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キャプテンAIのオフィスのガラス壁には、黒いマーカーで落書きが走り書きされている。「目を閉じてください。あれは知的財産です」と、オランダのスタートアップ企業の共同創業者であるジェラルド・クルーシアー氏は言う。同社のオフィスは、かつて世界一の港湾利用者数を誇るロッテルダムの旧造船所跡地に、鉄骨の梁が横切る天井の高い広々としたホール、RDMの中にひっそりと佇んでいる。今、ここは「世界で最もスマートな港」を目指すロッテルダムのイノベーション拠点となっている。
これらの落書きは、Captain AIが自律航行船の開発に使用しようとしているコードの文字列です。Captain AIは航行データを使って自律航行ソフトウェアを訓練し、海上シミュレーターで様々なシナリオをテストしています。「このソフトウェアでテストしたいのは、まさに極端なケースです」と、同社のCEOであるヴィンセント・ウェゲナー氏は言います。「船はあらゆる状況下で自律航行できる必要があります。嵐が起こるのを待つのではなく、シミュレーター内で雪や雨などの状況を作り出し、それを使ってアルゴリズムを訓練しているのです。」
ウェゲナー氏は自動運転船の利点を列挙した。アリアンツ・グローバル・コーポレート＆スペシャリティの報告書を引用し、自動運転船は人間が船長を務める船よりもはるかに安全だと述べた。報告書によると、海難事故の75%は現在、人為的ミスによるものだという。また、コンテナ船を混雑した港湾に誘導する現地の水先案内人など、人間が関わる時間のかかる作業がなくなるため、港湾の混雑も緩和されるだろう。「これが公式見解です。私たちがこれを始めた非公式な理由は、もちろん、面白そうだと思ったからです」と彼は付け加えた。
ロッテルダムが実験している新技術の一つに、自動航行がある。ロッテルダムから北海まで42キロメートルに渡るこの港は、ヨーロッパ最大の港である。エラスムス・ロッテルダム大学の最近の調査によると、この港は年間約4億7000万トンの貨物を取り扱い、直接的および間接的に456億ユーロ（409億ポンド）の経済効果、つまりGDPの6.2%をオランダ経済に寄与している。
その優位性を維持するには先見の明が必要です。コンテナターミナル運営会社ECTは、早くも1993年にロッテルダムに世界初の自動化コンテナターミナルを開設しました。現在、APMターミナルとRWGが運営するターミナルは、世界最先端のターミナルの一つです。ここでは、巨大な無人クレーンがコンテナを船から降ろします。その動作の大部分は自動化されており、残りの操作は遠隔操作されています。キャビンのないトラックに似た電動無人搬送車（AGV）がコンテナを保管施設まで運びます。そこでコンテナは自動的にトラックに積み込まれます。RWGによると、同社のターミナルは1日に10人から15人程度で運営されているとのことです。
ロッテルダム港湾局は、ターミナルを超えた自動化に向けて、一連のイノベーションを次々と導入している。「現在、電話やメールで人間同士がやり取りしている情報は、2025年以降、スマートデバイスによる直接的な通信がますます増えていくでしょう」と、同港湾局のプログラムマネージャー、エルウィン・ラデメーカー氏は語る。「将来的には、クレーンが船舶やコンテナと直接通信するようになるかもしれません。」
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2019年初頭、港湾局はIoTプラットフォームの第一段階を開始しました。これは、港湾局が「デジタルツイン」と呼ぶ、港湾のあらゆる業務とリソースを追跡できる仮想的なレプリカの構築における基盤となります。係留柱、岸壁、道路、交通標識に設置された44個のセンサーが、潮汐、塩分濃度、風などのデータを提供します。港湾局は、将来的にこれらのセンサーが自動運転船を含む他の自律システムと直接通信できるようになることを期待しています。
5月には、「スマートコンテナ」がドイツへの往復という初の短距離航海を行なった。振動、傾斜、温度などの状況を測定するセンサーを搭載したこのコンテナは、2年間かけて世界中を巡航し、コンテナが輸送中に遭遇する状況に関する知見を得るためのデータを収集する予定だ。
「身の回りにある消費財の85%はかつてコンテナで輸送されていました」とラデメーカー氏は語る。しかし、今日のコンテナは6枚の金属板を溶接しただけのものだ。「コンテナは今でも埠頭に置き去りにされたり、間違った港で荷降ろしされたりして、目的地に到着するまで誰も気づきません。空港でスーツケースが紛失したようなものですが、港では2ヶ月も行方不明になります。私たちはコンテナをスマート化し、クレーンと通信してこのような事態を防ぎたいと考えています。」
ロッテルダム港は、2030年までに自律航行船の受け入れを目指しています。問題は、自律航行コンテナ船がまだ存在しないことです。この種の船としては初となるノルウェー船「ヤラ・ビルケランド」は2020年に就航予定で、完全自律航行は2022年と見込まれています。そこでロッテルダム港は、自律航行の実用性を把握するため、「フローティングラボ」を建設しました。かつて巡視船だったRPA3にカメラやセンサーを装備し、スタートアップ企業や学生が自律航行の実験に利用できるようにしたのです。
「浮体式実験室を試験に利用できるようにすることで、既存の技術を検証できるだけでなく、まだ不足している技術も発見できます」と、プログラムマネージャーのハーメン・ファン・ドルサー氏は語る。「まだ実現できていないことについて、日々学んでいます。」
Captain AIは、RPA3上でソフトウェアをテストした最初のスタートアップ企業です。「今年は、船舶が物体を識別し、その周りを航行するデモを行いたいと思っています。もうすぐです」とウェゲナー氏は言います。最終的には、港湾の海域を巡視する巡視船が無人化・自動化される港を構想しています。
ワクワクする？そう、そう ― 港湾労働者でない限りは。2016年1月、ロッテルダム港で13年ぶりのストライキが発生した。原因は、自動化によって数百人もの雇用が失われるとの見通しをめぐり、労働者とターミナルの間で意見の相違が生じたことだ。「伝統的な港湾労働が消えつつあるのが分かります。かつては大規模なチームで働いていました。食堂は食事の時間には満員でした。今は小規模なチームワークが残り、機械操作はワンマン作業になっています」と、港湾労働組合FNVヘイブンの全国書記長、ニーク・スタム氏は語る。スタム氏は、ロッテルダムのターミナルは世界的な混乱の前兆だと考えている。「他の港では、自動化をめぐる争いはまだこれからです」と彼は言う。
ロッテルダムでは、ラデマーカー氏はターミナル以外でも雇用が消滅すると予想している。「自律型と無人型は同じではありません。しかし、物体が互いに通信し、自律的な判断を下すようになれば、特定の雇用は消滅するでしょう」と彼は言う。
それでも彼は、港の自動化推進は贅沢ではなく、港の存続にとって鍵となると考えている。「現在、私たちは白黒テレビの販売で世界一です。しかし、現実はカラーテレビの販売を始めなければならないということです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
