AI革命をリードする百度の挑戦の内幕

ロビン・リー氏が昨年夏、自動運転車の未来を見据えた百度の取り組みを、自動運転車の助手席から発表しようと決めたのは、おそらく注目を集めたかったからだろう。百度の新しい人工知能（AI）駆動ツール「アポロ」に注目を集めたかったのだ。リー氏は、このアポロがあらゆる車の動力源となることを期待している。中国で圧倒的なシェアを誇る検索エンジンを立ち上げたリー氏は、母国では有名人だ。しかし、リー氏自身もこれほどの注目を集めるとは予想していなかった。自動運転は中国では依然として厳しく禁じられており、リー氏は自らが法律を破る様子を映した動画をライブ配信していた。こうして、彼自身の動画が話題になった。「自動運転車を持つこと自体があまり許されていないので、これほど注目を集めるとは思っていませんでした」と、リー氏は語る。

3ヶ月後、北京市海淀区にある7階建ての百度旧本社ビルの最上階からその体験を振り返る今、彼はこの出来事を笑い話にできる。ロビーには2階建ての滑り台があり、熊の爪のような形の会議室を備えた、より新しく大きなビルが車でわずか15分のところにある。北京の基準では、まさに隣人同士と言えるだろう。どちらのビルでも、社員証は顔認証技術に置き換えられている。自動販売機で緑茶を注文すれば、カメラをかざすだけで支払いができる。こうした未来的なキャンパスは、同社が蓄積してきたコンピューティングパワーの規模を垣間見せてくれる。

私は北京を訪れ、百度の歴史におけるこの危うい瞬間を記録した。百度は設立から18年で、中国で支配的な検索エンジンを築き上げ、中国で最も重要なテクノロジー企業の一つになるほどの事業規模を誇っている。しかし、2017年、中国人がブラウザではなくアプリでウェブを閲覧することが増えている中で、中国の検索企業でいるのは容易ではない。WeChatとアリババが巧みに自社をモバイル対応へと転換した一方で、百度はこの変化に乗り遅れた。それ以来、追いつくのに苦労している。将来的に支配的地位を築くには、百度は新たな成長の方法、それも急速に成長する方法を見つける必要がある。幸いにも、世界は李氏にまさにそのような機会を与えてくれた。「人工知能の時代」だと彼は言う。李氏は、アジアそしてそれ以降の世界で人工知能の未来を自分が握れるという約束に百度の未来を賭けているのだ。

これまでのところ、北米企業はAIへの投資において先行しており、新技術とその成果である製品の両方をいち早く導入してきました。AI分野で最も先進的な研究者の多くは、シリコンバレーやカナダにいます。米国の大手テクノロジー企業は、自動運転車を実現する技術から、Google HomeやAmazon Echoなどのスマートスピーカーに至るまで、あらゆる分野で先駆的な役割を果たしてきました。

しかし、リー氏は、たとえ弱小企業であっても、アジアでAIの地位を確立しようとする企業には有利な点があると考えている。人工知能が私たちの生活をどのように変えるのかはまだ明らかではないが、変化が起こりつつあることは明らかだ。そして、その変化をもたらし、必然的にもたらされる恩恵を享受できる最適な立場にあるのは、基盤となる技術を習得し、発展させている企業だ。まさにそこが百度の競争力の源だ。アメリカのビッグ5と同様に、百度は強力なコンピューティング能力、百度脳と呼ばれるAI搭載サービス群、そして急速に進化する音声アシスタントプラットフォーム「DuerOS」を擁している。「私たちは、この種の技術を開発できる数少ない企業の一つです」とリー氏は語る。

百度の最大の強みは、場所と時間にある。李氏は、AI開発をめぐる倫理的な問題がほとんどない文化の中で、自らの戦略を展開している。欧米では、アルゴリズムをプログラムする際のバイアスや、それが従来のキャリアパスをどれほど速く破壊するかを懸念する声があり、新技術の登場はより緩やかだ。一方、中国ではその逆で、企業には可能な限り迅速に行動するよう世論の圧力がかかっている。7月、中国政府は2030年までにAIで世界をリードすることを目指す開発計画を発表した。そして、アルゴリズムを動かす原動力となるのがデータだ。中国では約7億3100万人がオンライン上におり、これは米国のインターネット利用者数の2倍を優に超える。この数百万人が検索や動画視聴、決済を行うと、どんなAI研究者も垂涎の的となる強力なデジタル情報の痕跡が残される。

これらすべては、中国が近い将来、AI開発の温床となることを意味している。李氏は、百度をこの次なる革命の覇者へと導いていると確信している。そして、その革命は百度を成層圏にまで押し上げるだろう。近い将来、百度は医療からエンターテインメント、自動車に至るまで、あらゆるもの、あらゆるシステムに知能を吹き込むAI技術を提供するだろうと、李氏は力説する。「人類の歴史において、人間は道具を発明し、そしてその使い方を学ばなければなりませんでした」と李氏は語る。「将来は、デバイスが人間を学習する必要があるでしょう。」

李氏にとって、これは失敗を許されない革命だ。何しろ、前回の革命は失敗してしまったのだ。

中国では、テクノロジー業界を支配する三大企業、BAT（Baidu）の圧倒的な支配力がしばしば話題になります。アリババとテンセントと並んで、Baiduも話題になります。李氏は米国滞在後に同社を設立しました。ニューヨーク大学バッファロー校でコンピュータサイエンスの修士号を取得し、Infoseekで2年間スタッフエンジニアとして勤務しました。帰国後、李氏は共同創業者の徐直軍（エリック・シュー）氏と共にBaiduを中国最大の検索エンジンに成長させ、2005年に株式を公開しました。

目覚ましい成功物語のように見える。しかし、テンセントとアリババが成長する一方で、バイドゥは長年にわたり地位を失ってきた。これは、ある大きな失敗に端を発している。アリババやテンセント、その他の企業がWeChatのような製品を開発し、中国のインターネットユーザーをスマートフォンに夢中にさせた一方で、バイドゥは頑固にデスクトップに固執した。同社はモバイルへの移行を見逃したのだ。リー氏がモバイル開発にリソースを集中させ始めた頃には、中国のインターネットユーザーは既にアプリに依存していた。WeChat内でショッピングや航空券の予約、チャットができるのに、なぜブラウザを開いてバイドゥを検索する必要があったのだろうか？「モバイル時代に私たちにできることはあまりありません」とリー氏は語る。検索はネットワーク効果の恩恵を受ける。より多くの人が利用すればするほど、企業はユーザーの求めているものに関するデータを収集でき、より優れたものになる。しかし、人々が利用しなければ、すぐに優位性を失う。リー氏は「たとえ最高のテクノロジーを持っていても、データが利用できない以上、意味がありません」と語る。

百度は、フードデリバリーやオンラインモールといった電子商取引サービスに数億ドルを投入することで、この失敗を挽回しようと試みましたが、消費者に受け入れられず、これらも概ね失敗に終わりました。そして2016年、百度は危機に直面しました。がんを患っていた大学生が、百度の広告で見つけた治療法を服用した後に亡くなったのです。当局は、同社にとって重要な収入源であった医療広告に対する規制を強化しました。

2016年末までに、百度は立て直しを必要としていた。技術を大胆な戦略へと合理化するビジョンを持つ、新たなリーダーシップが必要だった。李氏は、旧友の斉陸氏が必要だと確信していた。

エンジニアの間では、Qi Lu はスターだ。マドンナ同様、業界ではファーストネームの Qi で知られているほどだ。鋭い知性を持つコンピューター サイエンティストで、そのキャリアはインターネットの誕生と進化に直接関係している。マイクロソフトでは、CEO のサティア ナデラ氏の最高補佐官を務め、同社の AI 戦略を牽引した。この分野で最も尊敬されている実務家、たとえばカナダ人のコンピューター サイエンス教授のヨシュア ベンジオ氏からも尊敬を集めている。ベンジオ氏は、Lyu の依頼で初めてマイクロソフトのコンサルタントを引き受けた。Lyu はビル ゲイツ氏を友人と呼んでいる。しかし、Qi は若い才能を発掘し、育成することにも同じくらい優れている。2015 年に YCombinator を終えた Jesse Lyu は、デモ デーで出会った Qi にアドバイスを求めるメールを送ったことを覚えている。Qi は、日曜日の午後にマイクロソフトのサニーベール オフィスに来るよう Lyu を誘った。

40件以上の特許を保有し、カーネギーメロン大学でコンピュータサイエンスの博士号を取得したチー氏は、1990年代後半にヤフーに入社して以来、数十年にわたり検索関連技術の開発に携わってきました。チー氏はロビン・リー氏と20年前、シリコンバレーで共に働いていた頃に出会いました。「ここ10～15年、私たちは定期的に会って意見交換をしてきました」とリー氏は言います。「私は中国で見てきたことについて話し、彼はマイクロソフトのような大企業のテクノロジーについて見てきたことを話しました。」

昨年秋、チー氏が自転車事故での怪我から回復するためマイクロソフトを退社した際、リー氏は好機を見出し、チー氏を百度（バイドゥ）に引き抜いた。チー氏から見れば、タイミングはまさに絶妙だった。中国市場における事業展開は、見逃すことのできない大きな強みだった。原材料、政府の支援、国民の意志、そして才能という完璧な組み合わせが揃っていたのだ。こうした意見は、中国全土のテクノロジー業界のトップ層にも共通している。ビジネスリーダーたちは、迅速な行動を求める政府からの強い圧力と支援を受けている。私は最近、著名なベンチャーキャピタリスト、李開復氏と話をした。同氏は人工知能（AI）に関する著書を執筆し、北京にAIスタートアップ企業のスタジオを設立している。李氏によると、政府はAI支援のために多額の資金を提供しているという。「小さな都市でさえ、1億ドル規模のプログラムを立ち上げています」と李氏は語った。「AI企業で、起業を考えているなら、必要な資金額を伝えてください」

一般大衆はこの取り組みを概ね支持している。中国のビジネスリーダーの間で、AIが予期せぬ結果をもたらす可能性について懸念があるかどうか、李氏に尋ねたところ、「中国ではそれほど議論されていません」と李氏は答えた。「政府はAIのプラスの影響を重視しており、私も政府の意見に賛成です」。李氏は、AIは他の新しいテクノロジーとそれほど変わらないと考えている。彼はAIをeコマースの出現に例え、当初は人々がクレジットカードをオンラインで使うことに不安を感じていたと説明する。「物事は変化します。それに慣れなければなりません。人間は常に、そうした潜在的な脅威を管理したり、対処したりする方法を見つけられます」と彼は言う。

この雰囲気は、1月に北京に着任し、副会長兼最高執行責任者（COO）に就任した斉氏にとって大きな魅力となった。李氏は引き続き戦略を担当する一方、斉氏は日々の業務を統括する。二人は週2回会合を開き、定期的に意見交換を行っている。こうした対話は重要であり、百度の将来を決定づけることになる。

Qi氏は、人工知能とその前身であるディープラーニングに6年間もリソースを投入してきた企業に入社しました。2014年、Baiduは才能豊かな研究者であるAndrew Ng氏をチーフサイエンティストに任命し、新たに開設したシリコンバレーの研究センターの責任者に任命しました。Ng氏は世界中から共に働きたい科学者を集めました。彼はDuerOSとBaidu Brainの戦略を策定し、Baiduの自動運転開発の初期段階で重要な役割を果たしました。Qi氏はこれらの取り組みを積極的に推進し、拡大していく計画でした。

百度の課題は事業の集中化だった。同社は他にも様々な事業を展開しており、例えば自動車関連事業は3つあった。斉氏は就任後数ヶ月、2つの優先事項を軸に百度の再編に取り組んだ。1つはモバイルへの取り組みを強化して中核事業を強化すること、もう1つはAI分野のリーダー企業へと変革することだ。彼はモバイル医療部門などの事業を閉鎖する一方で、コーポレートベンチャー部門である百度ベンチャーズなどの他の分野を育成した。自動運転事業は、自身に直属する一つの部門に統合した。「私は研究開発、営業、マーケティングも担当しています。全体の戦略が完全に、完全に一致していることを確認したいからです」と、昨年夏に私と話をした際、斉氏はそう語った。

当初、ロビン・リーはチーに別のアイデアを検討するよう依頼した。彼は、もし同社が自動運転技術を公開したらどうなるだろうかと考えていたのだ。つまり、自動車メーカーに事実上の頭脳を提供する代わりに、データへのアクセスを提供し、アルゴリズムの訓練に役立てるというものだ。リーは「チーはデューデリジェンスを尽くし、私にこう言いました。『これは良いアイデアだ。やるべきだ』」と。彼らはそのプログラムをアポロと名付けた。

普段はスモッグが濃い北京の空気も、百度の技術カンファレンスの日はすがすがしく澄んでいた。人々は、同社の最も野心的なプロジェクトを一目見ようと、チャイナワールドサミットウィングやケリーホテルとしても知られるダウンタウンのカンファレンスセンターの外に列をなしていた。オレンジ色のライドシェアバイクが山積みになっている場所からほんの数フィート下の駐車場に、全長とほぼ同じ高さの、ポッドのような小型バスが停まっていた。バスは赤いロープで囲まれ、警備員が傍観者が近づきすぎないようにしていた。このバスは、まもなく中国全土を自律走行することになる数台の車両の最初のものだ。中国のメーカーである金龍と百度が共同で製造したこのバスは、来年半ばまでに指定された短距離ルートで乗客を運び始める予定だ。車体の底にあるロゴにあるように、このバスはアポロによって動力を得ている。

李氏によると、百度のパートナー企業は2019年までに半自動運転車を量産する予定だ。これらの車は多くの自動運転機能を備えているものの、依然として人間による操作が必要となる。2021年までに自動運転車は本格生産されるだろうと李氏は述べている。

誰でも利用できる無料ソフトウェアツールセットであるApolloは、百度にとって最大の賭けであり、最重要プロジェクトです。チー氏は、この取り組みの管理に時間の40%を費やしていると見積もっています。百度は、Androidがスマートフォンメーカーにもたらしたものを、自動運転車メーカーにもたらしたいと考えています。つまり、誰もが優れた製品を開発できる環境を作ることです。Apolloプラットフォームは、コアソフトウェア、複数のクラウドサービス、そしてGPS、カメラ、ライダー、レーダーなどの自動運転車用ハードウェアで構成されています。もしこれが成功すれば、百度ははるかに長い期間にわたって技術開発に取り組んできた企業に追いつくことができるかもしれません。例えば、アルファベット傘下のウェイモは2009年から開発が進められています。

開発者向けのオープンエコシステムの構築は、当初から困難を極めました。百度には既に数社の緊密な企業パートナーがいました。ロビン・リー氏は、プラットフォームをオープン化し、既存のパートナーが他の自動車メーカーと同じ扱いを受けた場合、彼らが反発するのではないかと懸念していました。しかし、個人的に彼らにアプローチしてみると、彼らはそのアイデアを喜んで受け入れてくれました。彼らにとって、それは百度の技術がより早く向上することを意味していました。「私たちは他社が気づかない多くのシグナルを捉えています。そして、それらのシグナルを彼らに伝えることができるのです」とリー氏は言います。

もう一つ、より深刻な技術的懸念があった。「社内的には、コードがそれほどクリーンではなかったんです」とリー氏は言う。アポロがコードを公開すれば、エンジニアたちが批判されるのではないかと懸念していた。コードのクリーンアップには数ヶ月かかると予想され、百度のエンジニアたちは既に遅れをとっていると感じていた。しかし、すぐにでも作業を始めれば、長期的な取り組みを加速させることができると彼は考えた。エンジニアたちはすぐに作業に取り掛かり、7月にはアポロは準備が整った。

オープンエコシステムは、少数の支配的企業ではなく、200社を超える自動車メーカーが存在する中国では、特に賢明なアプローチです。フォードやゼネラルモーターズなどの米国の自動車会社とは異なり、中国ではどの企業が良いパートナーになるかが戦略的に明確ではありません。現在、これらの企業はどれも、ソフトウェアをダウンロードして独自に製造を開始できます。蕪湖に本社を置く中国の自動車メーカー、奇瑞汽車を考えてみましょう。蕪湖は、中国が企業が実験できるように政策を緩和した場所の1つと理解されています。奇瑞汽車のインテリジェント車両技術センターのエグゼクティブディレクター、黄勇氏によると、設立20年のこの自動車会社には3,500人のエンジニアがいますが、自動運転を可能にする技術的ノウハウが不足しています。同氏は、百度との提携の決定は明確で、「彼らはこの分野のリーディングプレーヤーです」と述べています。

百度がアポロを発表してから半年も経たないうちに、70社以上がパートナーとして契約を結んだ。フォードやNVIDIAといった国際的な企業も数多く名を連ねている。もちろん、Androidの無料OSがGoogle製品の利用者増加に伴ってGoogleの広告収入増加につながったように、李氏はアポロが百度の収益拡大に貢献すると期待している。まずは地図作成やシミュレーション訓練といったサービスを販売することになるだろうと李氏は予想している。しかし、百度がアポロで収集するデータを消化し始めれば、その可能性は幹部たちの想像力の限界にのみ制限されることになるだろう。

アポロ計画をはじめとするプロジェクトを成功させるために、百度が最も必要としているのは優秀なエンジニアだ。米国企業が経験しているように、最も優秀な人材を確保するのは非常に難しい。過去3年間、百度のAIチームには世界的に著名なAI研究者が率いていた。スタンフォード大学で高く評価され、かの有名なGoogle Brainの共同創設者でもあるアンドリュー・ン氏だ。しかし、チー氏が百度に入社してから数ヶ月後、ン氏は他に取り組みたいプロジェクトがあるとして辞任した。その後、彼はオンラインコースを公開し、スタートアップ企業にも取り組んでいるとの報道もある。

ン氏の後任は、中国人エンジニアの王海峰氏だ。サニーベールではなく北京を拠点とする王氏は、異なるタイプのリーダーだ。ン氏はかつて学界のスーパースターであり、カリスマ性のあるプレゼンターとして、この分野の新境地を開拓しようとする研究者たちを常に惹きつけていた。王氏は、共に働いた経験を持つ人々によると、力強く実践的なエンジニアだという。李開復氏は「彼は実行力を持って物事を成し遂げる」と評する。

彼の任命は、今まさに中国で起こっているもう一つの重要な変化を示唆している。かつて中国企業はAI研究者の採用を北米に頼らざるを得なかった。しかし、状況は変わりつつある。「中国と米国の差は急速に縮まりつつあります」とチー氏は語る。北米市場は依然として重要だ。（百度は夏にKitt.aiという小さなスタートアップ企業を買収した後、シアトルにオフィスを開設した。）しかし、チー氏は同社のエンジニアは今後ますます国内で育成されると考えている。

百度世界（Baidu World）では、その証拠が至る所に見られる。同社はそこで、王氏をはじめとするエンジニアたちによる午後のワークセッションと講義を企画していた。開発者たちは会場の外の廊下に群がり、午前の基調講演の開場を待ちながら、現在進行中のプロジェクトについて意見を交換していた。百度が新しいハードウェア製品を発表するという噂があり、あるエンジニアは記者に、スマートスピーカーだと聞いたと話している。私の知る限り、開発者はたくさんいる。そして、彼らにはチャンスしかない。百度は、その中でも最も才能のある開発者たちに、自社の課題が最も興味深く、成功の可能性が最も高いと納得させなければならないのだ。

スティーブ・ジョブズによる最も期待される発表の前には、おなじみのフレーズがしばしば添えられていた。「あと一つだけあります」。彼は、まるで後付けのように、待望の製品をそっと口にしていた。iPod。iPhone。MacBook。百度のスマートスピーカー開発を手がける若きプロダクトマネージャー、ジェシー・リュウは、先日、同社が毎年開催する技術カンファレンス「百度世界」でのスピーチを終えた際、ジョブズの力強さを体現するかのごとく、自信に満ちた笑顔を浮かべてこう言った。「あと二つだけあります！」

そのジョークはピンとこなかった。北京市内のコンベンションセンターに肩を寄せ合って詰めかけていた記者や開発者、アナリストたちがジョブズの熱狂的ファンではなかったからかもしれない。あるいは、私たちが45分間、リュウ氏が発表した物体（鮮やかな原色の箱が積み重なったもの）の説明をじっと聞いていたからかもしれない。リュウ氏はそのプラスチックの筐体について非常に詳しく説明し、スウェーデン人デザイナーによる数分間のインタールード（スウェーデン語）もあったが、それらが具体的に何をするものなのかは一度も説明しなかった（注：アマゾンエコーのもっと高級なバージョンを想像してみてほしい）。ジョブズ氏を出し抜こうとするリュウ氏の試みは、落ち着きのない聴衆には通じなかった。リュウ氏がさらに2つの製品、小さな犬型ロボットと、音楽に合わせて上下に揺れる赤いロボットについて説明する頃には、すでに観客はまばらになり始めていた。

効果は明ら​​かだった。百度の製品はクールだった。しかし、iPhoneとは比べ物にならない。

とはいえ、AI の覇権をめぐる世界的な戦いは、最高のスピーカーや初の自律走行車を開発する企業が勝つわけではない。それは、広大なモバイル市場が最初に権利を主張した企業 (つまりノキア) のものではなかったのと同じだ。

百度は、その野望を達成するためにジョブズを上回る必要はない。百度のロボットは現代の観客を驚かせることはないかもしれないが、ロビン・リーは2017年以降の未来に賭けている。その未来において、百度は単なる製品の集合体ではなく、あらゆるものの中に組み入れられるエンジンとなる。そのエンジンこそが、百度を中国、そしておそらくは遥か彼方の世界における覇権へと再び導く原動力となるのだ。

撮影監督は ミシェル・ル。