Sonosがオーディオインターネットを構築する方法

ソノス・ボストンオフィスの「フェンウェイ」会議室でニック・ミリントンと何時間も話し込んだ後、ハードウェアラボマネージャーのジム・ウェイネックに連れられて、ソノス社のラボを隅々まで案内してもらった。そこでは新旧の製品がテストされている。施設内は厳重な造りだ。多くのテスト室は外から見ると巨大な銀行の金庫室のようで、壁や天井から巨大な発泡スチロールの円錐が突き出ているのも珍しくない。

ある部屋では、スピーカーに特殊なピンクノイズ音を数ヶ月間連続して流すことで、ストレステストが行われています。ピンクノイズはホワイトノイズによく似ていますが、オーディオシステムのテストに適した周波数帯域を含んでいます。（サンタバーバラのオフィスでは、Sonosが64台のPlay:1スピーカーに、カスタム設計された音を使って12ヶ月間連続で最大音量でオーディオを再生させていたと聞きました。「ライフテストノイズ」と呼ばれるこの音は、あらゆるジャンルの楽曲を一度にシミュレートしたもので、スピーカーに1年間流し続けることで、10年間の再生をシミュレートすることができます。）

ウォークイン冷凍庫ほどの広さの別の部屋では、巨大な円形のプローブアレイが、Sonos製品のWi-Fiアンテナがどれだけ信号を受信・発信しているかを調べています。モニターにはSonos Playbaseの3D Wi-Fiクラウドが表示されていますが、真下にあるSonos Playbaseは信号を受信するのに苦労しているようです。他の部屋では、極端な温度の長期的影響、静電気とそれがタッチコントロールに与える影響、意図しない放射線などをテストしています。

ツアー中、あるエンジニアがSonosのスピーカーには、実際に必要な数よりも多くのアンテナと接続技術が搭載されていると教えてくれました。チームは、将来ソフトウェアアップデートで有効になるかもしれないことを承知の上で、まだ使われていないかもしれない機能までも無理やり詰め込もうとしています。Sonosは新しいアップデートをリリースするたびに、古いハードウェアが確実に動作するように細心の注意を払っています。ミリントン氏をはじめとする従業員によると、ZP100は2005年当時と同じように、2018年でも音楽を再生し続けているそうです。実際、かなりの台数がそうです。Sonosは、販売したプレーヤーの93%が現在も使用されていると主張しています。インターネット接続製品が突然寿命を迎えることが増えているテクノロジー業界において、これは際立った数字です。

ワイネック氏は私をソノスの無響室へと案内してくれた。ここが今回のツアーで一番のお気に入りだった。2階建ての金庫室で、ドアは重すぎて電動で開閉する必要がある。部屋の中は完全に静まり返っている。壁と天井は、あらゆる音を吸収し、反響音を打ち消す、長さ30センチほどの灰色の三角柱の束で覆われている。床はトランポリンのようなメッシュ素材で、その上に金属のワイヤーグリッドが敷き詰められている。メッシュ越しに覗くと、灰色のふわふわした地面から約3メートルの高さに浮かんでいるのがわかる。部屋の中央には台座があり、その上にスピーカーが置かれ、その前には円弧状のマイクのポールが取り付けられている。これらのマイクがスピーカーから発せられる音を捉え、マッピングする。

静まり返った部屋に立っていると、妙に不安になる。ワイネック氏によると、照明が消えた状態で金庫室に入ると、人は数分で気が狂い始めるという。空間と方向感覚が全く失われるからだ。聞こえるのは自分の心臓の鼓動だけ。彼がそう言うと、私も自分の臓器が脈打つのが聞こえるような気がした。

施設内の他のエリアには、外部からの信号を遮断するファラデーケージが設置されており、SonosがスピーカーのWi-Fiアクセスポイントをテストできる純粋な環境が作り出されています（数百ものインターネット接続デバイスが並ぶ建物では必須の機能です）。3Dプリンタールームでは、デザイナーが新製品のアイデアを迅速にモックアップできます。

ワイネック氏は、電子ホワイトボード、高感度指向性マイク、そして天井に設置された手術用カメラを備えたいくつかの部屋を「ステロイドを使った遠隔会議」と表現しています。このカメラは、ネジ山をズームインできるほど高精度です。サンタバーバラのオフィスにもボストンにあるものと全く同じ部屋があり、両海岸のチームが協力して新しいスピーカーの外観や音質を完璧に仕上げるため、世界中から細部までこだわった作業が可能です。

コンクリートの床に無菌の実験装置が乱雑に積み重なるジャングルの中に、人間味あふれる雰囲気が垣間見える。壁にはジョークが貼られていたり、試験装置の上にサメが座っているなど、奇妙な場所におもちゃが置かれているのが目に入る。オーディオ実験室にも、少なくとも少しは遊びの時間があるようだ。木工実験室では、エンジニアが備品に細心の注意を払ってラベルを付ける癖に、従業員たちがいたずらを仕掛けた。休暇中は、シンクや椅子など、部屋にあるあらゆるものにラベルを貼っていたのだ。彼らは笑いながら、エンジニアが「早く元の仕事に戻れるように」するためだと教えてくれた。

私が訪れた際、研究所内の謎めいた扉には「ここはあなたが探している部屋ではありません」と書かれたオビ＝ワン・ケノービの写真が、おどけて貼られていました。私はストームトルーパーらしくその場を立ち去りましたが、あの秘密の研究所で音響担当のジェダイたちが何をしているのか、気になって仕方がありませんでした。

未来を見据えて生まれた企業であるにもかかわらず、Sonosはスピーカーにおける音声コントロールの重要性を認識するのが遅すぎました。Amazon Echoは2014年に発売されましたが、Sonosが音声対応製品として初めて販売を開始したのは、昨年のSonos Oneと新型Sonos Beamでした。この変化により、ミリントン氏と彼の製品チームは、Sonosスピーカーが何をすべきかを根本から考え直す必要に迫られました。

ある意味、Sonosはまだ先を進んでいます。Googleアシスタントアプリのマルチルーム機能はすでにかなり向上し始めていますが、AmazonのAlexaはマルチルームとサードパーティ製スピーカーのサポートに関して多くの問題を抱えています。Google製品もAmazon製品も、Sonosほど多くのストリーミングサービスをサポートしておらず、AppleのSiri対応スピーカーHomePodがサポートしているストリーミングサービスはApple Musicのみです。

「スマートスピーカーはたくさんのことができますが、キラーアプリケーションは音楽です」とミリントン氏は言います。「『アレクサ、タイマーを30秒に設定して』といった機能に次いで、音楽はスマートスピーカーの主要なアプリケーションだと思います。複数のスピーカーを環境に設置すると、マルチルームの問題に対処する必要があります。スピーカーを同期させ、グループ化する必要があり、しかもサーバーを介さずに分散的に動作させる必要があります。」

すべての音楽ストリーミングサービスに平等に対応してきたのと同様に、ミリントン氏と彼のチームは音声アシスタントに関しては中立的な立場を貫くことを選択しました。他のほとんどの音声起動スピーカーが単一のサービスに特化しているのに対し、Sonosは年末までにAlexa、Siri、Googleアシスタントという3大サービスに対応する予定です。Sonosチームは、音声アシスタントで私たちがアクセスするコンテンツの集合体を「ソニックインターネット」と名付けています。

「スピーカーは、多くの点で、音のインターネットのブラウザのようなものです」とミリントン氏は言います。「スピーカーは、あらゆるコンテンツにアクセスし、接続するためのツールです。Amazon.com、Google.com、Apple.comにしかアクセスできないブラウザを想像してみてください。これでは、かなり限られた体験しかできません。」

1 つのスピーカーで複数のアシスタントをサポートすると、互換性の問題が発生します。

「GoogleアシスタントとAlexaを連携させていますが、これまでこれらの機能をどう共存させるか、真剣に考えた人は誰もいませんでした」とミリントン氏は語る。「Alexaに『Uberを注文して』と頼んでから、Googleに『Uberはいつ来るの？』と聞くのは一体どういうことでしょうか。私たちはこうした問題について考え始めています。私にとって、イノベーションはまさにそこから生まれることが多いのです。」

この道を歩こう

これまで、ソノス製品は常に家庭の部屋に置くことを前提に作られてきました。同社のモットーは長年、「すべての家庭を音楽で満たす」ことでした。しかし、ミリントン氏は、その使命は今のソノスにとってあまりにも限定的すぎるかもしれないと述べています。

ミリントンの次のステップは、ソノスが開発したすべての音声アシスタントとスピーカープラットフォームを、初めて家庭の外に持ち出すことかもしれない。

「私たちが話している重要な移行の一つは、家からあらゆる場所へということです」とミリントン氏は慎重に言葉を選びながら語った。「音楽を聴く場所は家だけではありません。音楽を聴く場所は他にもたくさんあります。ですから、ロードマップの全てを詳細に述べることはできませんが、それが私たちが考えている重要なテーマの一つだと言えるでしょう。」

私が再度質問すると、彼は言葉を明確にしましたが、将来の製品については何も明言せず、それがアイデアなのか実際に開発中なのかについても明言しませんでした。

「将来的には、家中の様々な部屋や外出先など、音楽を楽しみたい場所ならどこでも、そのシナリオに真に応えられる製品、そしてお客様にとって関連性のあるあらゆるコンテンツを提供していきたいと考えています」と彼は語る。「どこにいても、できるだけ簡単に音楽を楽しめるようにしたいのです。私たちの取り組みはすべて、まさにその分野に集中しています。繰り返しますが、私が「コンテンツ」と言うとき、それは音楽だけではありません。ポッドキャスト、エンターテイメント、テレビのサウンドトラックなど、音文化全般を指します。」

ということは、Sonosは将来ヘッドフォンの開発を計画しているということでしょうか？それともバッテリー駆動のポータブルSonosスピーカーでしょうか？それとも全く別の何かでしょうか？まだどうなるかは分かりませんが、Sonosが家の外でどのように機能するのかを考えるとワクワクします。

屋外には信頼できるWi-Fiがないため、Sonos製品はBluetooth経由でスマートフォンとテザリングするか、LTEサービスに直接接続する必要があるでしょう。ただし、これは確かに実現性が低いように思います。現時点で分かっているのは、Sonosも現在これらの点を検討しているということです。

ミリントン氏にとって、ソノスの将来で最も素晴らしい点は、同社がすでに出荷したすべての製品がどのように改良されるかということだ。

「個人的には、最新のiPhoneと当社のアプリを使って、2005年に購入したSonosプレーヤーを操作し、Spotifyを聴くことができるという事実を非常に誇りに思っています。当時は、これらのテクノロジーはどれも存在していませんでした。」

ミリントン氏とソノス社がその考え方を維持し、上場企業に求められる成長を追求しながら、すべての新製品を10年以上存続させることができるかどうかは、今のところ音声アシスタントでは答えられない疑問だ。

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