ビットコインマイニング：ビットコインのエネルギーを大量に消費する業者への反撃が始まった

ニューヨーク州プラッツバーグは、アメリカとカナダの国境に広がるシャンプレーン湖畔に位置しています。人口2万人に満たない小さな街で、下見板張りの家々と立派な市庁舎が立ち並んでいます。冷戦時代、地元の空軍基地はB-52爆撃機、F-111戦闘機、空中給油機の駐機拠点として賑わっていました。しかし、1995年に基地が閉鎖されて以来、街の経済は観光業と、空港跡地の格納庫やホールを埋め尽くす小規模な産業に依存してきました。2016年には、州知事から1,000万ドルの開発助成金を受け、疲弊したダウンタウンの再活性化に着手し、街は好転の兆しを見せました。しかし、そこにビットコインマイナーがやって来ました。

「地元の趣味人たちは問題ありません」とプラッツバーグ市長のコリン・リード氏は語る。「しかし、ビットコイン価格が急騰し始めた頃、市外から来た人たちが安い料金に気づいてここに集まってきたのです。現在、市の電力供給量の15%は大規模なビットコイン取引によって消費されており、寒い冬の日には市の割当量を超えてしまいます。つまり、需要を満たすために市場で電力を購入しなければならず、コストが30～50%上昇しているのです。」

ナイアガラの滝が近くにあるおかげで、プラッツバーグでは住宅用で2.7セント/kWh、産業用で5セント/kWhという低価格の電力を利用できる。これは米国平均の7～8セントに対して低い。ブロックチェーン・インテリジェンス・グループの共同創設者であるショーン・アンスティ氏によると、中国のマイナーと競争したい場合、電気代を4セント以下に抑えることが一般的な目安となる。そのため、プラッツバーグの電気料金は2016年後半から暗号通貨マイナーを惹きつけており、現在では大規模マイナー2社、中規模マイナー6社、そして数百人の趣味マイナーが同市に拠点を置いている。これにより、1月の住民の電気料金は約10ドル増加した。

元エコノミストのリード氏は、主な懸念は、従来の産業やサーバーファームとは異なり、クリプトマイニングの電力需要が都市の雇用や投資に見合っていないことだと述べている。「1MWあたりの発電量で、クリプトマイナーが創出する雇用は、同じ電力需要を持つ産業ユーザーの100分の1に過ぎません」と彼は主張する。「通常、企業がこの地域に進出する場合、工場を建設します。これには6ヶ月かかり、雇用を生み出し、地域に投資します。クリプトマイナーは週末に出入りできます。これは私がこれまで見てきた中で最も自由な産業であり、最もエネルギー集約的でありながら、最も労働集約的ではない産業です。」

市は3月に反撃し、ビットコインマイニング企業の新規立ち上げを18ヶ月間禁止し、地元の電力規制機関であるニューヨーク州公益事業局に対し、既存のマイニング事業者の電気料金値上げの許可を求めた。5月と6月に同局はこれに同意し、プラッツバーグ市と近隣の郡がビットコインマイニング事業者に対し、超高密度負荷料金を課すことを許可した。

「これらの企業は途方もない量の電力を消費しており、通常は平均的な家庭の消費者の消費電力の数千倍に相当します」と、同局の広報担当者は述べています。「低コストの水力発電の供給が限られているため、消費される電力量自体が小規模コミュニティの消費者にとってコスト高につながっています。」WIREDは、市内の2大仮想通貨マイナーであるプラッツバーグBTCと、仮想通貨マイニング企業コインミントの子会社であるノースカントリーデータセンターにコメントを求めましたが、どちらからも回答は得られませんでした。

プラッツバーグの事態はほんの始まりに過ぎなかった。春には中国人民銀行がビットコインをマイニングする大規模サーバーファームへの電力供給を停止し始め、6月にはカナダのケベック州政府が仮想通貨マイニング事業からの水力発電の新規申請をすべて停止した。アイスランドでは、財務大臣が、国の全家庭用電力需要を上回る電力を消費する仮想通貨マイニングが経済に深刻な打撃を与える可能性があると警告した。規制のない世界通貨としてのビットコインというリバタリアンの夢は、地方電力会社によって打ち砕かれようとしているのだろうか？

「これはビットコインにとって、ひいてはブロックチェーンにとって極めて重要な局面です」と、監査法人PwCのブロックチェーンリーダー、スティーブ・デイヴィス氏は主張する。「元祖暗号通貨であるビットコインが存続することが重要であり、このような大きな問題が生じれば、ブロックチェーン全体の将来性に悪影響を及ぼします。真に分散化されたモデルの強みであり弱みでもあるのは、このような事態が発生した際に、それを統制する中央機関が存在しないことです。」

ビットコインのマイナーは、アルゴリズムの特定の解を見つけるための計算競争に挑む装置を動かすために、膨大な電力を消費します。解は非常に複雑なため、最良の解法は推測を繰り返すことです。コンピューターが推測を多く行うほど、勝つ可能性は高まりますが、推測のたびに計算能力、つまり電力を消費します。ビットコインネットワークは、ネットワーク上の計算能力に関わらず、10分ごとに1つのブロックが生成されるように、マイニングの難易度を自動的に調整するように設計されています。

デジコノミスト社のビットコインエネルギー消費指数によると、世界のビットコインマイナーは現在71.95テラワット時（THh）の電力を消費しています。これはオーストリアの72TWhとほぼ同量で、チリ（71.7TWh）、チェコ共和国（67.3TWh）、スイス（62.1TWh）を上回っています。ビットコイン取引1件の処理に必要な電力量は、Visaカード取引10万件分に相当します。

ほとんどの地域では電気料金は分担されており、料金は使用量、需要、そして貢献度に基づいて設定されている。仮想通貨ブームが続く中、エネルギー企業や地方議会は前例のない不均衡に憤りを募らせ始めている。中国が電力供給を遮断することでビットコインマイナーを規制しようとする動きは、劇的なエスカレーションを示している。中国は世界のビットコインマイニング処理能力の3分の2以上を占め、北京に拠点を置くビットメインのような大手マイニングハードウェア企業の本拠地となっている。新疆ウイグル自治区や内モンゴル自治区のような石炭資源の豊富な地域では、発展途上国の経済を変革しようと、仮想通貨マイナーを歓迎している。中国中央銀行副総裁であり、中国のインターネット金融規制当局でもある潘高尚氏は、地方政府機関に対し、厳格な電力規制を用いて、事業運営が秩序ある形でマイニング事業から撤退できるよう「指導」するよう要請した。

解決策は、少なくとも米国においては、マイナーが発電所から直接電力を購入することかもしれない。「通常、マイナーがサーバーに数百万ドルを投資する場合、サーバーを近くに置きたいと考えるものです」と、ユタ州に拠点を置くエネルギー会社Powerblockの社長兼CEO、アーロン・ティルトン氏は語る。同社は、二者間で直接電力供給契約を結ぶことができる規制のない卸売市場（二者間契約）で事業を展開している。「米国のマイナーは、米国かカナダでマイニングを行いたいと考えているのです。」

ビットコインのマイニングはいずれ自動的に終了します。サイバーキャッシュの永続性を確保するため、謎のビットコイン発明者サトシ・ナカモトは、マイニング可能なビットコイン数を2100万枚に制限しました。そのうち、これまでに約1700万枚がマイニングされています。しかし、Cash、Ethereum、Dash、Litecoin、Monero、Steemなど、同じ技術を採用するライバルが多数存在します。上限に達すると新たなビットコインはマイニングされなくなりますが、人々が手数料を支払って取引を認証し続ける限り、マイニングプロセスは継続されます。

「このメカニズムが存続し、発展していくためには、これほどの電力を消費し続けることはできません」とデイヴィス氏は言う。「より少ないエネルギーで同等の機能を提供する代替フレームワークは数多く存在します。世界中の多くの中央銀行が暗号通貨との連携を検討しています。今回の電力をめぐる争いは、何が機能し、何が機能しないかを判断する上で役立つはずです。」