フロッピーディスクがなぜ死なないのか

2月にミシシッピ州で行われたロデオで、 マーク・ネカイスさんはフロッピーディスクが残り4枚になったとき、心配し始めた。

ネカイスさんは州内の馬術競技会に出向き、ジャケットやベストに特注の刺繍を施すサービスを手がけている。「優勝者全員にジャケットを贈呈し、農場の名前や馬の名前などを刺繍で入れるんです」とネカイスさんは言う。

5年前、彼は日本の刺繍用品専門メーカー、タジマが2004年に製造した中古のミシンを1万8000ドルで購入した。コンピューターからミシンにデザインを転送する唯一の方法は、フロッピーディスクを使うことだった。

「最初は8枚のディスクを用意していたのですが、そのうち4枚が動かなくなってしまい、とても不安になりました」と彼は言います。「正常に動作するように再フォーマットしてみましたが、うまくいきませんでした。このままでは刺繍を続けられないのではないかと心配になりました。」

ネカイズ氏のタジマ製フロッピーディスクが製造された当時、フロッピーディスクはまだ大量生産されており、特に日本では昨年まで政府の公式手続きに使用されていました。フロッピーディスクの最後の大手メーカーが2010年に製造を中止したにもかかわらず、刺繍機からプラスチック成形、医療機器から航空機に至るまで、フロッピーディスクを必要とする機械は、いつかは枯渇するであろうディスクの供給量に依存しながら、今も生き続けています。

「個人的には、フロッピーディスクは消滅するべきだと考えています」と、作家であり映画監督でもあるフロリアン・クレイマー氏は語る。彼は2009年、ハリウッドによるデジタル著作権侵害の取り締まりへの批判として、その年のアカデミー賞ノミネート作品すべてを2枚のフロッピーディスクにGIFアニメーションとして圧縮した。「客観的に見て、フロッピーディスクは有害なメディアです。いわばプラスチックゴミです。…もう存在すべきではないものなのです。」

フロッピー ディスクをまだ使用している企業のほとんどは、小規模な企業、または利益率の低い企業であり、機器をアップグレードする時間がまったくなかったか、アップグレードするには費用がかかりすぎると判断しました。

ジョージアのトビリシに拠点を置く貨物航空会社ジオスカイの整備管理者、ダビット・ニアザシビリ氏は、1987年にブリティッシュ・エアウェイズに納入されてから36年経った2機の747-200に重要なアップデートを適用するために、今でもフロッピーディスクを使用している。「アップデートがリリースされると、3.5インチのフロッピーディスク2枚にダウンロードする必要があります。フロッピードライブを内蔵したコンピューターはもう残っていないので、外付けのフロッピーディスクを調達する必要がありました」とニアザシビリ氏は語る。「その後、ディスクを機体に持ち込み、フライトマネジメントシステムをアップデートします。この作業には約1時間かかります。」

更新情報には滑走路や航行援助施設の変更など重要なデータが含まれており、2029年まで既に設定されている世界規模の固定スケジュールに従って28日ごとに公開される。 

「最近はフロッピーディスクの入手が非常に困難です。実際、Amazonで購入しています」とニアザシビリ氏は言う。「フロッピーディスクは非常に繊細で故障しやすいので、1枚あたりせいぜい3回程度しか使えず、その後は捨てざるを得ません。でも、そうするしかないんです。問題ではありません。フロッピーディスクが入手できる限り、それで十分です。」

ボーイング747-200型機は、現在世界で20機未満しか運用されておらず、貨物機または軍用機としてのみ運用されています。アメリカ空軍は6機を運用しており、そのうち2機はエアフォースワンとして運用されています。空軍が現在もフロッピーディスクを使用しているかどうかは不明ですが、米軍は2019年まで核兵器として、さらに古い8インチフロッピーディスクを使用していました。

747や767の新型機、エアバスA320の旧型機、そして1990年代まで製造されたガルフストリームなどの一部のビジネスジェット機など、他の種類の民間航空機でもフロッピーディスクが使用されています。フロッピーディスクからUSBメモリ、SDカード、あるいはワイヤレス転送にアップグレードすることも可能ですが、数千ドルの費用がかかる可能性があります。また、時代遅れではあるものの、動作が確認されているシステムに変更を加えることになります。

「航空業界では信頼性という神々に全てを委ねなければならないため、進化の過程で奇妙な袋小路に陥ってしまうことがあります」と、カリフォルニアに拠点を置く航空機整備会社ACI Jetのブライアン・フォード氏は語る。「PCMCIAカードとZipディスクは今でも使っていますが、どちらも入手がますます困難になっています。設計サイクルははるかに長く、常に一般消費者向けデバイスから遅れをとっているように感じますが、それでも追いつきつつあります。」

ロデオ事件の後、ネカイズ氏はついにアップグレードを決意したが、全く新しいマシンではなく、フロッピーディスクからUSBへのエミュレーターに切り替えた。このデバイスは1台あたり約275ドルで、フロッピーディスクドライブの代わりにUSBポートを搭載しており、数社によってカスタムメイドされている。 

「刺繍やCNC（金属や木材などの材料を切断するためのコンピューター制御の産業用ツール）が通常、当社の最大の購入者です」と、エミュレーターを販売するテキサスの企業、PLRエレクトロニクスのジョシュア・パスカル氏は言う。

PLRは、約600種類の機械で動作するように設定できる基本モデルをいくつか作成しました。そのリストには、織機、舞台照明コンソール、回路基板プリンター、オシロスコープ、デジタルプリンター、心電計、ベクトル信号アナライザー、射出成形機、チューブベンダー、パイプベンダー、ダイシングソー、ワイヤーカッター、プラズマカッター、金属プレス、サウンドサンプラー、ピアノやキーボードなどの楽器、ソニー、パナソニック、NECなどのフロッピーディスクドライブ、そして数十種類の刺繍機やCNC工作機械が含まれています。 

これらの機器のほとんどは数千ドルもしますが、中にはそれほど古くないものもあります。そのため、所有者はできるだけ長く使い続けたいと思うでしょう。「USBが主流だった時代でさえ、これらの機器の多くはUSBにアップグレードされませんでした」とパスカル氏は言います。「特に刺繍機は、いまだにフロッピーディスクドライブを使い続けています。そのため、市場にはこれらの機器をアップグレードする大きなチャンスが残されているのです。」

PLRにアップグレードのために来られるお客様は、ディスクが見つからないという理由だけでなく、交換用ドライブが手に入らないという理由もあります。「12年前にこれらのデバイスの販売を開始した時でさえ、フロッピードライブは入手困難になっていました。ですから、今の状況は想像もできません」とパスカル氏は言います。売上は減少していますが、パスカル氏によると、同社は依然として年間2,000～3,000台を販売しているそうです。 

フロッピーディスクは、もしかしたら完全に消滅することはないかもしれない。「世界には、1910年代の蓄音機を探し出し、修理し、維持することに今も精力的に取り組んでいる人がいる。だから、フロッピーディスクが完全に消滅するとは到底思えない」と、コロラド大学ボルダー校の教授であり、メディア考古学研究所の創設者でもあるロリ・エマーソン氏は語る。

フロッピーディスクを利用する産業用機械の寿命は30年から40年にも及ぶものがあり、多くは製造からわずか20年だと、さまざまな形式のフロッピーディスクの調達と販売を専門とするサイト「Floppydisk.com」を運営するトム・パースキー氏は語る。 

パースキー氏は、カリフォルニアの倉庫に保管する数十万枚のディスクの中から、1日に約1,000枚のディスクを販売している。そのほとんどは3.5インチで、新品も多い。20～25年前は、コンテナ1つで1枚わずか0.07ドルでディスクを仕入れることができたという。現在では、最も一般的な3.5インチディスクを1枚1ドルで販売している。

供給の制約は通常、価格の上昇につながりますが、このパターンが進行するにつれて、供給自体が非常に制約されるため、経済的にますます多くの人々が機器をアップグレードまたは交換せざるを得なくなり、市場が崩壊してしまいます。

フロッピーディスクの少なくとも1種類、IBMが1971年に発売した古き良き8インチは、絶滅の危機に瀕しているようだ。「もう残っていません。在庫は10枚入りの箱で1枚5ドルで販売しています」とパースキー氏は言う。3.5インチフロッピーについては、あと何枚あるかは不明だという。 

「10年、20年、30年前に製造されたディスクの在庫が世界中にあります」とパースキー氏は言う。「その在庫は固定されており、私たちは日々それを消費しているだけです。どれほどの規模なのか、私には全く見当もつきません。おそらく信じられないほど膨大ですが、分散しています。50万枚のディスクを持っている人はいませんが、10枚パックを持っている人は50万人いるのです。」

パースキー氏は、シンギュラリティ（技術的特異点）の到来を待つつもりはない。73歳の彼は、あと5年しか働けないと言う。自分から会社を継ぐほど「愚か」な人間はいないと考えている。「空港から50マイル離れた飛行機に乗っているのに、ガソリンが切れてしまったんです」と彼は言う。「私の仕事は、飛行機を着陸させることです」