アップルのタッチスクリーンMacBookキーボードの特許は、ノートパソコンの未来を垣間見せてくれる

将来的には、 Apple の特許に記載されているように、MacBook にはキーボードの代わりに第 2 のスクリーンが搭載され、自動運転車はリアルタイムでマッピングされた仮想環境を使用してナビゲートし、Apple Watch は心臓病の初期兆候を検出するために血流をモニタリングできるようになるでしょう。

デュアルスクリーン コンピューターは新しいアイデアではありません。Lenovo の 2016 Yoga Book がまさにそれであり、世界中の人々が Nintendo 3DS を所有しています。

しかし、デュアルスクリーンデバイスで使用するための Apple の特許のキャッシュには、反応しない画面上で単語を入力しようとするよりも優れた、より触覚的なエクスペリエンスを提供できる、さまざまな生活の質の向上が含まれています。

Patently Appleは、入力デバイスとしてセカンドスクリーンを使用する際のよりリアルなタッチ応答や、スクリーンをタッチする際に加えられた圧力に応じてデバイスが異なる方法で応答できるようにするフォースセンサーに関する特許出願を報告している。

また、同社がかなり秘密裏に特許を取得している技術を、複数の触覚出力を実現できる触覚フィードバック システムに使用することも理にかなっているでしょう。これにより、ユーザーは複数のキー入力からフィードバックを感じることができるようになります。

特許救済策

IFI Claimsのジェームズ・ガスケル氏はWIREDに対し、Apple社は2001年以降、米国特許商標庁に合計17,627件の出願を行っていると語った。そのうち11,272件が特許付与されており、そのうち10,000件以上は2013年から2017年の間に出願された。ガスケル氏は、「出願されたにもかかわらず公開されず、いわば『目に見えない』状態になっている出願もいくつかある」と指摘する。

IFI Claimsが発表したデータによると、2017年の米国特許取得件数でAppleは11位となり、合計2,227件の特許を取得しました。しかし、同年に9,043件の特許を取得したトップの特許保有者であるIBMと比較すると、これは控えめな数字です。

スマートフォンのライバルであるサムスン、LG、グーグルはいずれも米国特許をアップルより多く取得しており、トップ10入りを果たした。3社はアップルよりも幅広い製品を扱っているが、同社の特許を見ると、健康、自動車、機械学習といったテクノロジー分野への進出をためらっていなかったことがわかる。

自動運転車

2017年6月にAppleが自動運転車プログラムを公式に確認した後、同年12月に同社初の自動運転車の特許が公開された。

Patently AppleとCNBCでも詳細に分析されたこの特許は、「車両がルートに沿って走行中に、そのルートの現実世界の特徴を監視し、それに基づいてルートの仮想的な特徴付けを開発することにより、さまざまな運転ルートの自動走行を可能にする」システムの詳細を述べている。言い換えれば、以前に作成された地図などの外部データに頼るのではなく、道路環境の仮想モデルを作成し、自動運転AIがリアルタイムで分析して対処できるようにするということだ。

最近公開された別の自動車特許は、Apple による自動車用ヘッドアップディスプレイ技術の開発に関する2015 年のワシントンポスト紙の報道を少なくとも部分的に裏付けているようだ。

同社のインタラクティブシーン投影システムと方法は、フロントガラスに画像を投影するのではなく、車両の近くの「地面またはその他の表面」に画像を投影するシステムについてより一般的に詳しく説明しており、その後、「システムが検出したさまざまなジェスチャー」を使用して対話できるようになります。

提案されている用途としては、車の運転手や乗客を歓迎する仮想のレッドカーペットを投影したり、車の状態を表示したり、ナビゲーション情報を提供したりすることなどが挙げられます。Appleは車内空調制御の研究にも取り組んでおり、2015年に出願された特許が2018年1月に公開されました。

Apple はなぜ特許を重視するのでしょうか?

Appleは、常に特許を大量に取得してきたわけではありません。2011年には686件の特許を取得しましたが、これは2017年の3分の1にも満たない数です。しかし、当時から同社は知的財産の保護に熱心に取り組んでおり、その取り組みは2011年8月にCEOに就任したティム・クック氏の指導の下、さらに加速しました。

2006年、iPhone発売直前、Appleは法廷闘争の末、クリエイティブ・ラボに1億ドルの支払いを強いられ、特許の重要性を痛感した。この訴訟は、クリエイティブ・ラボが2000年に出願し2006年に認められたハードドライブ搭載MP3プレーヤーの特許をめぐるものだった。この特許は、iPodにおける同様の技術の使用に対して、高額なライセンス料を支払うことにつながった。

当時、AppleのCEO、スティーブ・ジョブズは「クリエイティブ社がこの初期の特許を取得できたことは非常に幸運だ」と述べ、Apple独自の特許帝国の基盤を築き上げました。ニューヨーク・タイムズ紙によると、ジョブズは特許取得可能なあらゆる開発を防衛的に特許取得することを決意し、幹部たちに「我々はすべて特許を取得するつもりだ」と語りました。

このアプローチは、ノキア、HTC、モトローラ、マイクロソフト、グーグル、サムスンなどの企業との激しい法廷闘争となった悪名高いスマートフォン特許戦争の間、同社にとって有利に働いた。

心に近い

Apple の特許に対する熱意は、どれが実際に製品化される運命にあり、どれが単なる防衛的登録なのかを推測しようとする技術ライターたちに多くの推測の機会を与えている。

2011年に出願され、2014年7月に公開されたiTimeスマートウォッチの特許は、初代Apple Watchの発売を約1年先取りしていました。ウェアラブルデバイスとそれに関連するヘルステック分野はAppleにとって豊富な研究分野であり、最近の特許には、心血管疾患の早期発見を支援する手首装着型血圧計や、Apple独自のARグラスなどがあります。

また、スマートフォンのライバルであるサムスンと同様に、アップルは、折り畳み式のフレキシブルな携帯電話の製造に関する多数の特許を保有しており、特に、強度が弱まることなく繰り返し曲げたり伸ばしたりできる画面や金属構造の開発に重点を置いている。

しかし、同社の特許の大部分は、非常に小さなプロセスやコンポーネントに関するもので、たとえ同社の将来の商品に導入されたとしても、気付かれることさえないだろう。

こうした技術の例には、データ処理システムのアプリケーション間で通知を処理する方法とシステム (アプリケーション通知を管理する新しい手段)、自動化された iPhone ワイヤレス テストで使用するロボット アームなどの産業用機器、写真レンズのフレア軽減システムなど、魅力的なタイトルが含まれます。

こうした小規模な特許がどれだけ実用化されているかを数値化するのは不可能だが、マスコミから最も注目を集めるのは、常に Apple のより大規模で、より広範囲で、より目立つ、そして時にはよりあり得ない特許となるだろう。

Appleの5つの大きなアイデア

パンくず防止キーボード：2016年に提案された特許では、液体、ほこり、食べ物の残りかすがキーの側面から落ちるのを防ぐフラップを備えたキーボードが提案されている（Dezeen）

音量ボタンに代わるエッジスワイプジェスチャー：将来のApple Watchには、音量ボタンの代わりに、上下のスワイプに反応するタッチセンサー付きエッジが搭載される可能性があります（Patently Apple）

どんな表面でも使えるApple Pencil：音響三角測量システムは、スタイラスの送信機と連携して位置信号を取得し、どんな表面でもペン先の動きを追跡します（The Verge）

誰かが見ているかどうかがわかるテレビ：Apple TV メディアストリーマーの存在検出機能により、デバイスは部屋にエンターテイメントを提供する人がいるかどうかを判断できるようになる（Patently Apple）

アップルの戦車？：2015年に出願された非常に珍しい特許によると、アップルは防衛関連企業のBAEシステムズと共同で「連結式装軌車両」を開発しており、同社初の車両特許となる模様（WIRED）

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。