殺人小惑星を回避する計画 ― もしかしたら古き良きベンヌも

惑星防衛会議のウェブサイトにアクセスすると、大きな赤い枠の中に「このウェブページは、実際に起こりうる小惑星の衝突について記述したものではありません。このページの情報は架空のものです」という警告が表示されます。

このページは、夜空を見上げながら、仕事の一環として、美しくきらめく星々ではなく、突進して私たちを粉々にしてしまうかもしれない物体について考える人々のためのものです。小惑星衝突計画担当者たちは、地球に向かってまっすぐ飛んでくる宇宙の小惑星に実際に遭遇したら、私たちがどうやって生き延びるかを正確に考えるために、偽の脅威を必要としています。今年、彼らの血を沸き立たせた架空の殺人小惑星は、2019年3月26日に偽の発見でした。

直径100メートルから300メートルほどのこの岩石は、今後何度か地球に衝突する可能性がありますが、最も可能性が高いのは2027年4月29日です。「（危険範囲は）地球の半分以上を回り込み、西端はハワイからアメリカ大陸を横断し、大西洋を横断し、東端は中央アフリカと南アフリカまで広がっています。」つまり、多くの人が注意しなければならないということです。

科学者たちは、この偽の小惑星を約1ヶ月間観測した結果、地球に衝突する確率は1%と推定しました。風邪をひくかFedExの配達員に会えないかという程度なら、それほど恐ろしい数字ではありませんが、地域を粉砕するような岩石となると、非常に恐ろしい数字です。

「残りのシナリオは会議で明らかになるだろう」とウェブページには書かれている。

4月29日に始まった会議では、科学者、政策立案者、そして緊急対応の専門家たちが、まるでダンジョンズ＆ドラゴンズ風のゲームシナリオを再現し、もし同じ状況が現実世界だったらどう対応するかを検証した。どのような状況で、どのように軌道修正すべきか？軌道修正に失敗した場合はどうなるのか？その場合、どうすれば人命を救うことができるのか？事前に準備をしておくことが、鉱山労働者が小惑星の軌道を地球から遠ざける映画『ハルマゲドン』と、聖書に出てくる世界の終末を意味する『ハルマゲドン』の違いを生むかもしれない。

かつてこの惑星では、映画や聖書の時代よりもずっと大きな小惑星の脅威がありました。地球が初めて合体した頃は、彗星や小惑星が頻繁に表面に衝突したため、水や有機物が生息するには高温の状態が続き、生命は誕生できませんでした。しかし、その後、気温が下がると、同じような衝突によって水や炭素系分子がもたらされ、それが今日に至るまで生命の基盤となり、育んできたのかもしれません。

一方で、隕石が恐竜を絶滅させたこともあります。その一方で、その出来事は最終的に私たち人間のための場所を生み出しました。しかし、将来、同じような衝突が再び起こり、私たちが絶滅し、新しい何か、あるいは誰かが生まれるかもしれないことを考えてみてください。

言い換えれば、小惑星は死であり、世界の破壊者であると同時に、生命であり、生物学的な新奇性をもたらす存在でもある。そして何よりも、それらは宇宙における究極の二元性を象徴しているように思える。

科学者たちは、小惑星や彗星を常にそのように考えていたわけではない。というか、そもそもほとんど考えていなかった。地球は過去のいじめの痕跡をほとんど消し去ってしまった。プレートテクトニクスと浸食作用によって、ほとんどのへこみや窪み、皿状の窪みはきれいに洗い流され、アリゾナ州のメテオクレーターのような、より大きな衝突による痕跡だけが残っている。「もし現代にそれが起こっていたら、フラッグスタッフ市全体が消滅していたでしょう」と、ロスアラモス国立研究所の研究科学者、キャシー・プレスコは言う。「生きて脱出できる人は誰もいないでしょう」

研究者たちがメテオ・クレーターが単なる奇妙な台地ではないことに気づいた頃、20世紀初頭、シベリアのタイガ上空で幅数百フィートの隕石が爆発した。衝突時の爆発は非常に明るく、「痕跡の残光でその大きさがわかるほどだった」とロンドン在住のプレスコ氏は語る。この爆発は数マイルにわたって森林をなぎ倒した。現在では「ツングースカ事件」と呼ばれているが、その曖昧な名称がその深刻さを物語っている。

そしてもちろん、第二次世界大戦が到来しました。人類は、核兵器に匹敵するものからそうでないものまで、様々な物体を爆発させました。爆弾によるものであれ、急降下爆撃を行う小惑星によるものであれ、爆発がもたらす被害を人類が初めて大規模に目の当たりにしたのです。

ついに宇宙時代が到来した。宇宙飛行士が月面に降り立った時、彼らは月がどれほどあばただらけであるかを目の当たりにした。巨大な窪みから小さな穴まで、あらゆるものが点在していた。「どこまでもクレーターだらけだった」とプレスコは言う。宇宙飛行士が持ち帰った月のサンプルの年代測定から、科学者たちは小さな天体が大きな天体に衝突する頻度を計算できた。月のように、地球のように。衝突はそれほど頻繁ではなかった。

90年代、シューメーカー・レヴィ第9彗星が木星に衝突し、この点を改めて認識させられました。2014年には、サイディング・スプリング彗星が火星に衝突寸前まで追い込まれました。宇宙からのメッセージは明確でした。「私たちはまるで射撃場のような場所に生きている」とプレスコ氏は言います。

人類は、その射撃場から生きて（長期的に）脱出する方法を理解するために、いわゆる衝突物体がどのようなものかを理解する必要があります。そのような高速の弾丸がどこにあり、どれくらいの速度で飛んでいるのか、どのような形をしているのか、何でできているのかを知らなければ、それを止めることは困難です。そのため、惑星防衛（科学者が「宇宙物体に衝突されない方法」を意味するために用いる用語）の中核には、確かな科学が不可欠です。プレスコ氏は、特定の宇宙物体のリスクを軽減する方法を研究しています。一般的な対策としては、岩石の近くで核兵器を爆発させる、巨大な物体を撃ち込む、太陽光の相互作用を変えるように岩石の片面にスプレー塗装するなどがあります。これらの対策により、岩石を軌道から十分にずらし、地球に安全に接近できると考えられています。

最近、プレスコ氏はベンヌを観察している。ベンヌは直径500メートルの小惑星で、1.2年ごとに太陽の周りを公転し、6年ごとに地球に接近する。2100年代後半には、衝突するほど接近する可能性がある。都合よく、科学者たちはNASAの探査機オシリス・レックスをベンヌに送り込んだ。オシリス・レックスは2018年後半からベンヌの周囲を周回しており、2020年には急降下してサンプルを採取し、2023年に地球に持ち帰る予定だ。プレスコ氏は、ベンヌの軌道を外す可能性（核兵器と非核兵器の両方の選択肢）をシミュレーションし、オシリス・レックスが実際のデータを送信した後にモデルを改良し、その任務を遂行できる仮想の探査機を設計した。しかしもちろん、すべてはベンヌが実際にどのような状態であるかにかかっている。

オシリス・レックスがベンヌに到着したとき、科学者たちは、その形状、大きさ、その他の特徴など、多くの点について自分たちの予測が概ね正しかったことを知った。しかし、この天体には驚くべきものもあった。アリゾナ大学月惑星研究所の科学者エレン・ハウエル氏によると、ベンヌは予想以上に活発で、「小さな衛星を吐き出している」という。これは、今後の計算にいくつかの変化をもたらす。遠くから行われた赤外線測定では、ベンヌには実際よりも多くの小さな粒子が含まれていることが示唆されていた。実際、この小惑星はより大きな岩石で覆われているのだ。

チームは当初、サンプル採取には広くて埃っぽい場所を自由に選べると考えていましたが、実際にはより狭い範囲から採取する必要があり、より精密な作業が求められます。「ハワイの溶岩流に着陸して砂を拾おうとしたら、全く砂がないようなものです」と、このミッションにも参加しているハウエル氏は言います。彼女は続けて、ベンヌは物質をかなり均一に混ぜ合わせているように見えるという朗報を挙げます。「どこでサンプルを採取できたとしても、典型的な物質が得られるでしょう」と彼女は言います。

これらの驚きは、通信教育だけで小惑星についてすべて学ぶことはできないことを示しています。しかし、すべての小惑星を個別に研究することもできません。そして、それぞれの小惑星は、ある意味では雪の結晶のようなものです。「小惑星はそれぞれが独立した存在です」とハウエル氏は言います。「一つを見て、『ああ、他の小惑星も同じようなものだ』とは言えません。」

人間が歩いて到達できない多くの宇宙物体を遠隔監視するために、科学者たちは惑星レーダーなどのツールを用いています。これらのツールは、岩石の形状、地球からの距離、そして速度を明らかにします。月惑星研究所のエド・リベラ＝バレンティン氏は最近、接近通過した小惑星2003 SD220のレーダー観測を研究しています。彼はこの小惑星を「バタタ」（サツマイモ）と呼んでいます。サツマイモに似ているからです。「球体を止めるのと、バタタを止めるのではメカニズムが異なります」と彼は言います。同様に、緩く固定された岩塊を止めるのと、より硬い物体を止めるのではメカニズムが異なります。

現在、そして近い将来も、プエルトリコのアレシボ天文台のレーダーがこうした作業の大部分を担っています。「アレシボ天文台は文字通り、その分野で最高です」とリベラ＝バレンティン氏は言います。「まるでウルヴァリンのようですね。」

同研究所の科学者パトリック・テイラー氏も同意見だ。「これは現存する惑星レーダーの中で最も強力で、最も感度が高いのです」と彼は言う。しかし、この観測所は、その創設者たちに対する存亡の危機を軽減しようと努める中で、政治的、財政的、気象学的といった、自らの存在を脅かす脅威に常に直面している。

テイラーは惑星防衛会議に出席している。彼にとって4回目のゲームデーだ。「普段は必ずしも話をするわけではない人たちが集まるんです」と彼は言う。「…（小惑星を）発見する人たち、その特性を明らかにする人たち、その影響を軽減する人たち、そして都市から避難させる人たちです。」

会議はウェブページ上の架空の情報から始まった。しかし、時間が経つにつれ、主催者は小惑星に関するより多くのデータを明らかにし、その軌道を精緻化していく。火曜日の夕方時点で、小惑星が地球に衝突する確率は10％で、「広範囲に深刻な被害をもたらす」可能性があるとされている。

また、どの都市に衝突する予定なのかも発表されます（欧州宇宙機関（ESA）は最新情報をライブツイートしており、これは21世紀版の『宇宙戦争』放送のようなものです）。「会議のエチケットとして、開催都市に物体が衝突することが定められています」とプレスコ氏は言います。「つまり、通常は小惑星会議には行かない地元の災害対応担当者も、ホテルを予約することなく会議に参加できるということです。」

このゲームには、現地の物流だけでなく、政治やあらゆる種類のストレスも絡んでくる。もし誰かが国連大統領のロールプレイングをしていて、地球に衝突する確率がわずか20%しかない小惑星に核弾頭を送るかどうかの判断を迫られたら、本当に実行するだろうか？「それとも、『いや、衝突する可能性は80%だ。波風を立てるつもりはない』と言うだろうか？」とプレスコは疑問を呈する。

しかし、私たちの偽りの、そして未来の支配者たちが核攻撃を仕掛けるにせよ、仕掛けないにせよ、まずはそれが存在することを知る必要があります。その発見のために、科学者たちはパンスターズ、カタリナ・スカイサーベイ、アトラス、ネオワイズ、ディープサウスといったプロジェクトに頼っています。これはおそらく、惑星保護において最も重要な部分と言えるでしょう。

「『早く見つけろ』という言葉が、もはや合言葉になっている」とプレスコ氏は言う。ここでのタイミングは相対的なものだ。衝突の可能性がある50年前に小惑星を発見すれば、それは「早期」とみなされる。「10年経ったら『よし、すべてを放り出して今すぐ行動しよう』ということになる」

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