SpaceXのインスピレーション4の乗組員全員が民間人、打ち上げ準備完了

水曜日の夜、天候が良ければ、NASAの宇宙飛行士は含まれない4人の民間人が、ファルコン9ロケットに搭載されたスペースX社のクルードラゴン宇宙船に搭乗し、宇宙へと飛び立つ予定だ。彼らは、フロリダ州にあるNASAケネディ・センターの、数々の歴史的なアポロ計画やスペースシャトル計画の打ち上げ現場となった同じ場所から打ち上げられるが、彼らの宇宙飛行はこれまでとは異なる。つまり、軌道上への完全民間ミッションとしては初の試みとなるのだ。

「インスピレーション4」と名付けられたこの新たな宇宙飛行では、乗組員を地球から約350マイル（約560キロメートル）の高度で低軌道に送り込む予定です。乗組員たちは、ジェフ・ベゾス氏とリチャード・ブランソン氏が今夏ブルーオリジンとヴァージン・ギャラクティックと共同で飛行した際よりもはるかに高い高度、さらには国際宇宙ステーションの上空まで飛行することになります。今年の民間宇宙飛行は、より多くの人々が宇宙にアクセスできるようになり、商業宇宙旅行の新たな時代の到来を告げるものとなりましたが、その選考方法については称賛と同時に、より厳しい監視の目も向けられています。

「宇宙に行った人はこれまで570人ほどしかいません。これまで私たちは、宇宙飛行士はエリートで、例外的で、非常に裕福な人々だと考えてきました」と、『宇宙飛行士の教本』を文字通り執筆したマイク・モンゴ氏は語る。「これからは、インスピレーション4号の乗組員の中に自分たちの姿を見ることができるので、人々は自分が宇宙に行くことを想像するようになるのです。」

宇宙におけるより包括的で倫理的な未来を提唱する非営利団体、ジャストスペース・アライアンスの共同創設者、ルシアン・ウォーコウィッツ氏はこれに異議を唱える。「民間企業が本質的に宇宙へのアクセスを向上させているとは思いません。宇宙飛行士に求められる資質について、綿密に構築された物語に合致する、非常に不透明な選考プロセスがあるのです」とウォーコウィッツ氏は言う。ソーシャルメディア上で宇宙飛行士になるために競争させることは、選考プロセスの不公平性を確実にする、とウォーコウィッツ氏は指摘する。

ミッションコマンダーはジャレッド・アイザックマン氏です。決済処理会社Shift4PaymentsのCEOで億万長者のアイザックマン氏は、民間空軍訓練プログラムであるDraken Internationalの創設者として、航空分野で豊富な経験を有しています。パイロットの肩書きを持つのは、地質学者、アーティスト、そして科学コミュニケーターとしてNASAの宇宙ミッションを4回も経験しているシアン・プロクター氏です。彼女は宇宙に行く4人目のアフリカ系アメリカ人女性となります（最初のアフリカ系アメリカ人女性は1992年のメイ・ジェミソン氏です）。宇宙カプセルはほぼ自律的に動作しますが、万が一、ミッションコントロールとの連絡が途絶えた場合でも、プロクター氏とアイザックマン氏が操縦を担当します。

インスピレーション4の4人組には、航空エンジニアで空軍の退役軍人、そして元米国宇宙キャンプのカウンセラーであるクリス・センブロスキーがいます。最後の1枠は、29歳で史上最年少の宇宙飛行士の一人となるヘイリー・アルセノーです。（ソ連の宇宙飛行士ゲルマン・チトフは25歳で地球を周回しました。ベゾス氏のはるかに短い飛行には18歳のオリバー・デイメンが参加していました。）彼女は骨肉腫を克服し、かつてはテネシー州メンフィスにある非営利団体セント・ジュード小児研究病院の患者でした。現在は同病院で医師助手として働いています。また、左大腿骨の大部分を義肢で置き換える、初の宇宙飛行士となります。

乗組員は1日に地球を15周する間、多くの仕事に追われることになるだろう。アルセノー氏らが宇宙放射線と極低重力による健康への影響を研究するために使用する科学機器を携行する。（放射線はDNAを損傷し、がんを引き起こす可能性がある。NASAは宇宙飛行士の被曝量の新たな上限値を設定する作業を進めている。）プロクター氏は絵画と詩に時間を費やす予定で、センブロスキー氏はウクレレで乗組員を楽しませる予定だ。全行程は約3日間で、旅の終わりには宇宙船は耐熱シールドで保護され、パラシュートで減速しながら降下し、おそらく土曜の深夜か日曜の早朝にフロリダのメキシコ湾岸または大西洋岸に着水する。その後、新人宇宙飛行士たちはSpaceX社のチームによって浮遊カプセルから回収される。

シカゴ大学の宇宙史家、ジョーダン・ビム氏は、今回の飛行には数々の歴史的な初体験と奇想天外な出来事が含まれると指摘する。アイザックマン氏とプロクター氏の操縦経験にもかかわらず、ニール・アームストロング氏やアラン・シェパード氏のような伝統的な経歴を持つパイロットが搭乗しない初の軌道飛行となる。しかし、パイロットに関する文化的な概念は依然として存在するとビム氏は指摘する。乗組員はフライトスーツを着用し、コールサインを持つ。さらにビム氏は、「2009年以来、宇宙ステーションに行かない初の軌道飛行となる」と指摘する。（2009年のミッションはハッブル宇宙望遠鏡の修理だった。）

彼らは、民間宇宙飛行がこれまでに行った宇宙飛行よりもはるかに遠くまで宇宙へ旅立ちます。ベゾス氏とブランソン氏の飛行は、地球から約60マイル（約97キロメートル）上空、いわゆるカーマンライン付近の宇宙空間の端に到達しました。彼らが宇宙に飛び出したのは数分間でしたが、アイザックマン氏と彼のチームはその約6倍の高さまで飛行し、数日間にわたって軌道を周回します。これははるかに大規模で、潜在的にリスクの高い取り組みです。

インスピレーション4のミッションディレクターで、今回の飛行には同乗しないトッド・“リーフ”・エリクソン氏は、ベゾス氏とブランソン氏の飛行に対する反発を認識している。同氏は一部の人々から「お遊び」と非難されている。評論家たちがこの2回の飛行を批判したのは、ベゾス氏とブランソン氏という2人の億万長者で、それぞれの会社のオーナーである彼らが、最初に空席を確保したためだ。この飛行は、単に実現可能であることを示しただけで、科学的価値はほとんどなかったと言えるだろう。誰が最初に、誰が最も高く飛んだかをめぐる論争も含めた彼らの宇宙開発競争は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックと気候変動危機の真っ只中、そして極端な経済格差の時代に起きた。一部の批評家は、単に資源の無駄遣いだと批判した。

スペースXの億万長者オーナー、イーロン・マスクは、インスピレーション4には乗らない。その代わり、アイザックマン氏が昨年秋、同社が初の民間人による飛行を計画していたときに同社にアプローチした。アイザックマン氏は実質的にミッション全体を買収することで初の乗組員となった。つまり、4席すべてを購入したのだ。次に、スーパーボウルの広告を購入し、残りの2席に立候補するよう人々に呼びかけた。そのうちの1席は、セントジュードに寄付をした人を対象に抽選で提供された。その結果、センブロスキー氏の親しい友人がチケットを手に入れ、彼にその席を譲るよう勧めた。もう1席を争うには、起業家としてのストーリーを語る動画をTwitterに投稿するよう呼びかけられた。上位の作品は審査員団によって審査され、プロクター氏が受賞した（プロクター氏はジャストスペース・アライアンスの理事を務めており、モンゴ氏が彼女の応募の指導にあたった）。アイザックマン氏は、最終席をセントジュードの職員に確保した。

「ジャレッドは惑星間生命体になるための探求と限界への挑戦を望んでいますが、同時に地球上の問題にも対処できるよう気を配りたいと考えています」とエリクソン氏は述べ、アイザックマン氏がセント・ジュード病院のがん研究のために少なくとも2億ドルの資金を集めるというミッションの取り組みにおいて役割を果たしてきたことを指摘した。（乗組員は、プラットフォーム「オリジン・プロトコル」が作成した50個のNFTを搭載し、打ち上げ後にオークションにかけられ、収益は病院に寄付される予定だ。）

「私たちは地球上で負っている責任を認識し、最大規模の募金活動を行ってきました」とアイザックソン氏は火曜日の記者会見で述べた。

ウォーコウィッツ氏にとって、選考プロセスにおけるソーシャルメディアの重視は、スペースXの立場からすれば理解できるものの、問題を引き起こす可能性がある。「ソーシャルメディアが既存の偏見を助長し、人々がジェンダーや人種に基づく規範に従うようになることは、誰もがよく知っています」とウォーコウィッツ氏は言う。

政府の宇宙飛行士だけが宇宙旅行者ではなくなったものの、今日の民間宇宙飛行のチケットは富裕層か、彼らの寛大さに頼っている友人のために予約されているようだとビム氏は言う。「宇宙は依然として非常にエリート層向けの場所だ。ただ、エリートのタイプが変わってきているだけだ。」

今回の宇宙飛行は「完全民間」とよく言われるが、参加者のほとんどはNASAの従来のプロセスを経てきた宇宙飛行士とそれほど変わらない。「アイザックマン、センブロスキー、そしてプロクターは皆、飛行と宇宙関連の専門能力開発と経験に何十年も人生を捧げてきたので、まさにこの宇宙飛行に安易に飛び込んだわけではない」と、トロントのヨーク大学の人類学者で宇宙倫理研究者のキャスリン・デニングはWIREDへのメールで述べている。

アルセノーは他のチームに比べ経験は少ないものの、3月から全員がこのミッションに向けて訓練を重ねてきました。「非常に厳しい訓練プログラムです」と、エリックソンと共にインスピレーション4ミッションを指揮するスコット・キッド・ポティートは語ります。「彼らは何時間にも及ぶシミュレーター訓練を受け、ドラゴンカプセルの操縦訓練も行いました。ジェット戦闘機の操縦訓練では重力加速度の体験やレーニア山の登山も行いました。厳しい環境と条件でしたが、彼らは常に成功を収めてきました。」

アルセノーの義肢は、かつて宇宙飛行の障壁となっていたかもしれないが、もはやその存在を否定するものではない。今春、欧州宇宙機関（ESA）は初めて身体に障害を持つ宇宙飛行士の募集を開始した。宇宙専門家の中には、無重力状態では義肢が有利に働く可能性があると指摘する者もいる。

NASAにとって、急成長する宇宙産業の振興は、特に2011年にスペースシャトル計画が終了して以来、計画の一部となっています。NASAは10年前、民間宇宙船輸送業者であるSpaceXとBoeingに投資しました。これらの企業が宇宙飛行士を宇宙ステーションに輸送し、おそらく他の宇宙飛行士も宇宙に打ち上げることができるようになると期待したからです。2020年5月、SpaceXのCrew DragonはNASAの宇宙飛行士2名をISSに運び、帰還させました。これは官民合同ミッションとしては史上初となる快挙です。

2021年現在、今後1年ほどで4つの民間軌道ミッションが予定されており、その中にはSpaceXとヒューストンに拠点を置く宇宙インフラ企業Axiom Spaceによる宇宙ステーションへのミッションも含まれています。「だからこそ、私たちは商業有人宇宙飛行プログラムに着手しました。宇宙へのアクセスを他者に拡大し、新たな産業の芽を育むことができるのです」と、NASAのチーフエコノミスト、アレクサンダー・マクドナルド氏は述べています。「今、私たちは商業有人宇宙飛行の成熟期に入っていると期待しています。」

スペースXの有人宇宙飛行責任者であるベンジー・リード氏は、これを宇宙旅行がより一般的になる最初の段階と捉えている。「長期的なビジョンとしては、宇宙飛行は航空会社のような存在になるでしょう。チケットを買って、すぐに出発できるのです」と、火曜日の記者会見で述べた。インスピレーション4の乗客は宇宙飛行士のような訓練を受けたが、将来的には「安全を確保しながら訓練を減らしていきたい」とリード氏は述べた。

軌道上での滞在中、インスピレーション4の乗組員は重力から解放され、はるか上空から私たちの小さな世界を眺めるという、人生を変えるような体験をすることになります。NASAの宇宙飛行士とは異なり、彼らは軌道上でもそれぞれ独自の目標や興味を追求することができます。カール・セーガンの小説『コンタクト』を映画化した作品では、ジョディ・フォスター演じる主人公が初めて異星の世界を見つめ、畏敬の念を込めてこう言います。「彼らは詩人を送るべきだった」。モンゴはプロクターについてこう言います。「今ならそうするだろう」

WIREDのその他の素晴らしい記事

• 📩 テクノロジー、科学などの最新情報: ニュースレターを購読しましょう!
• ピクサーの実現に貢献したあまり知られていない天才
• テスラが自動運転技術を訓練するためのチップを設計する理由
• 片手でタイピングを学ぶためのヒント
• アルゴリズムの時代にアーティストを生み出すものは何でしょうか?
• ハト、曲線、そして巡回セールスマン問題
• 👁️ 新しいデータベースで、これまでにないAIを探索しましょう
• 🎮 WIRED Games: 最新のヒントやレビューなどを入手
• 💻 Gearチームのお気に入りのノートパソコン、キーボード、タイピングの代替品、ノイズキャンセリングヘッドホンで仕事の効率をアップさせましょう