女性がコロナウイルスに2度感染？科学者は懐疑的

新型コロナウイルス（COVID-19）として知られる肺炎のような病気にかかることより悪いことは何でしょうか？2度もかかることです。

日本政府関係者によると、大阪の女性観光バスガイドにこのような事態が起きた可能性があるという。大阪府が水曜日に発表した声明によると、この女性は1月下旬に初めて新型コロナウイルス感染症（COVID-19）と診断された。症状が改善したため、すぐに退院した。その後の検査では陰性だった。3週間後、喉の痛みと胸の痛みを訴えて再び検査を受けたところ、再び陽性反応が出た。

この事例を詳述する報道では、回復後も新型コロナウイルスに対する免疫が形成されていない可能性が指摘されました。しかし、複数の感染症専門家は、この結論を裏付けるデータが不十分だと指摘しています。また、ウイルスが一旦沈静化した後に再び感染拡大した可能性も考えられます（一部のウイルスはそうした傾向があります）。あるいは、検査結果が単に間違っていたのかもしれません。

「本当に問題なのは、証拠がどれほど確かなのかということです」と、ピッツバーグ大学の国際保健専門家ドナルド・バーク氏は言う。「確固たる証拠を得るには、まだ程遠い状況です。必要なのはウイルスの遺伝子配列です。」

再発（同じコロナウイルスが消えたように見えて再び現れた状態）と再感染（最初のコロナウイルスが消えた直後に2つ目のコロナウイルスが急襲した状態）を区別する唯一の方法は、ウイルスの全塩基配列を調べることだ。現在COVID-19の診断に利用可能な検査は、RT-PCRと呼ばれる手法に基づいている。この検査はウイルスの遺伝コードの一部を採取するものの、すべてではない。新型コロナウイルスに特有でありながら、変異しても消失しないほど安定している部分だけを採取するように設計されている。特殊な蛍光色素のおかげで、ウイルスの断片が多いほど遺伝物質がより明るく発光し、ウイルスの存在を示す光のパターンを作り出す。

理論上は、医師が陽性診断時に患者の鼻や口の綿棒で採取したウイルスの完全な配列解析を実施すれば、ゲノム読み取りソフトウェアを用いて遺伝子の各塩基配列を比較し、その人が同じコロナウイルス株に感染していたのか、それとも新しい株に感染していたのかを判断できるはずだ。しかし、バーク氏によると、そのようなデータがなければ、確実に知る方法はないという。

しかし、ウイルスが一部の人々の体内で予想以上に長く潜伏している可能性の方が高いと考える人もいる。「これは実際には最初の感染の継続ではないかと考えています」と、ミネソタ大学の感染症専門医で疫学者のスーザン・クライン氏は述べている。

彼女によると、第一に、再感染するにはまだ時間が足りないという。風邪を引き起こすコロナウイルスなど、感染後に免疫を獲得する傾向がある他のコロナウイルスの場合、免疫は永久に続くわけではない。体はその後の感染から身を守る抗体を生成するが、時間の経過とともに免疫反応は弱まっていくとクライン氏は言う。このプロセスは通常3週間以上かかる。「まだ早すぎる」とクライン氏は言う。「今回のアウトブレイクは発生からまだ2ヶ月しか経っていない。この期間に再感染が起きているとしたら、非常に驚​​くだろう」

では、なぜ日本人女性は陰性だったのでしょうか？クライン氏は、いくつかの説明が考えられると述べています。

一つは、検査の感度がウイルスの痕跡を捉えるほど十分ではなかったという点です。現在COVID-19の診断に使用されているRT-PCR検査は、効果的に機能するためにかなりの量の遺伝物質を必要とします。コロナウイルスが活発に自己複製を続けていれば、検査で検出できるRNAが大量に存在します。しかし、ウイルス量が減少すると、検査で偽陰性が出る可能性があります。これは、患者の免疫系が強い反応を示している場合に発生する可能性があります。あるいは、治療によってコロナウイルスの自己複製速度が遅くなっている可能性もあります。もう一つの可能​​性は、検体が単に不良だった、つまりそもそも綿棒で採取したウイルスがあまり多くなかったという点です。

他のウイルスも同様の動態を示すことが知られています。例えばHIVは、免疫系がその存在を察知する前に、ウイルス複製の爆発的な増加から始まります。体が反応を開始すると、ウイルスの遺伝物質の量は減少し、時には検出限界以下になります。その後、HIVが体の免疫細胞を攻撃し、患者の病状が悪化するにつれて、再び検出可能になります。

17年前のSARSの流行の際、肺炎を治すためにステロイド剤を投与された人々がいたという報告がありました。この治療によってSARSウイルスは一旦減少しましたが、その後再び出現しました。