミクロンの厚さのサンプルを偏光フィルターを通してじっくりと観察したバックランドは、鮮やかな色彩のコラージュに驚愕しました。

写真の可能性に触発されたバックランドはスタジオに戻り、ペンタックスのデジタル一眼レフに顕微鏡レンズを取り付けたカメラシステムの設計に着手した。画像を作成するために、彼はサンプルの2ミリメートル四方の部分を最大4万倍の倍率で撮影し、次にカメラを少し動かして別の正方形を撮影する。300～400枚の画像を撮影した後、それらを全てつなぎ合わせて、最大12フィート（約3.6メートル）幅で表示できる写真に仕上げる。「まるで小石の中に宇宙が広がっているようなものです」とバックランドは語る。「芸術的な観点から、私はできるだけ大きく、できるだけ詳細に画像を見せることで、存在論的な視点の変化を表現しようとしています。」

偏光は、サンプル内の様々な鉱物を明らかにすることができます。この記事の冒頭にあるように、オリビンを多く含む隕石の場合、偏光は緑、オレンジ、青といった色彩を帯びます。科学者にとって、鉱物の配置は隕石の起源を解明する手がかりとなることがあります。例えば、10億年前の小惑星衝突でできたのか、それとも特定の大気ガスの混合体を持つ別の惑星への大規模な衝突で放出されたのか、といった点です。また、ただぼんやりと眺めたい時にも最適です。