グレッグ・ベイカー/AFP/ゲッティイメージズ
上海中心部の交通は他の大都市と同じくらい混雑していますが、目を閉じるとほとんど何も聞こえないこともあります。特に、携帯電話を見ながら道路を渡っていると、突然車やスクーターが猛スピードで通り過ぎていくのを見ると、不安になります。なぜなら、それらの多くが電気自動車だからです。
歩行者にとって、電気自動車との遭遇は命に関わる危険性をはらんでいます。ある調査によると、電気自動車は内燃機関を搭載した車両に比べて、歩行者をはねる確率が40%も高いそうです。そのため、欧州では7月から、すべての新型電気自動車とハイブリッド車に騒音発生装置を搭載することが義務付けられ、既存の電気自動車とハイブリッド車は2021年までに後付けで搭載する必要があります。
しかし、電気自動車が最も多く普及しているのはヨーロッパではありません。アジア、特に中国です。英国では現在、約14万台の電気自動車が販売されています。これは2013年のわずか3,500台から大幅に増加しています。一方、中国では2018年だけで2,270万台が販売され、これは世界の他の地域の合計販売台数を上回っています。
しかし、電気自動車革命を牽引しているのは自動車ではない。「電気自動車の大規模導入は、依然としてコストとインフラの問題に悩まされている」と、フロスト＆サリバンのアナリスト、ダシヤント・シンハ氏は述べている。電気自動車ではなく、電気スクーター、モペッド、電動自転車といった二輪車が牽引役となっている。特に、電気自動車はアジアの大都市の多くを悩ませている道路渋滞という根深い問題を解決できないからだ。
シンハ氏によると、中国では3億台以上の電動二輪車が走行しており、電気自動車はこのカテゴリーの販売台数の約10%を占めている。最近の報告によると、昨年の世界の電動バイクの販売台数は4,000万台に達し、そのうち90%を中国が占めている。
電動二輪車革命は今や中国だけにとどまらず、インド、インドネシア、ベトナム、タイといったアジア市場で電動二輪車が本格的に普及し始めています。世界のeバイク市場は14億米ドルと推定され、そのうち8億3000万米ドルがアジア太平洋地域に集中しています。世界の他の地域では電気自動車の未来への準備が始まったばかりですが、アジアではすでにその時代が到来しており、その先頭に立っているのは電動スクーターです。
政府にとって、電動二輪車の推進は、排気ガス排出問題への対処に役立ちます。特に中国やインドなどの大規模市場では、2ストロークエンジンを搭載した非電動でありながら非常に人気のある二輪スクーターが、高い汚染レベルの原因であると非難されることがよくあります。
中国は電動スクーターとモペットの世界最大の市場であるだけでなく、圧倒的な生産国でもあります。メーカーは、サンラ（年間最大400万台生産）からヤデア、AIMA、浙江路源まで多岐にわたり、より高級なブランドとしては牛（Niu）があります。台湾に拠点を置くジャイアントとメリダも、中国に製造拠点を置いています。インドでは、HeroやTVSなどの地元企業が電動二輪車を発売しているほか、沖縄、Ather Energy、Twenty Two Motorsなどの新興企業も電動二輪車を発売しています。日本の主要バイクメーカーであるホンダ、ヤマハ、スズキ、カワサキも電動スクーターとバイクの販売を開始しています。
アジアで電動スクーターやバイクが広く普及しているのは、ある意味、驚くべきことではありません。ガソリンエンジンのバイクの販売台数が既に非常に多かったからです。インドでは、毎年、消費者がバイクやスクーターを購入する割合は、自動車の8倍に上ります。これはコストや環境への配慮だけでなく、規制の問題でもあります。多くのアジア諸国では、エンジンの大きさにもよりますが、スクーターは運転免許なしで運転できます。例えばベトナムでは、排気量50cc以上のバイクのみ運転免許が必要です。
もう一つの理由は価格です。中国では、生産規模と効率が非常に高く、新品の電動スクーターを100ドル以下で購入できるようになっています。中古品はさらに安く、通常の自転車を電動スクーターに改造するためのキットも購入できます。アジアの一部の地域では、電力網がガソリンスタンドのネットワークよりも発達しているため、電気代がガソリン代よりも安い場合も少なくありません。
世界の他の国々も徐々に追随し始めています。最近の欧州連合（EU）の報告書によると、EUにおける電動自転車の販売台数は2014年の110万台から2017年には200万台近くに増加したと推定されています。そのうち70万台弱は中国企業が製造したものでした。特にドイツとオランダでの普及率が高いことが分かります。
しかし、反発がないわけではない。LimeやBirdといったレンタル小型電動スクーターが、世界中の街路に山積みになっている（放置されたドックレスレンタルシティバイクも数多くある）。一方、大型電動スクーターの販売は政府補助金の削減を受けて低迷している。世界的な貿易戦争も影響を及ぼしている。ドナルド・トランプ米大統領は中国製電動スクーターへの関税を引き上げ、EUは2月に安価な中国製電動自転車への輸入関税を課す計画を発表した。
しかし、どこで見かけるにせよ、電動二輪車は安全上のリスクも伴います。電動スクーターや自転車は、自転車利用者の死亡者数増加の原因として非難されています。その多くは、制御不能になったり、安全に降りることができなかったりする事故です。転倒した際に、かなり重い電動スクーターに押しつぶされる可能性があります。
先日開催されたジュネーブモーターショーでは、アウディ、BMW、メルセデス・ベンツ、ミニ、フォルクスワーゲンが、新型電気自動車とそのサウンドを披露した。フォルクスワーゲンにとって、そのサウンドは、通常の内燃機関車とは異なるものでなければならない。それは安全性とイメージの両方に関わることだ。「高性能モデルは、より力強く、より低音の効いたサウンドにする必要がある。ミシンのような高音の騒音ではだめだ。未来的でなければならない」と、フォルクスワーゲンの技術開発責任者であるフランク・ウェルシュ氏はロイター通信に語った。SUVはサイズが大きいため、より重厚なサウンドを発する必要があると、同氏は付け加えた。
一方、メルセデス・ベンツは歩行者への警告音として人工的なハミング音の研究を進めている。また、AMGはロックバンドのリンキン・パークと提携し、自社の電気自動車に最適なサウンドの開発に取り組んでいる。ジャガーはすでにI-PACE向けに車両警報システム（Audible Vehicle Alert System）を開発しており、車外では聞こえるものの車内では聞こえず、静かな空襲警報サイレンのような音色となっている。
自動車メーカーは最終的に独自の音を作り出すこともありますが、ホワイトノイズとトーナルサウンドをミックスするという共通の基準があります。ホワイトノイズは人間の耳に心地よく、音の方向も容易に特定できます。一方、内燃機関車のトーナルノイズは硬い表面に反射するため、音源を瞬時に特定するのが難しい場合があります。
現在、中国をはじめとするアジア諸国で深刻な問題となっているものが、まもなく世界規模で拡大するでしょう。ナショナル・グリッドは、2030年までに英国の道路を走る電気自動車は約900万台になると予測しています。電気自動車革命が加速する中、私たちは今こそ音を正しく認識すべき時です。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
