先月、アメリカ中部で奇妙な大気現象が広がりました。それは、過酷な自己永続的な「ヒートドーム」です。熱気がこの地域に降り注ぎ、土壌や植物から水分を奪い、地表温度をどんどん上昇させました。8月23日、シカゴでは暑さ指数（気温と湿度を合わせた値）が華氏116度に達しました。
さらに奇妙なのは、これはアメリカ中部では異例の現象だということです。西部や東部とは異なり、この地域の夏の日中の気温は20世紀半ば以降、ほとんど上昇していません。科学者たちはこれを「温暖化の穴」と呼んでいます。これは、アメリカ全体の温暖化傾向における一時的な変化です。しかし、だからといって地球温暖化がアメリカ中部をすり抜けたわけではありません。奇妙なことに、気候変動がこのギャップの一因となっている可能性があります。
「アメリカのこの地域に住み、働く多くの人々が、首をかしげながら『気候変動って一体何なの？』と言っているんです」と、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の気候科学者マーティン・ホーリング氏は言う。「地球温暖化は加速しているのに、温暖化の穴は続いているというのは、全く逆説的です。」
上の地図では、2001年から2020年の5月から8月までの最高気温を1957年から2000年と比較し、温暖化の穴が見られます。白い部分は変化がないことを示しています。イリノイ州、ミズーリ州、アーカンソー州は真っ白です。ダコタ州、ミネソタ州、アイオワ州の一部では、気温が実際に下がっており、青い斑点も見られます。一方、赤は気温の上昇を示しており、これはほぼアメリカ西部全体をカバーしています。
この温暖化穴がなぜ持続しているのか、科学者たちはいくつかの仮説を立てています。この地域の大気中のエアロゾルが太陽エネルギーの一部を宇宙に反射しているのかもしれません。あるいは、農地とそれに伴う灌漑がこの地域を水冷しているのかもしれません。地形は、まるで人間の体のように「汗をかいている」のかもしれません。
ホーリング氏らは新たな論文で、同様の主張を展開している。米国中部における夏の降水量は、1957年から2000年と比較して過去20年間で劇的に増加しており、その結果、地形上の水量が増加し、蒸発冷却剤として機能しているという。上の3つの地図のうち、下段の地図では、米国中部に点在する緑色の部分は、2つの期間の間に降水量が最大30%増加したことを示す。
「農業による影響はまだ残っている可能性はありますが、今回の温暖化による変化は農業による変化よりも大きいことがわかりました」と、プリンストン大学と米国海洋大気庁（NOAA）に所属し、今回の論文の共著者でもある気候科学者ザカリー・ラベ氏は述べています。「何らかの大気の状態と関連している可能性が高いと考えています。」
地球の気温は産業革命以前の水準よりすでに1.1℃上昇していますが、これはあくまで平均値であることを忘れてはなりません。場所によっては、他の場所よりもはるかに速いペースで温暖化が進んでいます。（北極圏は地球の他の地域よりも最大4倍の速さで温暖化が進んでいます。）これらすべては、地球の気候システムにおける自然な変動に加えて発生しています。ある年は他の年よりも単に暖かい、あるいは涼しい、あるいは雨が多い、あるいは乾燥しているというだけです。「毎日暑くなっているわけではないことを人々が理解することが本当に重要だと思います」と、この論文には関与していないMITの大気科学者アーリーン・フィオーレ氏は述べています。
レイブ氏とホーリング氏の新たな研究によると、こうした自然変動に加え、気候変動も温暖化の穴が持続している原因となっている可能性があるという。米国中部では低気圧が増加する傾向にある。「低気圧は嵐のような空気の状態と関連しており、降雨量や雲量が増える」とレイブ氏は言う。「これは、暑い午後に起こり得る温暖化の程度を弱めるものと考えることができる」
雲は地域を覆い、太陽エネルギーの一部を反射します。雨はまた、地形を保護する緩衝材のような役割も果たします。嵐の後、太陽が顔を出すと、土壌をすぐに温めるのではなく、まず降った雨を蒸発させるからです。
興味深いことに、この氷穴の形成に寄与する条件は、実際には数千マイル西、熱帯太平洋から始まっています。「地球温暖化と自然発生的な変動の両方によって引き起こされる海面水温の変化が、米国上空の大気循環の下流変化を引き起こしています」と、国立大気研究センター（National Air Research Center）の上級科学者ジェラルド・ミール氏は述べています。ミール氏は今回の研究には関与していません。「この論文は、こうした循環の変化が米国東部の一部地域に、より寒く湿潤な気候をもたらしているという以前の研究を裏付けています。」
しかし、温暖化の穴が長く続くとは期待できない。研究チームが行ったモデルによると、夏の熱波は最終的に米国中部でより頻繁かつ激しくなるが、そのペースは他の地域よりもやや遅い。「私たちは将来を予測し、基本的に2040年、2050年までにダストボウルのような極端な気温が発生する確率が非常に高くなることを発見しました」とラベ氏は言う。
「それがこの論文の警告の一部です」とホーリング氏は付け加える。「この冷静さはおそらくまだ一時的なものだということです。」
温暖化の穴は奇妙だが、説明できないわけではない。そして、気温上昇の法則を証明する例外なのかもしれない。
