長寿の探求はもう終わった

ジャン＝マリー・ロビネは、100歳のおばあちゃんにはあまり感心しない。確かに、年齢の割には元気ではあるが、100歳まで生きること自体がそんなに珍しいことなのだろうか？ロビネは人口統計学者で長寿研究者だが、彼の母国フランスだけでも100歳以上の人は3万人いる。これは半世紀前の30倍だ。世界中の100歳以上の人を合計すると57万人となり、ボルチモア市全体が超長寿者になる計算だ。100本のろうそくが立ったバースデーケーキは素敵だが、今では特別なことではない。

ロビン氏の興味を本当に引き付けるには、長寿というテーマをもう少し掘り下げる必要がある。彼は110歳、あるいはそれ以上まで生きるスーパーセンテナリアンの専門家だ。1990年代、ロビン氏は史上最高齢の人物の年齢検証に貢献した。1875年生まれのジャンヌ・カルマン氏は、フランス大統領を20代も経験し、1997年に122歳5ヶ月15日で亡くなった。それ以来、ロビン氏は超長寿者の収集家となり、超高齢者に関する最大かつ最も詳細なデータベースの一つの運営に携わっている。

ロビン氏にとって、スーパーセンテナリーの一人ひとりは、ある大きな疑問への答えを模索する上で、極めて重要なデータポイントです。人間の寿命に上限はあるのでしょうか？「まだ分かっていないことがたくさんあります。そして、それが本当に残念です」とロビン氏は言います。しかし、長寿研究全体を揺るがす、さらに根本的な疑問があります。人間の寿命の限界を押し広げようとする探求の中で、私たちが答えを間違ったところに求めているとしたらどうでしょうか？

超高齢者のインタビューを読んだことがあるなら、必ずと言っていいほど浮かぶ疑問が一つあります。「 秘訣は何？」と。まあ、どれを選んでもいいでしょう。秘訣は優しさ。子供を持たないこと。自然と触れ合うこと。男性を避けること。あるいは、結婚すること。1日に30本のタバコを吸うこと。1日に30本も吸わないこと。ウイスキーを飲むこと。お酒を一切飲まないこと。私たちは超高齢者の人生から、自分たちの生き方のヒントを得ようとしています。

しかし、これは問題へのアプローチ方法として間違っているとロビン氏は言う。彼のやり方は、一歩引いて、これまで何人の超長寿者がいたかを確認し、彼らがいつ生き、いつ亡くなったのかを解明することだ。人間の寿命の限界は、個々の長寿者ではなく、超長寿者集団を調査することによって発見できると彼は考えている。これは統計的なパズルのようなもので、これを解くには、111歳、112歳、113歳…といった年齢で亡くなった人の正確な数を把握し、超長寿者が次の誕生日まで生きられない確率を算出する必要がある。

1825年、イギリスの数学者ベンジャミン・ゴンペルツは、このアプローチに従って人間の寿命の限界を計算する最初の試みの一つを発表しました。カーライルとノーザンプトンの出生および死亡記録を武器に、ゴンペルツは年齢を重ねるにつれて人の死亡リスクがどのように変化するかを計算しました。ゴンペルツは、人が20代後半になると、翌年の死亡リスクが年々上昇し続けることを発見しました。しかし、92歳で奇妙なことが起こりました。年間死亡率が25％で横ばいになったのです。この発見は奇妙でした。ゴンペルツは、人間の老化に上限がないことを示唆したのです。理論的には、自分のデータには、聖書の族長たちのように、人間が何世紀も生きられないことを示唆するものは何もない、と彼は考えました。

しかし、統計学は残酷な科学であり、ゴンペルツもそれを承知していた。彼のデータによると、92歳で死亡するリスクは非常に高く、192歳まで生きる人がたった一人見つかるまでに、想像を絶するほど多くの人がその年齢に達する必要がある。正確には3兆人。これは、これまで生まれた人の30倍にもなる。しかし、ゴンペルツは自身のデータセットに阻まれていた。90歳を超えて生きる人があまりにも少ないため、高齢期の死亡率を正確に把握することは困難だった。彼の研究結果は、人間の寿命に克服できない限界があることを示唆しているのだろうか、それとも医学の進歩によって解除される一時的な上限に過ぎないのだろうか？

現代の人口統計学者たちはゴンペルツの研究を引き継ぎ、時に驚くべき結果をもたらしている。2016年、ニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学のヤン・ファイグらは、100歳を超えると死亡率が急激に上昇し始め、人間の寿命は約125歳で上限に達すると結論付けた。2年後、今度はローマ・ラ・サピエンツァ大学のエリザベッタ・バルビが率いる別の人口統計学者グループが、これとは逆の結論に達した。彼女は、人間の死亡率は80歳まで指数関数的に増加し、その後減速し、105歳以降は横ばいになると主張した。バルビの研究は、ゴンペルツが疑問に思っていたように、人間の寿命に上限は全く存在しないという、魅力的な可能性を提起した。

もし死亡率が本当にある年齢で横ばい状態なら、極度の長寿は単なる数字のゲームになってしまう、とロビン氏は言う。110歳まで生きる人が10人いて、その後毎年死亡するリスクが50％で横ばい状態だったとしよう。この場合、111歳まで生きる人は5人、112歳まで生きる人は2、3人、113歳まで生きる人は1、2人、114歳まで生きる人は1人だけで、115歳まで生きる人はいないと予想される。誰かが115歳まで生きる確率を高めるには、110歳まで生きる人の数を2倍にする必要がある、といった具合だ。言い換えれば、寿命の上限は、前年に生き残った人の数に過ぎない。しかし、これらの数字はすべて、死亡率が横ばい状態にあるかどうかにかかっている。問題は、これを計算するために利用できるデータがあまり良くないことだ。

死亡に関する世界最高のデータセットは「人間死亡データベース」ですが、110歳以上の高齢者を一括りにしています。さらに、ロビン氏が2010年に設立に携わった「国際長寿データベース（IDL）」があります。これは105歳以上の生者と死者を含むデータセットです。ピーク時には15カ国のデータがIDLに収録されていましたが、データプライバシー規制の強化により、近年のデータは不完全になっています。一部の国では、収録していたデータを部分的に撤回しています。

例えば、日本は人口一人当たりの百歳以上の高齢者の数が世界で最も多いが、2007年に厚生労働省は百歳以上の高齢者に関する公開データの量を削減した。つまり、超長寿者に関する最も豊富な情報源の一つが、もはや有用な情報を生み出していないということだ。また、質の高いデータを生み出している国でも、19世紀初頭まで遡る出生記録の検証と追跡は、依然として骨の折れる作業で、ストレスのかかる作業である。ジャンヌ・カルマンの年齢を検証するため、ロビネ氏はこの超百歳以上の高齢者に幼少期について質問し、その答えを教会の記録、国勢調査、死亡証明書と照合した。それでも、IDLには13か国、生者と死者合わせて1万9000人弱の記録が収められている。だがロビネ氏にとっては、さらに多くのデータを収集することが不可欠だ。

ロビンの友人で、イリノイ大学シカゴ校の疫学者ジェイ・オルシャンスキー氏は、この問題について異なる見解を示している。「死亡率が横ばいになるか、それとも上昇し続けるかは、おそらく全く関係ない」とオルシャンスキー氏は言う。110歳を超えると信頼できる死亡率を算出するのが難しいという事実自体が、人間の寿命の上限について知るべきことをすべて物語っていると彼は言う。つまり、超長寿者が非常に少ないという事実は、私たちがすでに人間の寿命の上限に達していることを示しているのだ。120歳を超えて生きた唯一の人物であるジャンヌ・カルマン氏は、単に統計的な例外的な存在だとオルシャンスキー氏は言う。他の人が彼女の記録を数年破るかもしれないが、それは人間の寿命がどんどん伸びていることを意味するわけではない。

実際、オルシャンスキー氏は、超長寿の人間への執着は間違ったアプローチだと考えている。「こうした超長寿の人々を研究するのは、ウサイン・ボルトのランニングを研究して『そうだ、僕たちもそんなに速く走れる』と言うようなものです」と彼は言う。「彼らを誰にでも可能なこととして持ち上げるのは甘い考えです」。それどころか、先進国における長寿の探求はほぼ既に終わっているとオルシャンスキー氏は言う。私たちは既に並外れて長生きしていると彼は指摘する。1990年、オルシャンスキー氏は、当時米国の死亡原因の22%を占めていたあらゆる種類の癌を撲滅しても、米国人の平均寿命はわずか3年しか延びないと主張する論文を執筆した。ある年齢に達すると、もしあることで死ななくても、もうすぐ別のことで死に至るだろう、というわけだ。

オルシャンスキー氏は、単に寿命全体に焦点を当てるのではなく、人々がより健康的な生活を送れるように支援することに目を向けるべきだと主張している。これは、スウェーデンのカロリンスカ研究所の主任研究員であり、フィンランドに拠点を置く医療データサイエンス企業MedEngineの科学コンサルタントでもあるユリア・ユルハヴァ氏も同意見だ。「私たちは健康寿命、そして健康だけでなく機能的能力をどのように維持するかに、もっと焦点を当てるべきです」とユルハヴァ氏は言う。

健康寿命（健康な状態で生きる年数）は、長寿研究の地味な仲間かもしれないが、人々がより健康的な生活を送る方法を見つけることは、寿命を数年延ばすよりもはるかに大きな影響をもたらす可能性がある。健康寿命を延ばす上で重要なのは、人々の健康状態がいつ低下し始めるか、そしてその低下の初期兆候は何かを正確に把握することだ。その方法の 1 つは、フレイル（虚弱性）に注目することだ。これは通常、社会的孤立、移動性、健康状態などの要因を考慮に入れて総合的なフレイル スコアを算出する尺度である。イングランドでは、国民保健サービスが 65 歳以上のすべての人のフレイル スコアを自動的に算出し、人々がより長く自立した生活を送り、高齢者の入院の 2 大原因である転倒と薬物への有害反応を回避することを目指している。

しかし、ユルハヴァ氏の研究は、フレイル指標が人生のずっと早い段階でも有用である可能性を示唆している。彼女は、フレイルスコアの上昇は高齢期の死亡リスクの上昇と関連しているが、この関連は特に50歳で顕著であり、フレイルスコアの急上昇は死亡リスクの比較的大きな上昇を示していることを発見した。ユルハヴァ氏は、これは65歳でフレイルを評価するのは遅すぎることを示していると述べている。健康的な老化の鍵を超高齢者に求めるのではなく、若い世代がいつ、なぜ健康状態が悪化し始めるのかに着目すべきだ。

もちろん、超長寿者の人生は、非常に長生きするために何が必要かについて、いくつかのヒントを与えてくれます。例えば、動物と人間の両方に長寿を左右する遺伝的要因があることはわかっています。今年初め、ルシール・ランドンというフランスの修道女が118歳と340日で亡くなりました。ロビネ氏はランドンの系図を調べ、ジャンヌ・カルマンのように、彼女にも並外れて長生きした祖先がいたかどうかを調べています。長生きした人の家系を見つければ、寿命を延ばす遺伝子がさらに見つかるかもしれません。しかし、並外れて優れた遺伝子を持って110歳以上まで生きる人でさえ、統計的には依然として極端な外れ値です。ベビーブーマー世代が21世紀半ば頃に100歳を迎え、高齢者の数が増えるにつれて、先進国における超高齢者の数は急増すると予想されます。しかし、このような傾向は、誰かがジャンヌ・カルマンの122歳を超えることを保証するものではない。

おそらく、それがスーパーセンテナリアンの真の秘密なのでしょう。彼らの寿命のどれほどが、私たちがコントロールできないものなのか、ということ。たとえ私たちの多くが優れた遺伝子、健康的なライフスタイル、そして優れた医療に恵まれていたとしても、だからといって長寿記録が破られることを期待すべきではありません。ロビンは71歳という年齢よりずっと若く見え、その 秘訣は何かとよく聞かれます。「ジャンヌ・カルマンが教えてくれたから知っています」と彼はいつも答えます。しかし真実は、カルマンは他のスーパーセンテナリアンとは異なり、ロビンに長寿の秘訣を一度も教えなかったということです。彼女には秘訣など全くなかったのです。

2023 年 4 月 27 日午後 1 時 (BST) 更新: MedEngine における Juulia Jylhävä の役職が修正されました。