臨死体験は宗教的なものではなく、サイケデリックなものだということが判明

死の淵で異次元の幻覚を見る人は、実は幻覚剤と密接に関連する脳活動を経験している可能性がある。そして、新たな研究によると、この発見は臨死体験についての私たちの考え方や説明に大きな影響を与える可能性があるという。

臨死体験は驚くほど一般的です。ある研究では、心停止から生還し、その体験を語った人の最大18%に臨死体験が見られました。臨死体験は人生を変えるほどの出来事であることが多く、人々の体験には不思議なほどの共通点があることで知られています。最も一般的な特徴としては、心の平穏感、体外離脱体験、暗い空間や虚空を旅する感覚、遠くで明るく鮮やかな光を見る感覚、異次元の存在との交信、神秘的でこの世のものとは思えない世界への旅などが挙げられます。

臨死体験をした人の多くは、そのような出来事は死後の世界の存在の証拠である、あるいは意識は生きている脳と密接に結びついているわけではないと主張します。彼らは、肉体を失っても意識は維持できると信じています。

しかし、新たな研究によると、これらの一見別世界の感覚は、実際にはサイケデリック薬物に関連する脳活動に根ざしている可能性があることが明らかになっています。実際、インペリアル・カレッジ・ロンドン（ICL）で行われた新たな研究は、強力なサイケデリック薬物であるN,N-ジメチルトリプタミン（通称DMT）が、臨死体験と強く重なる、物理的な脳機能に根ざした体験を引き起こす可能性があることを初めて示した研究です。DMTのサイケデリック効果は、主に神経伝達物質セロトニンを介した神経経路を介して発現します。臨死体験と同様に、DMTは「現実よりもリアル」と表現される神秘的な出来事を引き起こします。

この研究は、物議を醸しながらも慎重に管理された実験を通じて、LSDなどの幻覚剤の治療効果への関心を再燃させたICL教授、ロビン・カーハート＝ハリス氏が監督した。

この研究はNIHRインペリアル臨床研究施設で実施されました。13名の参加者が1週間間隔で2回のセッションに分かれて実施されました。1回目はDMTを注射し、2回目はプラセボの生理食塩水のみを投与しました。参加者はどちらのセッションで幻覚剤が投与されたかを知らされていませんでした。

これらの先駆的なサイケデリック体験者たちは、効果が完全に消えたと感じた時、1983年に臨死体験の発生を検証するために作成された質問票に回答しました。NDEスケールと呼ばれるこの質問票は、臨死体験の調査に最も広く用いられており、67人の臨死体験に基づいて作成されました。その結果、DMT摂取後の現象的体験は臨死体験と非常に類似していることが示されました。これはプラセボ投与後には見られなかった所見です。もう一つの重要な発見は、彼らの質問票の回答と、臨死現象を直接体験した別の参加者の回答との間に、驚くほど強い相関関係があったことです。

データは、最も強い重複が「自我の崩壊」と「一体感」の神秘的な体験から生じていることを示しました。どちらも、周囲やその中にいる人々と「一体」になったという感覚を伴います。先行研究では、このような体験は、人生、社会関係、そして自然に対する満足度の向上など、長期的な利益をもたらす可能性があると提唱されています。

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しかし、究極的には、この研究の重要性は、DMTが臨死体験をモデル化するために使用できるという事実にあると言えるでしょう。「この研究は、これらの意識変容状態を関連付ける最初の証拠を提供し、脳活動の変化という観点からも同様の根拠を示しています」と、研究の筆頭著者であるクリス・ティマーマン氏は述べています。

では、この研究は臨死体験をめぐるスピリチュアルな主張にとってどのような意味を持つのでしょうか？「臨死体験が死後の世界の存在を証明するという主張に関する文献は数多くあります」とティメルマン氏は言います。「モデルを用いてこれらの主張を直接評価することはできませんが、脳活動の観点からこれらの体験を検証することは確かに可能です。これらの体験は、人がまだ死んでいない時にも探求できるものです。」

カーハート＝ハリス氏は、臨死体験は「脳の働き方における大きな変化によって起こるのであって、脳以外の何かが原因ではない」ということを改めて認識させてくれるため、今回の発見は重要であると主張している。さらに、DMTは死の心理学と生物学の両方を理解するための更なる研究を可能にするツールとして活用できると付け加えている。今回の研究では脳スキャンは行われていないが、今後の研究ではDMT体験の神経プロセスについても詳細に解明されるだろう。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。