インドは猛暑と湿気の致命的な組み合わせに備えていない

R・ラクシュマナンさんは、インド南部の都市チェンナイで20年間、鉄骨フレームの製造に携わってきました。彼の仕事は、建設現場の屋外で長時間立ち続け、鉄筋にネジを慎重に正確に打ち込むことです。彼は毎日600個近くのフレームを製造し、それが最終的に家の骨組みとなります。朝6時から12時間シフトで働くことも少なくありません。木陰で働ける時は、いつも幸せを感じます。

しかし、今年はその対策だけでは不十分だった。3月に気温が38度（チェンナイの平年より4度高い）を記録して以来、蒸し暑い状況が続いている。ラクシュマナンさんが作業に使う金属フレームは触れないほど熱く、指先は鋼鉄で焼け、痛い傷が残る。周囲では建設作業員、特に女性が倒れるのを目にし、めまいや吐き気に襲われ、作業中に休憩を取らざるを得ない日もある。「暑さがあまりにも厳しく、まるで火の玉の中にいるような気分になる日もあります」と彼は言う。

このような状況に直面すると、私たちの体は体温上昇を防ぐために、よく知られたメカニズム、つまり発汗を促します。汗が皮膚から蒸発すると、体温が下がります。しかし、空気が熱いだけでなく、すでに湿気を帯びていると、汗の蒸発量が少なくなり、この安全機能が機能しなくなります。インドでは、高温と多湿が相まって、致命的な脅威となりつつありますが、この国はそれに対する備えができていません。

この人命への危険は、「湿球温度」、つまり空気が蒸発によって冷やされる最低温度で測定されます。これは、温度計の球部を濡れた布で包み、記録された温度を見ることで測定されます。つまり、球部はあなた、あるいは私、あるいはラクシュマナン、濡れた布は汗をかいた私たちの皮膚、そして記録された温度は、汗をかくことで得られる最も低い温度なのです。

熱と湿気が重なり、湿球温度が32℃を超えると、身体活動は危険になります。35℃以上の高温に継続的にさらされると、致命的となる可能性があります。この時点で発汗機能が停止し、6時間以内に死に至ります。2022年5月1日、ラクシュマナン氏の故郷チェンナイでは湿球温度が31℃に達しました。同日、インド・ケララ州エルナクラム地区では湿球温度が34.6℃を記録し、この地域の最高気温記録を更新しました。

「体内の過剰な熱を排出するメカニズムがなければ、多くの生理学的変化が次々に起こります」とチェンナイにあるスリ・ラマチャンドラ高等教育研究機関の公衆衛生研究者、ヴィディヤ・ヴェヌゴパル氏は言う。

体温が3～4℃上がると、苦しさを感じ始めます。「体が体幹体温を回復しようと必死になるので、他のすべてのプロセスが徐々に停止し始めます」とヴェヌゴパル氏は言います。血管が拡張し、特に末端への血流が遅くなります。脳に十分な血液が流れなくなり、脳の機能に影響が出ます。注意力が低下し、眠気を感じ、喉の渇きを感じなくなります。やがて、臓器が一つずつ機能停止していきます。「脳が心臓に指令を送らなくなると、脈拍が遅くなり、昏睡状態に陥ります」と彼女は言います。

「湿度は熱の殺傷力を強めます」と、ブヴァネーシュワールにあるインド公衆衛生研究所の疫学教授、アンバリッシュ・ダッタ氏は言う。「湿度は心臓発作や脳卒中といった破滅的な出来事を引き起こし、糖尿病などの二次的な疾患を悪化させ、腎臓の調節能力を変化させ、ストレスホルモンの分泌を促して内分泌系にも影響を及ぼす可能性があります。つまり、湿度はサイレントキラーなのです。」

異常気象を分析する国際協力機関「ワールド・ウェザー・アトリビューション」は、インドとパキスタンを襲った最近の熱波により、両国で少なくとも90人が死亡したと推定しています。2015年のインドでの熱波では、南部アーンドラ・プラデーシュ州の湿球温度が32℃まで上昇しました。この年、この熱波により2,500人以上が死亡しました。

気候変動によって世界が温暖化するにつれ、このような現象はますます頻繁に発生するようになるだろう。カリフォルニア大学アーバイン校地球システム科学部のジェーン・ボールドウィン助教授は、気温が上昇すると大気中の絶対湿度も上昇するため、問題が深刻化すると指摘する。熱力学におけるクラウジウス＝クラペイロンの関係式によれば、「気温が1度上昇するごとに湿度は7%上昇する」とボールドウィン助教授は説明する。これは、インドのような国にとって、気候変動が複合的な影響を及ぼすことを意味する。その影響は世界の海洋、特にインド洋で最も強く、その急速な温暖化は南アジアの湿球温度上昇の大きな要因となっている。

これを受けて、インド政府は2013年から熱波対策計画を拡充してきました。その最大の特徴は、全国の都市における熱波を予測し、メディアで警報を発令する早期警報システムです。しかし、それ以外にも、国民への安全対策は国によって大きく異なります。気温が高い場合に職場や学校を閉鎖するシステムを導入している州もあれば、経口補水塩を配布し、飲料水の提供量を増やすシステムを導入している州もあります。また、都市部の樹木被覆率を高め、建物の室内温度を低く保つ反射屋根を設置する計画もある州もあります。しかし、後者は長期的な対策であり、まだ適切に実施されていません。

もう一つの提案は、「クーリングルーム」というアイデアです。これは、熱中症の患者が回復できる病院内の空調完備の空間です。しかし、脆弱な立場にある低所得労働者がこうした施設を利用できるよう支援するための、全国規模で協調的な取り組みはまだ行われていません。また、特にインドで7億人以上の労働者を抱える非組織労働部門において、雇用主が熱中症に特化した健康保険を提供したり、熱中症の緊急治療を提供したりすることは稀です。

こうした状況に直面し、ヴェヌゴパル氏のような学者たちは、他に何ができるかを研究しています。彼女は約120社の企業と協力し、産業界が従業員の熱曝露を減らす方法に焦点を当てています。推奨事項には、エアコンで作業場を冷やすなどの工学的な解決策が含まれますが、ガラス溶接や製鋼など、熱曝露がさらに高まる業界では、耐熱シールド、特殊な作業服、さらには冷気をパイプで送ったり保冷剤を装着したベストなど、追加のツールの使用も提案しています。これらは突飛に聞こえるかもしれませんが、「標準的な産業衛生慣行」だとヴェヌゴパル氏は言います。「しかし、より広く導入される必要があります。」

技術的な解決策が使えない場合でも、行政的な管理策が役立つ可能性があると彼女は付け加える。例えば、猛暑の中で働く人々に頻繁に休憩を与えるといったことだ。体には疲労という別の防御機構があり、体温が上がりすぎると休息を促してくれるが、労働者が必ずしも作業を中断する機会があるわけではないと彼女は指摘する。そのような場合、ヴェヌゴパル氏は、重労働や屋外作業が必要な作業は2人で交代で行うことを推奨している。

しかし、課題はインドの多くの家内工業や小規模産業全体の協力を得ることにある。政府が雇用主に対し、従業員を猛暑から守ることを義務付ける厳格な規制を導入するまでは、個々の企業はヴェヌゴパル氏のようなアドバイザーからの提案を採用するか無視するかを選択できる。

湿球温度が高いときに注意が必要なのは、作業員だけではありません。湿度と熱の上昇は夜間の気温も上昇させ、すべての人に影響を与えます。「湿度が上昇すると、夜間の気温低下がそれほど速くなりません」と、オーストラリアのニューサウスウェールズ大学気候変動研究センターのスティーブン・シャーウッド教授は述べています。太陽が沈むと、赤外線が日中に地球上に蓄積された熱の一部を分散させます。「湿度が高いほど雲量が増え、毛布のように熱の放出を防いでくれます」と彼は言います。

夜間は体は日中の暑さの攻撃から回復するはずだが、夜間の気温が上昇しているため、その回復が妨げられている、とダッタ氏は言う。暑さの影響について話すとき、通常、熱中症や脳卒中など、致命的または衰弱性の可能性がある直接的な影響について言及するが、これらは氷山の一角に過ぎないと同氏は言う。「夜間に熱が高いままだと、体の恒常性、つまり体温を調節して維持する能力に影響します。」これが乱れると、細胞活動と代謝活動が乱れ、病気の原因となる可能性があり、それ自体が致命的になる可能性もある。インドでは世帯のわずか8%しかエアコンを利用できないと推定されていることを考えると、これは大きな懸念事項である。

ワールド・ウェザー・アトリビューションの分析によると、気候変動により南アジアにおける致命的な気象現象の発生確率は、以前と比べて30倍に増加しています。産業革命以前の時代には、極度の熱波は3000年に1回発生していましたが、現在では100年に1回です。インド全土では、1980年から1999年にかけて、毎年平均9回の熱波が記録されました。2000年から2019年の平均は、そのほぼ3倍の23回となっています。

南アジアだけが危険にさらされているわけではありません。世界中で、致命的な高温多湿の複合現象が増加しています。ニュージーランド気候変動研究所の気候科学上級研究員、ルーク・ハリントン氏は、ペルシャ湾沿岸の都市は将来、特に湿球温度が非常に高くなる影響を受けやすいと述べています。NASAのデータによると、米国を含む他の国々も今後、より深刻な湿球温度の上昇を経験するでしょう。アーカンソー州、ミズーリ州、さらにはアイオワ州も危険にさらされています。一部の地域ではこの問題に対処するための資源が豊富かもしれませんが、インド以外の地域では、それほど適応できていない可能性があります。

世界中で危険な気温閾値がより頻繁に破られるようになるかどうかは断言できないが、その可能性は高いとシャーウッド氏は指摘する。「地球の平均気温が3～4℃上昇すると、多くの場所で致命的な湿球温度が上昇し、死者数も増加するでしょう」とシャーウッド氏は述べ、気候変動対策が取られなければ今世紀中に世界が経験するであろう温暖化の規模について言及している。もしこれが私たちの目の前にある未来だとすれば、インドにおける気温上昇とその対応は、世界の他の地域が今後どのような事態を予想すべきかを示す教訓となるだろう。

ラクシュマナンにとって、暑さは依然として差し迫った問題だ。集中力を削ぐわけにはいかないと彼は言う。金属フレームを製作する際に、たとえ半インチでもずれれば、使用した材料がすべて無駄になり、その責任は彼に負わされる。「今は機械が仕事をしてくれるので、どんな環境でも常に気を配る必要があります」と彼は言う。「でも、特にこの夏は本当に大変でした。私たちの忍耐力の限界が試されるような状況でした」