Appleの会話促進機能は効果的だが、気まずい雰囲気も生む

2000年代後半、オフィスの廊下の向こうで誰かが金属製のドアを閉めたんです。すると、頭の中で必要以上に大きな音が鳴りました。耳に何か異常があり、1ヶ月間あちこちの医者を回った後、聴覚専門医から右耳の聴力が半分ほど失われ、さらに耳鳴りも少ししていると言われました。

感染した神経を蝕むウイルスによる破壊のせいで、オーダーメイドの補聴器も役に立ちませんでした。今でも多くの音は問題なく聞こえますし、片側が半聾であることに気づかれることはほとんどありません。ありがたいことに、そしてある意味驚くべきことに、ヘッドホンをしていると音楽はまるで真正面から聞こえてくるように聞こえます。ピンク・フロイド風のステレオ効果が出てくるまで、何かが欠けていることにさえ気づきません。

しかし、騒がしい場所、特に音が反射しやすい場所では、なかなか難しいことがあります。私はテーブルの隅に座るように頼みます。一緒にいる人全員が私の前と左側に座れるようにするためです。集中するには、それぞれのスピーカーをじっと見つめ、細心の注意を払わなければなりません。普段は問題ありませんが、かなり騒がしい場所では疲れることもあります。

そのため、私は、Apple の 250 ドルの AirPods Pro ヘッドフォンに組み込まれている会話ブースト機能について聞いて興奮しました。同社が主張するように、この機能は計算能力と指向性マイクを使用して、「目の前にいる人に音を集中させることで、より明瞭に聞こえる」ようにします。

耳にした途端、AirPods Proを注文したのですが、Omicronの急騰で、他の人に試してもらえる良い機会を待つことになりました。結果的に、AirPods Proは何ヶ月も毎日使うようになり、ランニング、ウォーキング、通話に愛用していたJabra Elite Active 75tインイヤーイヤホンと、機内や長時間のフライトでの使用に選んだBose QC 35ノイズキャンセラーのオーバーイヤーイヤホンをほぼ押しのけました。

Conversation Boostについて考察する前に、予想以上に長く使ってきたことを活かして、より一般的な長期テストの記録を記したいと思います。確かに欠点はあるものの、非常に優れたヘッドホンです。iPhoneのApple Musicアプリでダウンロードした曲を再生すると、鮮明でクリア、そして深みと重層性が感じられるサウンドで、集中して聴いていると、お気に入りの曲のこれまで聴こえなかった部分が時折聞こえてきます。常に音楽を聴き、音にこだわる私にとって、Appleの音質へのこだわりは高く評価できます。

驚くほど快適な装着感もこの理由の一つで、しっかりと装着できているかを確認するためのテスト機能も内蔵されています。Jabraは1、2時間使用すると少し耳に負担がかかりがちですが、Proは驚くほど耳の中に入っていることを忘れてしまうほどです。Bluetoothの通信範囲も素晴らしく、他の機器の電波が届かない場所でも接続が維持されました。

一方、最新モデルのiPhoneとMacBookの両方にAirPodsを接続していると、意外と面倒になることがあります。私はたいてい、コンピュータではなくスマートフォンにヘッドホンを接続して使っていますが、コンピュータは、私が望まないときに、たとえば誰かの電話番号をダイヤルした直後など、接続を奪ったり共有する意思を表明したりしたがります。おかしなことに、スマートフォンを手に持ち散歩に出かけているときでも、ヘッドホンを装着すると、部屋の向こう側で眠っているコンピュータが目覚めてしまうことがありました。シカゴ行きの飛行機の中で、ケースを開けると、通路の向こう側に座っていた男性のiPad画面にAirPodsのアイコンがポップアップ表示され、「あなたのAirPodsではありません」のような奇妙な表示が出ました。

Bluetoothはどんなガジェットでもイライラさせられるものですが、現状ではAppleエコシステム間のペアリングはもっと良くなるはずです。こうした状況を受けて、昔ながらのキッチンタイマーのようにダイヤルで接続先を物理的に設定できるデバイスが切望されていました。スマートフォン、コンピューター、あるいはその両方です。ファームウェアのアップデートですべて解決できると信じたいところですが、短期・中期的にはそれほど楽観的ではありません。（この記事の最終編集段階で、コンピューターの前に座ってiPhoneのKEXPアプリを聴こうとしていたのですが、10分の間にコンピューターが接続を盗んだり、奪おうとしたりと、イライラさせられることが10回以上もありました。）

飛行機に少しこだわって、私はノイズキャンセリングに感謝しました。これはインイヤーヘッドフォンとしては非常に優れていますが、当然ながら、Bose のオーバーイヤーヘッドフォンが作り出す素敵なプライバシーバブル (または映画を見るときにより大きく包み込まれるようなサウンド) を打ち破ることはできませんでした。

ヘッドホン本体のコントロールも少し使いにくく、柔軟性に欠けると感じました。慣れているだけかもしれませんが、オンイヤーの音量調節が本当に恋しかったです。もしファームウェアで修正できるなら（ヒント、ヒントです）、オンイヤーのリスニングモード（ノイズキャンセリング／通常／透明）を音量調節のために喜んで犠牲にします。

Appleの人たちのアドバイスに従い、透過モード（Jabraなどの市販のイヤホンのヒアスルーモードに似ています）の「会話ブースト」をオンにし、「環境ノイズ低減」や「増幅」などの設定を調整しました。それから、シアトルの賑やかな新しいレストラン「Jackalope」に友人たちと夕食に行きました。（ヒント：ショートリブのファヒータは贅沢に食べる価値があります。）5人掛けのテーブルに着席し、自分が何をしているのかを皆に伝えました。それは、彼らの声を無視するのではなく、聞きやすくするためにヘッドホンを着けている、ということです。そしてヘッドホンを装着し、パーカー・ホールのオリジナルレビューのように、耳からゴルフティーがぶら下がっているような姿で夕食に座っているというイメージを抱きながら、会話に加わりました。

普段は外の音が耳から遮断されるヘッドホンをしていたことを考えると、そのパフォーマンスは印象的だった。テーブルの向こうの隅に座っている女性の声は、かなりよく聞こえた。レストランの騒音は奇妙なホワイトノイズに変わり、まるで暴風雨の湖面のすぐ下で聞いているかのようだった。すぐに3つのことがわかった。まず、会話ブーストは明らかに機能しているが、ヘッドホンを全く使わない場合と比べて決定的に改善されたわけではなかった。この機能は、完全に役立つというよりは、ちょっと興味深いという程度だった。次に、何をしているのか説明したにもかかわらず、夕食の席でヘッドホンをするのはやはり気まずく、ヘッドホンが伝えるメッセージに不快感を覚えた。特に、周りで会話が続く中、自分のスマートフォンの設定を微調整しようとしたときなどはそう感じた。3つ目に、会話ブーストはまだベータ段階の感はあるものの、Appleがこの分野で実験していることを心から嬉しく思った。

最後の点の例を挙げましょう。一部の機能はAirPods本体で操作し、一部の機能はコントロールセンターの音量設定で操作し、細かい設定はコントロールセンターの「聴覚」セクションで操作します。これらの機能をどこかにきちんと統合すれば、より使いやすくなるでしょう。「騒がしいレストラン」や「周囲で複数の会話」といったプリセットを用意しておくと良いでしょう。

そのディナーから間もなく、オミクロンは私を再び家にいる人に戻しました。つまり、会話ブーストが役立つ、人と定期的に接触できる数少ない場所のひとつが食料品店でした。会話ブーストを使用するには外部音取り込みモードをオンにする必要がありますが、オンにすると、換気口、おしゃべりする客、商品を補充する店員など、店内全体が雨の中の水中にいるような感じになりました。レジでのコミュニケーションはジャッカロープでの会話とよく似ていて、30秒間話している人に、相手の声が聞き取りやすいようにヘッドホンを使っていると伝えるべきかどうか、まったくわかりませんでした。こうして数ヶ月間、私は彼らとゆっくりとある感情を共有してきましたが、その多くはAirPods Proの性能ではなく、それがどのように認識されているか、そしてそれが人々にどのような感情を与えるかに焦点を当てていました。

外出中、ヘッドホンは「音楽でノリノリ！」とか「さあ、出かけよう！」とか、色々なことを伝えてくれます。どちらもそれぞれに素晴らしい機能を持っています。決して「コミュニケーションを取ろう！」と言っているわけではありません。ある日、ヘッドホンをつけたままレジ係と会話をし、「会話ブースト」機能の仕組みについて詳しく聞いてみようとしたのですが、どうしても違和感がありました。ある日、Proを持っていなくて、20代のレジ係兼袋詰め係のお笑いコンビと面白い会話をしていた時、ヘッドホンをしながら話す人についてどう思うか尋ねてみました。

「会計は30秒かかります」とレジ係は言った。彼は理解を示してくれたものの、あまり好きではなかった。「ただそこにいてください」

袋詰め係はもっと厳しい言葉を口にした。

「私たちの育ちの中には、そんなことをしてはいけないと教える何かがあるんです。」

それによって、私がすでに知っていたことが明確になり、それ以来、普段の出会いのときにマスクを着用することはなくなりました。

AirPods Proを長時間聴く機会に恵まれて本当に良かったです。Bluetoothの奇抜な機能は好きではなく、もっと期待していました。聴覚に問題を抱えている私にとって、会話ブースト機能は賛否両論でしたが、Appleのエンジニアがこの機能を検討してくれていることは嬉しく、今後この機能は改善していくだろうと感じています。きっとブースト機能をさらに改良し、外部のノイズをより遮断し、グループ内の人々の声に焦点を絞ることができるようになるでしょう。「ヘッドホンを装着した人と話す」という問題を回避する方法が見つかることを願っています。テクノロジー企業は、スマートグラスに不気味なカメラを搭載する代わりに、本当に優れた指向性マイクを設計できるかもしれません。

4月にオミクロンが弱まった頃、妻のエリザベスと私は旧友とレストランに行きました。事前に準備しておいたAirPodsを装着しました。クリスティンの声はよく聞こえましたが、近くにいたグレッグの声は少し聞こえにくかったです。声のトーンが関係しているのかもしれません。耳障りではないようでしたが、あまり役に立たない感じでした。数分後、私は人目を気にしてしまい、ヘッドホンをポケットに戻しました。設定をいじりたくなかった。ただ、その場に居たかったのです。